Мысль о том, что когда-то ему был ведом страх, показалась Скайуокеру странной. В детстве он, наверное, испытывал его. Нет, не страх боли или смерти. А страх оказаться недостойным внимания Зератула. Но несмотря на успокаивающий голос Пустоты, твердивший, что никто не сможет причинить ему вред, он все-таки признавал вероятность, что с ним может случиться что-то плохое. И это делало его только опасней.

Энакин задумчиво сказал, решив подыграть хатту:

— И что теперь? Убьешь меня?

Джабба издал булькающий смех.

— Ты слишком интересен и полезен, чтобы просто убить тебя, «царь Татуина», — он выплюнул титул. — С этого дня ты будешь служить мне.

Скайуокер поднял бровь.

— Служить тебе?

— ДА! — взревел хатт, которого уже утомил разговор. — В твоей выпивке, помимо спайса, был особый вирус, который убьет тебя без специального антибиотика, что нужно принимать регулярно. А он есть только у меня.

Архонт прислушался к себе и через пару секунд нагло ухмыльнулся. Если и был такой вирус в его организме, то Пустота давно «переварила» его.

— Ротта, сынок, — промурлыкал Джабба, подтолкнув своего отпрыска к краю платформы. Он был прямым потомком клана Десилийк по линии Зорбы, которая продолжала тысячелетнюю историю многих поколений хаттов. Ротта являлся наследником криминальной империи, тщательно воздвигнутой ими. И, однажды, он должен будет превзойти достижения своих предков. — Сейчас я покажу тебе, как наказывают непослушных...

Тройка боевиков отделилась от стены с намерением «вдолбить» покорность в Энакина.

По телу Скайуокера прошла волна возбуждения. Пустота взмолилась отпустить ее на волю. Он послушал. Все лампочки в цеху одномоментно выбило. С вытянутой руки мужчины сорвался ослепительный заряд электричества, отлично прожаривший хаттенка и опрокинувший платформу на репульсорах. Исаламири в руках Джаббы создал пузырь Пустоты, но желание Энакина убить было сильнее, чем желание ящерицы выжить. Да и оперировали они несопоставимым количеством энергии.

А в следующее мгновение, архонт почувствовал, как все ящерицы создали единый защитный пузырь в зале, блокируя львиную долю его могущества. Джабба взвыл. Охранники извлекли виброклинки и кинулись на главу «Храма Пустоты», а он сам кинулся к своим световым мечам. Рой смертоносных режущих дисков разбавил вспышки лазеров в темной комнате. Один из них задел бок Энакина, рассекая несколько кровеносных сосудов.

Ближайший из боевиков, замахнувшись виброклинками, кинулся на него, но наткнулся на яростно гудящий луч зеленого света и был рассечен на две части. Подобно богам войны древности, архонт обрушился на врагов. Два зеленых луча резали мягкую плоть, пробивали насквозь металлическую и синтетическую броню. Широко разведя руки, Энакин оглушительно хлопнул ладонями, и разбросанные по всему залу предметы взвились в воздух, превратившись в смертоносные снаряды. Исаламири недовольно заверещали, поняв, что не могут полностью блокировать способности человека. Но боевиков Джаббы едва ли можно было назвать заурядными наемниками. Хатт нанимал только лучших. Тех кто были известны тем, что убивали и калечили даже джедаев.

Кровь лилась из раны Скайуокера, давая понять, что нужно скорее заканчивать бой. Вновь собрав волю в кулак, он издал резкий, скрежещущий звук, который вырвался будто бы из его нутра, ударив по внутреннему уху врагов и разорвав их барабанные перепонки. Несколько ящериц погибло.

Молниеносно двигаясь, Энакин продолжил рубить противников, включая и выключая световые мечи, то появляясь, то растворяясь в темноте. Лишь раз он остановился, чтобы призвать волну Пустоты, которая разнесла тела шестерых бойцов едва ли не на атомы. Но даже это не отпугнуло нападавших. Они продолжали стрелять и бросались на него снова и снова. Два момента слабости стоили ему ожога на плече и глубокого пореза на руке.

