— Жалкое зрелище, — признал мужчина. Он уже подсчитывал прибыль от захвата семи с половиной тысяч «стервятников», стоимость каждого из которых равнялась девятнадцати тысячам кредитов. — Искатель, свяжись с Китстером. Пусть наймет перевозчиков для сбора и транспортировки моих новых дроидов.

* * *

— Докладывай, — голограмма графа Дуку обратилась к коленопреклонной чисске.

— Из-за глупости Мар Туука мы потеряли половину наших истребителей. У них закончилось топливо во время преследования флота «Храма Пустоты».

Глава Конфедерации Независимых Систем с трудом удержался от вспышки гнева.

— Он понес наказание?

— Да, повелитель. — Женщина кивнула на избитого неймодианца, стонавшего возле капитанского кресла. Офицеры и дроиды за пультами управления старались не смотреть туда.

— Почему вы, вообще, так долго возитесь с жалкой торговой станцией?

— «Химею» защищает аналог планетарного щита. Согласно расчетам аналитиков, как минимум треть ее площади занимают энергетические элементы.

Дуку задумался.

— Ваши дальнейшие действия?

На дисплеях оставшиеся «стервятники» перестраивались для атаки на станцию. Прежде они не использовали истребителей из-за экономии топливных элементов, но сейчас ситуация кардинально изменилась. На базу противника необходимо было обрушить всю имеющуюся огневую мощь.

— Сначала мы разрушим щит «Химеи». Затем, по возможности, отгоним или уничтожим пиратский флот, чтобы вернуть дроидов.

— Выполняйте.

* * *

— Повелитель, они собираются напасть на «Химею» всеми своими силами.

— Отлично. — На лице Скайуокера появилась довольная улыбка. — А то мне уже надоел этот фарс.

Падме сглотнула. Признаться, ее поразил этот тиран, захвативший власть на Татуине. И она не хотела признаваться себе, но где-то в глубине сердца, появился росток какого-то чувства. Он так уверенно выглядел, стоя на палубе своего корабля и сражаясь с превосходящим противником. С другой стороны, она не верила в победу...

— Вы же не собираетесь атаковать их? Это безумие!

— Сенатор права, — кивнула Асока. Девушку заметно трясло от смеси страха и возбуждения. — Оставшиеся истребители просто распылят ваш флот. Может, пока они атакуют станцию, стоит уничтожить дрейфующих дроидов и улететь?

Энакин взглянул на девушек в недоумении. Он отрицательно покачал головой и начал отдавать приказы:

— Флот. Перестроиться в третье боевое построение. Подготовиться к микропрыжку через гиперпространство. Координаты выхода: HE-KP-231-13.

Звездолеты мгновенно пришли в движение, создавая странную трехмерную фигуру в форме восьмигранного кристалла. Неестественная слаженность объяснялась синхронизацией человеческих мозгов с нейросетями и биопроцессоров кораблей.

— Искатель. Подготовь свой суперлазер. Мощность: тридцать процентов от емкости батарей. Цель: крайний крейсер.

— Выполняю...

— «Химея». Расширить зону щита одним импульсом. Мощность: девяносто процентов.

— Как прикажете, повелитель. Начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь...

Энакин, Падме и Асока с интересом смотрели на станцию, которую атаковали корабли Конфедерации и дроиды-истребители. Каждую секунду космос пронзали тысячи лучей лазеров. Энергетический щит начал уменьшаться в размерах. Казалось, что он сжимается под ударами противника.

—...два, один.

Станция засияла, прежде чем выпустить ослепительную вспышку энергии. В одно мгновение несколько тысяч дроидов-истребителей осыпались пеплом, после встречи с этой волной. Основные корабли раскидало по космосу. За «стервятниками» последовали четыре фрегата, столкнувшиеся друг с другом. Построение звездолетов Конфедерации рассыпалось, как карточный домик.

— Искатель...

Луч черной энергии пронзил пространство, развалив надвое один из крейсеров. Галактика, казалось, затаила дыхание.

— Прыжок.

Через секунду звездолеты «Храма Пустоты» появились в километре от остатков сепаратистского флота. И Энакин снова начал отдавать команды...

* * *

Это было полное поражение. Сев'ранс стояла на палубе и беспомощно смотрела, как из гиперпространства вышел флот пиратов. Он уже не казался столь жалким. Он действовал, как единый организм, пресекая любые попытки сопротивления. Легкие фрегаты посылали ионные волны, которые за один раз отключали десятки и сотни «стервятников». Торпеды и лазеры блокировались щитами, что проецировали два странных корабля поддержки. Тяжелые истребители быстро и эффективно подавляли атакующие установки. А единственный крейсер наносил тяжелые повреждения, вскрывая корабли Конфедерации, как консервные банки, и не давая им перегруппироваться.

Граф Дуку с удивлением наблюдал за этим избиением. Ситх с легкостью оценил, что огневая мощь пиратов не была столь уж большой, но то, как они использовали ее, говорило о тактическом гении неизвестного командующего.

— Поразительно, — со смесью горечи и восхищения сказала чисска. — Они атакуют только слабые места.

