— Пожалуйста, воздержитесь от попыток влиять на мой разум с помощью Силы, — спокойно начал говорить Энакин, глядя поверх плеча рыцаря. — В противном случае, я могу решить, что вы являетесь моими врагами и соответственно отреагировать. — Он кивнул на гвардейцев.

Тихие слова молодого мужчины заставили Оби-Вана покрыться испариной. «Плохо. Очень плохо. Но откуда он взял это кольцо?»

— На Татуине много руин древних храмов, — будто прочитав мысли джедая, отозвался Скайуокер.

— Извините, — покаялся Кеноби, с грустной улыбкой на лице. — Профессиональная привычка. Вы позволите мне осмотреть этот ценнейший артефакт? Орден будет рад выкупить его у вас...

Едва слова сорвались с языка, как он пожалел о них.

— Я похож на дурака?

Восемь гвардейцев в зале направили свои бластеры на послов.

Тишина затянулась. Асока и Падме старались не показывать своего страха.

— Еще раз извините, — сказал Оби-Ван, с ужасом осознавая, что он и Асока просто не смогут заблокировать все выстрелы по таким траекториям.

Энакин Скайуокер кивнул, принимая извинения.

— Хорошо. А насчет «Бандо Гора», повторю, что планирую уничтожить их, когда появится такая возможность. Мои силы, к сожалению, не бесконечны.

Он помолчал пару секунд, размышляя, но все же положил маленький голопад на стол. Тут же появилось трехмерное изображение забрака.

Оби-Ван скрипнул зубами. Он узнал Дарта Мола. Убийцу своего учителя.

— На прошлой неделе этот примат пробрался сюда и убил несколько моих людей...

Кеноби перебил Энакина:

— Он сбежал?

— Вы недооцениваете нашу систему безопасности... Он был нейтрализован, схвачен и допрошен. — На последнем слове Скайуокер сделал особое ударение, давая понять, что допрос больше походил на пытку. — Мы узнали много интересного...

— Что?! — воскликнул джедай, но, справившись с собой, добавил: — Прошу прощения за несдержанность.

— Было установлено, что он прибыл на Татуин для убийства сенатора Амидалы. — Энакин, казалось, получал огромное удовольствие от шокированных лиц послов Республики. — Так же мы узнали личность его учителя. Им оказался некто Дарт Сидиус, более известный как Верховный канцлер Палпатин.

Тишина, подобно зимнему туману, опустилась на комнату.

Амидала открывала рот, чтобы сказать что-то, но тут же закрывала его. Джедаи просто молчали.

— Меня самого это очень удивило, — признался Скайуокер.

— Это... это ложь!

Энакин не обратил внимания на возглас сенатора.

— Еще Дарт Мол поведал, что в мозги армии клонов был внедрен органический чип с одним приказом. Уничтожить джедаев. По сути, вся эта война между Республикой и Конфедерацией является лишь фарсом ситхов. Каминоанцы, как вы понимаете, заодно с ними.

— Зачем вы это рассказываете нам? — после долгого молчания спросил джедай. — Вы мне не кажитесь альтруистом, что печется о благе Республики.

Архонт довольно улыбнулся.

— Правильно. Мне плевать на Республику. — Его глаза начали ярко светиться. — Но если информация окажется верной, то я хочу чтобы Орден помнил кому он обязан своим выживанием.

— Зачем? Мы не собирались вмешиваться в ваши дела.

— Это вы сейчас так говорите... Но в моих планах есть создание единого государства в пределах сектора Арканис.

— В данном секторе нет миров, которые входят в Республику. Вам не следовало волноваться, — подумав, ответил Кеноби.

— Да о чем вы, вообще, договариваетесь?! — вспылила Амидала. — Послушайте себя... Вы отдаете Арканис этому лживому пирату на растерзание...

К столу подошла Кви'текса, прерывая тираду.