Все закончилось внезапно. В заброшенном цеху, помимо Энакина, остались лишь несколько живых исаламири и неуклюже уползающий хатт.

Архонт поднял с пола «Похититель Знаний» и последовал за Джаббой. Сегодня все знания главы одной из крупнейших криминальных империй станут принадлежать ему. Местонахождение флота «Катана», в том числе...

* * *

Очень редко атмосфера на заседании Верховного совета Ордена Джедаев была столь тяжелой. Нерадостные мысли давили на магистров, мешая сосредоточится. Темная сторона, окутавшая галактику, казалось, мешала даже свободно дышать.

Рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби и его падаван чувствовали себя очень неуютно, пристроившись возле стены. Какую цель преследовал грандмастер Йода вызвав их и наказав слушать?

— Информация о наличии в клонах органического чипа подтвердилась, — сказал магистр Ки-Ади-Мунди. — Но наше исследование показало, что помимо приказа «убить джедаев», в чипе находятся еще сто пятьдесят команд. — Цереанин обвел взглядом своих коллег. — Включая приказ задержать или уничтожить самого Верховного канцлера при подозрении в предательстве.

— Значит, у нас нет доказательств, — вынес вердикт магистр Пло Кун, через свое голографическое изображение.

— Очень хитро придумано, — кивнул Кит Фисто. — Если Палпатин является ситхом, то обладая специальными полномочиями, он может единолично отдать приказ о нашем уничтожении, в то время, как для его задержания, требуется согласие Сената Республики.

Шаак Ти задумчиво потерла щеку.

— Мы не можем знать, действительно, ли он ситх, — сказала она. — Почему мы должны верить словам пирата?

— Темная сторона скрывает правду. Пусть рыцарь Кеноби и падаван Тано прольют свет на личность Энакина Скайуокера, — грандмастер Йода вызвал в центр круглой комнаты двух джедаев. — Стоит ли верить ему?

Выйдя в центр, учитель и ученица коротко поклонились.

— Я считаю, что он сказал правду! — выпалила тогрута, заставив Оби-Вана устало покачать головой.

— Причина в чем, уверенности твоей? — поощрительно улыбнулся зеленый карлик.

Асока задумалась. Она так и не смогла понять, почему она верила словам главы пиратов.

— Я не знаю, грандмастер Йода, — неуверенно призналась девушка.

Уши Йоды дернулись.

— Сила, возможно, говорит с тобой... хмм... — Йода повернулся к Кеноби. — А ты, как считаешь?

— Я должен согласиться со своим падаваном, — кивнул джедай. — Энакин Скайуокер, возможно, не самый лучший разумный, но он из тех, кто никогда не упустит свою выгоду. В обмен на информацию о личности ситха, он пожелал, чтобы Орден не вмешивался в его дела по захвату сектора Арканис.

Это вызвало волну негромких перешептываний среди магистров.

— Очень амбициозный пират, — с ухмылкой резюмировал Аген Колар. — Впрочем, история галактики знает бесчисленное множество подобных персон, что добились успеха в своих начинаниях.

— Согласен. — Оби-Ван непроизвольно потер свою бороду. — И признаться, хоть я и не разделяю взглядов Энакина Скайуокера, но нахожусь на его стороне по этому вопросу. Не мне вам рассказывать о бедственном положении разумных в секторе Арканис, даже по сравнению с другими мирами Внешнего Кольца.

— Хочешь сказать, что этот Скайуокер сможет принести порядок? — подал голос Мейс Винду.

— Думаю, да, — протянул Оби-Ван. — Методы Скайуокера не самые гуманные, но установить порядок без рабства, разгула преступности и ужасающей нищеты — вполне в его силах. Я видел, как живут те, кто пошли за ним и, признаться, был поражен.