Она была права. За какие-то минуты истребители и фрегаты противника успешно ушли от града выпущенных, скорее от безысходности, ракет, и их слаженные залпы начали окрашивать космос взрывами кораблей Конфедерации. Энергетические каналы возле обшивки, генераторы энергии, топливные баки, торпедные устройства, турболазеры — все это становилось главными целями.

— Нужно уходить. Мы остались последними, — дрожащим голосом выдавил Мар Туук. — Команда, приготовиться к прыжку в гиперпространство.

— Гиперпривод не отвечает! — выдал дроид-навигатор. — Мы слишком близко к массе планеты.

Сев'ранс оглядела статусные панели. Действительно, показания подтверждали слова дроида. Вот только поблизости не наблюдалось никаких планет.

— Неисправность?

— У них есть генератор волн, что имитируют силу притяжения, — голос графа Дуку был задумчив. — Я уже встречался с подобным.

Чисска кивнула. Горечь поражения в ее душе сменилась ожиданием неизбежного.

— Свяжитесь с пиратами. Я сам проведу переговоры, — приказал ситх.

— Они не отвечают. Все кончено!

Слова Сев'ранс Танн потонули во взрыве. Последний из звездолетов Конфедерации был уничтожен.

* * *

После того, как «Храм Пустоты» отпраздновал свою победу, Энакин выпроводил сенатора и джедая со станции, посадив на один из грузовых кораблей, что шел на Корускант. Ценой победы над Конфедерацией стала уничтожение двух «Бурь», четырех «Фениксов» и их команд — огромные потери по меркам архонта, которые не могли оправдать трофейные дроиды. Хуже было то, что часть его оставшихся звездолетов нуждалась ремонте и была срочно возвращена на Татуин.

Перед Скайуокером встала проблема наличия боеспособного флота. Архонт хотел бы использовать только корабли протоссов, но сейчас у него элементарно не было достаточной базы для их промышленного производства.

Оставшись на «Химее», он разослал своих агентов для поиска военного флота. Наиболее привлекательной выглядела идея покупки боевых кораблей, которые списывали некоторые звездные системы, заменяя устаревшие модели на более новые.

Продолжил он практиковаться и в искусствах тамплиеров, решив, что ему следует, как можно сильнее раскрыть свой талант. Скайуокер учился без устали: корпел над древними текстами, создавал свой собственный стиль боя с двумя световыми мечами на основе философии Неразим, погружался в невообразимые глубины Пустоты, стараясь лучше использовать потустороннюю энергию.

Ближе к концу третьей недели на него вышел ботан, представляющий одну из свободных шпионских групп. В ходе нескольких разговоров по комлинку этот агент дал понять, что у него есть сведения о местонахождении флота «Катана», который пропал несколько лет назад. Двести тяжелых дредноутов являлись заманчивым призом. Предполагалось, что Скайуокер не станет слишком глубоко копаться в прошлом этих торговцев информацией или же не сможет преодолеть все преграды, выстроенные ими против таких расследований, — но архонт покопался, преодолев их — и был невероятно заинтригован, обнаружив, что именно эта группа была создана «Черным Солнцем».

Предчувствуя ловушку, Скайуокер согласился на встречу с ботаном, и выбор места еще больше усилил его подозрения. Нар-Шаддаа. Крупнейшая луна Нал-Хатты, власть на которой разделили «Черное Солнце» и «Синдикат Хаттов». Даже криминальная война не смогла выявить лидера между ними. Нар-Шаддаа, очень сильно напоминавшая Корускант, представляла собой одну из самых больших клоак галактики. Рай для преступников.

Скайуокер подумывал о том, чтобы взять на встречу биодроидов, но в конечном итоге отказался от этой мысли. Они привлекут слишком много внимания даже на нижних уровнях «Вертикального города».

В тесном зале дешевой кантины «У Рока», которая обслуживала большей частью местную клиентуру, было шумно от грохочущей музыки. Облаченный, как и Энакин, в неприметные одежды, ботан дожидался его за угловым столиком у стены, украшенной голокартинками порнозвезд. Только три других столика были заняты. Воздух был душным и прокуренным.

Сделав невинное лицо, Скайуокер уселся напротив торговца информацией. Они начали с того, что обсудили все последние новости о преступной войне и войне между Республикой и Конфедерацией, после чего ботан, наконец, перевел разговор в нужное русло, намекнув, что данные о местонахождении дредноутов являются точными, но существуют две проблемы. Первое, для овладения кораблями сначала нужно добыть в Республике коды доступа, без которых компьютерные системы открывали огонь по всем приближающимся объектам. Второе, флот «Катана» был заражен боевым вирусом и его необходимо было очистить.

— И почему ты думаешь, что мне удастся сделать это? — спросил Скайуокер. — Я чуть более чем глава шайки пиратов.

Ботан небрежно махнул своей мохнатой рукой.

— А я считаю, что вы себя недооцениваете. То как вы выбили хаттов и другие группировки с Татуина...

Архонт погрузился в Пустоту и оборвал его:

— Ведь ты здесь не для того, чтобы продать информацию.