— Командир, получено сообщение с нашей базы «Химея», что на Кореллианском пути.

Она положила свой голопроектор на стол. Появилось трехмерное изображение космической торговой станции, которая раньше принадлежала хаттам. Вокруг массивного искусственного объекта находился неизвестный флот.

Архонт, казалось, потерял интерес к разговору с послами Республики.

— На сколько хватит генератора защитного поля?

— Семь дней. Враги не подозревали о его присутствии на станции.

— Отлично. Отправь сообщение на нашу базу в Андувил. Нужно скоординировать действия. Мы вылетаем через тридцать минут.

Он повернулся к гостям.

— Вам тоже, я думаю, пора возвращаться на Корускант...

Глава 4

Энакин Скайуокер стоял на мостике «Искателя Пустоты». Сияющие силовые линии гиперпространства отливали мириадами цветов. Они сходились и расходились, пересекались, искривлялись, создавая эффект нереальности происходящего. Он любил этот вид.

— Как скоро мы будем на месте?

Энакин взглянул на сенатора. И что заставило его согласиться взять молодую женщину с собой? За время их трехдневного перелета она порядком потрепала ему нервы, пытаясь «скормить» демократические ценности и критикуя свод новых законов Татуина. Мысль о том, что хорошо бы иметь свидетеля «необоснованной агрессии» уже не казалось столь умной. Другая гостья «Искателя Пустоты», Асока Тано, оказалась еще хуже. Она имела странную привычку обижаться, когда ей не спешили поведать о секретах необычного звездолета.

— Через пять минут, — ответил Скайуокер. — Кстати, я так и не узнал почему вы решили полететь со мной? Судя по выражению лица джедая Кеноби, он не был особо рад подобной инициативе.

Асока фыркнула, но решила промолчать.

Амидала ответила:

— Во-первых, я уверена, что мирные переговоры являются единственным верным решением в любом конфликте! Как галактический сенатор, мой долг состоит в предотвращении смертей разумных. Уверена, что я сумею убедить этих неизвестных в неправильности их действий.

Энакин моргнул. Никогда прежде он не встречался с такой наивностью. Ему даже стало искренне жаль эту девушку, которую с младенчества готовили к карьере общественного деятеля, и которой вдолбили, что, в общем-то хорошие, но малопригодные для реальной жизни, а уж тем более войны, идеалы всеобщей свободы, гуманизма и демократии — это самое лучшее и единственно правильное.

— А во-вторых?

— Во-вторых... — На губах Падме заиграла хитрая улыбка. — Я не верю, что ты будешь нападать. Я знаю твой тип людей. Ты — пират и лжец, а не дурак! И прекрасно понимаешь, что не сможешь со своим разбойничьим флотом одолеть во много раз превосходящего противника. А значит, ты собираешься сделать что-то другое...

— Эта самка совсем не верит в тебя, повелитель, — раздался голос Искателя.

— Тупая железяка! Не смей называть сенатора Амидалу «самкой»! — Асока не собиралась мириться с подобными высказываниями, даже из уст ИИ.

— А как мне вас называть?

— Сенатора зовут Падме Наберри Амидала, а меня — Асока Тано! ТЫ СЛЫШИШЬ?

За последние трое суток Скайуокер вдоволь наслушался подобных перебранок. Искатель получал какое-то извращенное удовольствие от «шпилек» в сторону джедая. Впрочем, у каждого были свои слабости и он не собирался мешать ИИ развлекаться.

— Мы выходим из гиперпространства. Приготовьтесь.

Сенатор и падаван заняли позицию по правую руку от Энакина. Асока тут же начала блуждать взглядом по статусным панелям. Отсчет времени дошел до нуля, и на огромном экране вновь засветились звезды.

Рядом с ними вышли из гиперпространства татуинские корабли. Еще через пару секунд к ним присоединились звездолеты с базы «Храма Пустоты» на Андувиле.