— Отлично, — кивнул темнокожий джедай. — Тогда оставим Скайуокера с его планами. Сейчас у нас есть гораздо более важные вопросы.

Винду внимательно посмотрел на мастеров и начал говорить:

— Я считаю, что информация о личности ситха — правдива. — Он поднял руку, прерывая возражения магистров и продолжил: — Я... Я попробовал увидеть «точку надлома» в Палпатине и не смог. Темная сторона скрыла ее от меня. Уверен, что если бы мы провели поверхностное сканирование его сознания, то не заметили ничего необычного.

Слова магистра заставили воздух сгуститься.

— Проблема в том, что будь он хоть трижды ситхом, у нас нет оснований сместить его. У нас нет доказательств, что он стоит за этой войной или совершил какие-то преступления. И не думаю, что они появятся. По-сути, мы стали заложниками законов Республики. Он может в любое мгновение приказать клонам уничтожить нас, а мы бессильны предотвратить это легальными методами.

— Но что же делать? — спросила Шаак Ти. — Мы служим Республике, а не наоборот. Мы не можем нарушать ее законов.

— Орден Джедаев выше законов! — со злостью воскликнул Мейс. — Я проведу операцию по нейтрализации Палпатина и, если будет нужно, возьму ответственность на себя.

Он встал с кресла и двинулся на выход. За ним последовали еще шесть магистров.

Йода печально вздохнул. Асока подумала, что никогда прежде не видела грандмастера таким старым.

— Думаю, пора готовить пространную, но обличающую Палпатина, речь для сената, — подвел итог Пло Кун.

Глава 5

Новая элегантная яхта «Нубиан J-327» доставила Скайуокера на планету Серенно. Подобные корабли, разработанные лучшими инженерами и дизайнерами, вот уже двадцать лет являлись показателем высокого статуса своих владельцев. После недолгого размышления, Энакин решил не брать «Искателя Пустоты» на встречу с графом Дуку, получив интересное, но неоднозначное приглашение на переговоры от главы сепаратистов.

Энакин и его люди как раз готовились пройти пограничный досмотр в космопорту Караннии, когда путь им преградили несколько вооруженных охранников в легкой броне. Пиратов препроводили в уютную комнату ожидания. Пришлось прождать не более пяти минут, прежде чем к ним вошли два стражника, носившие герб Дуку, и пожелали знать, кто из присутствующих является Энакином Скайуокером.

Энакин назвался и, уверив Китстера, что у того нет причин для беспокойства, проследовал за стражниками через терминал к ожидавшему их роскошному спидеру. Архонт подумывал о применении Пустоты, но решил не выдавать свои способности, тем более, что конвоиры из кожи вон лезли, показывая свое почтение. Так что он просто откинулся на мягкую спинку кресла и не выказал ни малейшего удивления, когда минут через десять водитель вырулил за границы города, и спидер понесся по зеленеющим равнинным предместьям. Он погрузился в легкий медитативный транс, готовясь к тому, что ждет его по прибытии.

Мало-помалу равнины сменялись плоскогорьями, а впереди замаячил горный хребет, живописно вырисовывающийся на фоне ослепительно голубого неба. Спидер мчался по широкой речной долине, через покрытые буйными зарослями холмы, где паслись и резвились стада коротконогих шааков. Когда спидер набрал высоту, русло реки сузилось, а ее поток, подстегиваемый водопадами, резко ускорился. Барашки белых облаков только-только набежали на вершины самых высоких горных пиков, когда машина пересекла широкую полосу лугов и остановилась у ворот величественного дома, выстроенного в том же стиле, что и массивные здания с куполами и изящные башни в столице Серенно.