Ботан согласно кивнул; его глаза были расфокусированы.

— Я здесь не для того, чтобы продать информацию.

— Тогда зачем ты здесь?

— Мне велели встретиться с вами.

— Кто велел?

— Заказчик.

— Кто является заказчиком?

— Мне это не известно.

— Кто рассказал тебе о флоте «Катана»?

— Заказчик «скинул» часть информации.

Скайуокер отпустил сознание ботана.

— Так о чем ты только что говорил?

Торговец информацией недоуменно моргнул.

— Я говорил... Ох, о чем же я говорил?

Оба рассмеялись и пригубили из бокалов. В то же время Скайуокер просканировал официантов и клиентов, различив у некоторых наличие одинаковых потайных бластеров.

— В г-голове гудит, — пробормотал Скайуокер намеренно заплетающимся языком. — П-похоже, я немного п-перебрал.

Что-то в поведении ботана изменилось, хоть и едва различимо.

— Ерунда, просто нужно больше закуски. — Гуманоид передвинул меню через стол. — Выбирайте что угодно — я заплачу. — Он поднялся. — Прошу прощения, я должен ненадолго отлучиться. Пока сделайте заказ...

Скайуокер отметил, что ботан не единственный, кто встал из-за стола. Он повернулся на стуле, устремив взгляд в угол зала, и наброски сценария уже начали вырисовываться в его воображении. Ботан, связующая ниточка между «Черным Солнцем» или хаттами, которым не понравилось резкое возвышение «Храма Пустоты». Но кто бы ни был заказчиком, он знал о дредноутах. Интерес в Энакине вспыхнул с новой силой.

Первое, что пришло архонту на ум: ему что-то подмешали. Но уже очень давно, Пустота в его теле сама сводила на нет эффекты ядов. Возможно, они просто ждали, пока он рухнет лицом в стол и отрубится или изойдет пеной и забьется в судорогах...

Как раз когда он уже подумывал пустить в ход свои актерские таланты, к нему подошли два официанта — свое скромное на вид, но весьма смертоносное оружие они больше не скрывали.

— С тобой желают поговорить, — сказал более высокий человек из пары.

— Прямо здесь? — притворно удивился Скайуокер.

Второй указал на дверь.

— Там.

Энакин с трудом сдержал улыбку. Он неуклюже поднялся и тут же едва не упал на одного из боевиков, успев в долю секунды оценить температуру его тела, ритм сердцебиения и дыхания.

— Я малость хлебнул лишнего. Н-надеюсь, на вас можно слегка опереться.

Человек раздраженно фыркнул, но руку с плеча не убрал.

«Как же это просто», — подумал архонт. Он чувствовал как Пустота поднимается в нем, жгучая и голодная, жаждущая выплеснуться наружу и покарать глупцов. Сломать им шеи, вырвать бьющиеся сердца из их груди, размазать их по стенам, обрушить потолок этой вонючей дыры им на головы.

Но он не сделал этого. Ему нужно было встретиться с заказчиком похищения. Узнать, кто в этом замешан. Узнать, где найти дредноуты.

В подсобном помещении оказалась вторая дверь, которая открывалась в темный коридор, ведущий к древнему турболифту. Подталкиваемый вперед охранниками, Скайуокер зашел в лифт. Когда кабинка начала опускаться, он замер и принялся вычислять скорость движения. По его подсчетам, они преодолели уже полсотни этажей, когда турболифт остановился и двери распахнулись в коридор такой же обшарпанный, как и первый, но значительно более широкий, облицованный плиткой и освещенный настенными фонарями.

В конце коридора находился заброшенный цех, где их поджидали еще несколько охранников. Конвоиры подвели Скайуокера к летающей платформе, на которой развалился Джабба Десилийк Тиуре, собственной персоной, и какой-то маленький хаттенок.

Боевики еще в лифте профессионально обыскали архонта, и сейчас положили два световых меча, бластер и «Похититель Знаний» на пол перед платформой.

— Мне уже можно спрашивать, с чего это вдруг ты решил испытать свою удачу? — задал вопрос Скайуокер. Его снедало любопытство. Джабба прекрасно знал об особых способностях главы «Храма Пустоты».

— Сегодня тебе будет преподан урок, — на хаттизе ответил преступный глава.

— Ты уверен, что сможешь это сделать?

В руках хатта появилась коричневая ящерица. Исаламири. Энакин окинул взглядом цех, заметив еще несколько клеток с этими рептилиями.

В галактике существовало несколько видов невосприимчивых к ментальному внушению: хатты, тойдарианцы, йинчорри и некоторые другие расы. С другой стороны, исаламири, если им что-то угрожало, создавали пузырь Пустоты, блокирующий все другие проявления потусторонней энергии. Общим между всеми этими существами было то, что их мидихлорианы эволюционировали, обеспечивая защитой своих носителей. Зератул, в свое время, очень заинтересовался этим феноменом и досконально изучил органеллы. Также он раскрыл секрет противодействия подобным способностям и поделился знанием со своим учеником. Вопрос заключался лишь в том, достаточно ли была сильна связь архонта с Пустотой?