— И где они? — осведомилась Падме, устремив взгляд в космос.

— Там. — Рука Скайуокера указала прямо по курсу, чуть правее оси корабля. — Искатель, дай увеличение.

Картинка пошла рябью, затем стабилизировалась.

Девушки затаили дыхание. Неизвестная флотилия беспрерывно атаковала энергетический щит вокруг торговой станции. Восемь фрегатов класса «Щедрый» во главе с двумя крейсерами класса «Провидение». Этой силы было достаточно, чтобы захватить какую-нибудь бедную планету.

— Ну, как? Вы все еще уверены, что сможете убедить их в чем-то?

На мгновение показалось, что Падме не услышала вопроса. Она продолжала таращиться на экран, разглядывая хищные обводы корпусов серо-голубой расцветки с необычным гербом.

— Да, я попробую, — произнесла она и сама удивилась, насколько спокойным был ее голос. — Но почему Банковский Клан и Торговая Федерации действуют вместе?

— Это Конфедерация Независимых Систем. Впрочем, мне тоже интересно почему они напали на мою торговую станцию такими силами? Вам не кажется это странным?

Падме помедлила.

— Кажется, — кивнула она. — Но вам лучше знать, что такое ценное находится на этой груде металла, дрейфующей в космосе. — Она заставила себя посмотреть в глаза пирата.

— Станцию «Химея» мы используем для торговли оружием, спайсом и экстрактом ниссилина. Там нет ничего особо важного. — В голосе Скайуокер неожиданно появились морозные нотки. — Впрочем, причина сейчас неважна, важен лишь сам факт нападения.

— Вы позволите мне связаться с ними для проведения переговоров?

Энакин криво улыбнулся.

— Конечно. — Он кивнул проекции Искателя. — Соедини сенатора с ними.

* * *

— Говорит Галактический Сенатор Падме Наберри Амидала. Пожалуйста, назовите себя и объясните причину нападения.

Сев'ранс Танн спокойно прошла на мостик «Непокорного».

— Отчет о ситуации, — скомандовала синекожая, красноглазая чисска, подойдя к капитанскому креслу, в котором сидел Мар Туук.

— Похоже, что пираты «Храма Пустоты» привезли с собой галактического сенатора, командующая Танн, — сказал неймодианец.

— Это Галактический Сенатор Падме Набирри Амидала. Немедленно начните переговоры! — вещал голос из динамика рядом с креслом капитана.

— Скоро она начнет молить нас, — презрительно бросил Туук. — Да и что ей остается?

— Объяснитесь! — прорычала Сев'ранс.

Темному акколиту графа Дуку не нравилась ситуация, в которую они попали из-за жадности Торговой Федерации. Взятие под контроль торговой станции было их «гениальной» идеей, но вместо быстрого захвата «Химеи», ее флот провел в этом секторе более трех дней, что являлось просто непозволительной тратой времени.

Неймодианец коснулся кнопки на панели своего кресла. Поверх главного дисплея высветилась сетка тактических данных.

— Смотрите, — начал он, помахав длинными пальцами. — У этих пиратов всего два десятка тяжелых истребителей, дюжина легких фрегатов и один крейсер. Жалкие силы.

Чисска глянула на тактический дисплей, затем посмотрела на дисплей телескопа. Даже имея представление, где находятся звездолеты противника, она с огромным трудом различала их на фоне звездного неба.

— Я никогда прежде не видела подобных кораблей. Почему вы так уверены в их классификации и слабости?

— Вы правы, я тоже не видел таких звездолетов, — признал капитан. — Но в галактике полно маленьких верфей и их продукция обычно заметно уступает аналогам промышленных гигантов. Я не думаю, что у пиратов может быть что-то опасное для нас.

— Вас вызывает Галактический Сенатор Падме Наберри Амидала...

— Откройте канал связи, — распорядилась Танн.

Неймодианец протянул руку к пульту и нажал кнопку.