Конвоиры провели его по широким каменным ступеням в прохладный, тускло освещенный вестибюль. Оставшись наедине с собой, Энакин неспешным шагом двинулся вдоль статуй на постаментах и стенных гобеленов к противоположной стене вестибюля, где из высоких арочных окон открывался вид на веранду и большое озеро за ней. Под дуновением легкого ветерка, веявшего с горных склонов, поверхность воды сверкала, как драгоценные камни.

Он почувствовал чье-то приближение, но даже не пошевелился.

— Прекрасный вид, не находите? — раздался мужской голос.

Повернувшись, Энакин увидел на пороге еще более просторного зала высокого мужчину сановитой наружности. Графа Дуку было трудно не узнать.

— Согласен, — кивнул Скайуокер.

Одетый довольно просто, но со вкусом седовласый мужчина подошел ближе.

— Я чрезвычайно рад, что вы согласились принять мое приглашение.

— Меня заинтересовало ваше предложение о сотрудничестве.

Ситх скупо улыбнулся, отметив необычный цвет глаз молодого человека. А так же очень интересное кольцо на его пальце, что блокировало возможность читать мысли.

— Позвольте показать вам этот летний дом, хоть я, признаться, не часто здесь бываю...

Их путь пролегал через десяток комнат, драпированных коврами и украшенных предметами искусства. Резьба по камню была доминирующим элементом интерьера, вся мебель была вырезана из самых ценных древесных пород галактики. Во время обхода, они разговаривали о пустяках, стараясь лучше понять собеседника. Присмотреться. Когда граф и его гость вернулись на веранду, ветер начал набирать силу и грозил перерасти в ураган.

— Должен сказать, что вы меня очень огорчили, — начал Дуку. — Командующая Сев'ранс Танн была моим личным протеже. — Он посмотрел на Энакина. — Вы ведь понимаете о чем я говорю?

— Конечно.

— У вас отличная выдержка, молодой человек. — В глазах ситха промелькнуло удовлетворение. — Впрочем, мы здесь не для того чтобы обсуждать тот прискорбный инцидент.

Энакин кивнул, соглашаясь. Дуку помолчал пару секунд, прежде чем продолжить:

— Я бы хотел предложить вам присоединиться к Конфедерации Независимых Систем. Поверьте, человек ваших способностей может пойти очень далеко, имея мою поддержку.

Прежде чем Скайуокер успел ответить, хозяин взмахом руки подозвал троих слуг, которые принесли подносы с едой и напитками.

Они сели друг напротив друга за столиком и в молчании стали ждать, когда слуги расставят блюда.

— Свежие фрукты, овощи, — произнес Дуку, обведя рукой угощение. — Немного мясных и рыбных закусок.

Энакин вымученно улыбнулся:

— Благодарю.

Хозяин нахмурился, но промолчал; лишь откинулся на спинку стула и позволил слугам наполнить его тарелку. Он не приступил к еде, пока слуги не вышли, а когда проглотил несколько кусочков, решительным движением отложил столовые приборы в сторону.

— Позвольте рассказать вам о ситуации, в которой сейчас оказалась ваша планета, — начал он, мягко глядя на Энакина. — Татуин, несмотря на свою отдаленность от центра, является стратегической точкой в этой войне. Три гиперпространственных тропы и близость к Джеонозису делают этот мир отличным местом для консолидации сил Республики и дальнейшей контратаки. Я, как вы понимаете, не могу допустить подобного.

Скайуокер притворился, что размышляет над его словами, после чего произнес:

— Я понимаю. Но и вы должны понять, что у нас сейчас просто нет сил для противостояния с Республикой, если та пожелает оккупировать Татуин.

Граф Дуку кивнул.

— На данный момент — да. Но если вы присоединитесь к Конфедерации, то мы бескорыстно защитим вас, как от Республики, так и от «Бандо Гора», которые методично вырезают селения на Татуине.

Энакин с трудом подавил гримасу. Он абсолютно не верил в бескорыстность сепаратистов. Тем более, что ситуация в галактике складывалась очень своеобразная...