— Приветствую вас, Галактический Сенатор Падме Наберри Амидала, — спокойно произнесла чисска. — Говорит Сев'ранс Танн, командующая Седьмым корпусом главного флота Конфедерации Независимых Систем.

— Мое почтение, командующая Танн, — донесся в ответ голос Амидалы. — Прошу вас объяснить причину нападения на частную торговую станцию.

— Я не думаю, что это ваше дело, — довольно грубо отрезала чисска. — Этот сектор не является зоной вашей ответственности, впрочем, даже если бы являлся... В настоящее время Конфедерация находится в состоянии войны с Галактической Республикой.

— То есть вы отказываетесь отвести свой флот и выплатить мне контрибуцию в размере семидесяти миллионов кредитов? — из динамиков донесся мужской голос.

Капитан с трудом сдержал недовольный возглас.

Сев'ранс бросила предостерегающий взгляд на неймодианца.

— С кем имею честь разговаривать?

— С Энакином Скайуокером, архонтом «Храма Пустоты».

— Хватит болтовни! — рявкнул Мар Туук. Решительным жестом он оборвал связь. — Приказываю кораблям выпустить всех дроидов-истребителей, — обратился он к офицерам и дроидам на мостике. — Пусть шесть соединений направятся на незваных гостей, остальные сформируют заградительный щит вокруг флота.

— Что вы себе позволяете, капитан? — прошипела чисска. Ее красивое лицо исказила гримаса ярости. Как этот червь посмел...

Но неймодианец не поддался на угрозу, в отличии от остальных представителей своей расы, он не был трусом.

— В соответствии с волей Верховного совета и графа Дуку, я являюсь командующим на время этой операции, — отчеканил он. — Ваши полномочия вступят в силу только после прибытия на Джеонозис.

Сев'ранс скрипнула зубами. Никогда прежде она не встречалась с подобным неуважением. Оставалось надеяться, что в обломках пиратов удастся найти хоть что-то полезное. Эти необычные звездолеты заинтриговали ее.

* * *

— Они атакуют, — неверяще проговорила Падме, указывая на экран. Этот невообразимо огромный рой «стервятников» кого угодно мог вогнать в ступор. Их было, как минимум, десять тысяч. Она не видела подобного со времен Блокады Набу. — Дроиды-истребители. Видите?

— Конечно, — невозмутимо ответил Скайуокер. — Всем кораблям — задний ход. Скорость: тысяча двести. Расстояние: семьсот.

Флот «Храма Пустоты» начал маневр отступления.

— Станция «Химея», — вызвал архонт. — Доложите о состоянии энергетических элементов генератора защитного поля.

— Пятьдесят восемь процентов, повелитель, — пришел немедленный ответ.

— Половина истребителей начала преследование, другая — формирует заслон. Атака на станцию прекратилась, — сообщил Искатель. — Основной флот противника не сдвинулся с места.

— Идиоты, — выплюнул Скайуокер.

Асока и Падме обменялись непонимающими взглядами. Все что они видели это превосходящего противника, от которого бежали пираты.

— Оракул. После прохождения трети пути подавить все частоты передачи данных, — Энакин отдал приказ одному из кораблей поддержки.

Следующие тридцать пять минут прошли в молчании и тянулись очень медленно.

— Маневр завершен, — отчитался Искатель.

Скайуокер, прищурив глаза, изучал главный экран. Рой дроидов-истребителей беспомощно дрейфовал в космосе. Его довольно примитивный план принес свои плоды, не зря он изучал технические характеристики самых популярных дроидов и звездолетов. У «стервятников» элементарно кончилось топливо. Сепаратисты просто не сумели отдать им приказ об отступлении из-за отсутствия связи, и дроиды продолжили безнадежную погоню. Если все командующие сепаратистов обладали таким «талантом», то Республике не нужно будет даже напрягаться для их разгрома.