Надеюсь, очень скоро начнут обжитые места, и я скину со своих плеч эту обузу из почти двух сотен испуганных людей. Вот эта заброшенная крепость даёт надежду на положительный исход нашего мероприятия. В общем, в голове крутится мысль, что раз есть одна постройка, то вскоре появится и другая.

Но Судьба решила посмеяться, посчитав, что и так давно не баловала меня на события.

— Никак разведчики несутся? — вслух произнёс Торус, вглядываясь вдаль. Будучи выше меня почти на голову, он замечал многое раньше меня. — Покарай меня Один, но явно не с добрыми вестями.

Так оно и оказалось.

— Господин, впереди тёмные твари, — испуганно пролепетал Арниг. — Целый город исчадий Тёмного сына. Нужно уходить назад...

Бамц!

От тяжёлой оплеухи парень едва устоял на ногах.

— Ты будешь указывать ярлу, что ему делать? — рявкнул на охотника Хмег.

— Спокойно, Хмег. Только хуже сделаешь, — одёрнул я кровника, потом обратился к охотнику. — Что за город? Не мог спутать его с человеческим?

— Твари там, господин. Норы в земле понарыли и в них сидят. Иногда вылезают наружу и лежат под солнышком

Я машинально посмотрел на пасмурное небо, с которого с самого утра не упал ни один солнечный лучик. Интересно, как тут можно греться под солнцем?

— Сколько их?

— Видели одиннадцать, но нор там сотни!

— Что за твари? — продолжил я допрос.

— А-а... э-э... твари Тёмного, господин, обычные. Я не знаю их названий, простите господин.

— Как выглядят, бестолочь, чем вооружены, — вмешался Хмег. — Живее говори, что из тебя вытягивать всё нужно, как клещами.

— Большие твари, выше вас и толще, чёрные все, шерсти много, — принялся перечислять Арниг. — Оружия не видел, но какие-то палки или дубинки рядом с норами валялись. Но может просто кости были, господин... простите нас, не рассматривали мы, сразу сюда побежали предупредить.

— Хороши разведчики, — сплюнул себе под ноги Хмег. — Ярл, что делать будем?

— Смотреть пойдём. Нужно знать хоть что-то о противнике. "Палки какие-то и высокие чёрные" — это ерунда, — ответил я.

— Разумно ли? — озабочено произнёс Торус. — Раз эти олухи тут и целые, то не заметил их никто. Нам бы поскорее отойти подальше и обойти стороной этот выводок Тёмного.

А мне очень хотелось просто посмотреть на этих "тёмных исчадий". В глубине души я не испытывал страха, так, сильное волнение и только. Всё-таки, в этом мире я новичок, хоть и тело местного у меня и кое-какие крохи в памяти имеются про местную жизнь.

— Всё понимаю, Торус, но разведку провести необходимо. Хотя бы будем знать, кто нам противостоит и чего стоит ожидать от противника. Арниг. Отец твой не вернулся?

— Нет, господин, тяжело вздохнул парень, — нет его.

— М-да... ладно, позови мне Давира и поживее.

— Да, господин.

Слух про тёмных распространился по колонне со скоростью лесного пожара. Больше половины людей сбились в толпу, женщины прижимали к себе детей поменьше, звали тех, кто постарше. Мужики растерянно посматривали на меня и кровников, мяли рукояти топоров в ладонях, нервно шевелили мечами в ножнах, то вынимая те на половину, то загоняя обратно.

— Успокой народ и заставь их замолчать, пока на эти крики не набежали твари. Я в разведку иду и оставляю тебя старшим в отряде. Разворачивайтесь и уходите по нашим следам обратно. Как нагоню, так буду решать, что делать дальше. Всё ясно?

— Да, господин, — поклонился Давир и потом добавил с тревогой в голосе. — Вы там осторожнее, господин. Вся наша надежда только на вас, вернитесь, прошу вас.

— Я в бой лезть не собираюсь и вламываться это городище тоже, — с раздражением ответил я ему. — Давай, приступай к своим обязанностям, а то бабы совсем уж разголосились.

Давир ещё раз поклонился и громко начал кричать, требуя тишины и прекратить паниковать, пока не собрали своим воем всех исчадий Тёмного сына в окрестностях. Среди ссыльных он пользовался авторитетом, легко находил язык с большинством людей, знал очень многое и умел ещё больше. Лучше всего у него получалось рулить народом. Когда мне на второй день нашего пути от побережья вглубь острова понадобился помощник, крепкий хозяйственник и руководитель, на которого можно скинуть все хлопоты отряда, лучшей кандидатуры я найти не смог.

Потом, когда мы прошли вдоль растянувшейся колонны, провожаемые испуганными взглядами, Хмег сказал:

— А ведь он подумал, что мы уходим, бросаем людей на поживу тварям. И люди точно так же думают, вон, достаточно посмотреть на их лица и заглянуть в глаза.

— Брось, они же видят, что мы идёт в сторону логова с тварями. Убегать проще в противоположном направлении.

— Попробуй объясни это севрам, ярл.

В этот момент я не придал большого значения его словам. Меня больше занимали твари впереди и поздняя мысль, что нужно было забрать у Арнига арбалет.

До нужного места добрались через пятнадцать минут и залегли в кустарнике на небольшом бугорке, который как специально нас дожидался — смотреть за тварями с этого места было само очень хорошо.

— Соврал, коровья лепёшка, — пробормотал Торус через несколько минут с начала наблюдения. — Тут и сотни этих дыр не наберётся... ну я ему покажу, когда вернёмся.

— Успокойся, Торус, может он вовсе считать не умеет? Слышал поговорку: у страха глаза велики?

— Не слышал, — пробурчал он. — Ничего, у меня он мигом счёту научится.

Расположились тёмные твари в небольшой низине, закрытой со всех сторон буграми, поросшими густым и высоким кустарником. Нарыли нор в земле, которых я насчитал восемьдесят штук. На горках грунта, образовавшихся в ходе земляных работ, лежали несколько тварей, подставив серому небу заросшие чёрной шерстью животы.

Похожи на... м-м, сразу так и не скажешь, на кого смахивают эти образины. Высокие, толстые, но вполне может быть, что толщина эта кажущаяся, из слоя шерсти. Морды чуть вытянутые, без волос, кожа серая. Одежды нет и в помине. Рядом с каждой норой лежат то ли палки, то ли, крупные кости.

А больше с такого расстояния не разобрать ничего. Эх, сюда бы бинокль и пулемёт с запасом патронов. Какими бы они не были тёмными-растёмными твари, но раз дохнут от простой стали, то и девятиграммовая свинцовая оболочная пуля поможет им с гарантией склеить ласты. Может мне тут прогрессорством заняться, пушки с мушкетами придумать, бомбы и дирижабли, чтобы можно было одни с других скидывать?

— Знаете, что за, гм, порода тварей? — прошептал я.

— Откуда, ярл? Мы жили восточнее и там же ходили набеги. А твари выбираются западнее, где потеплее и людей побольше живёт. Что им делать в наших скалах и снегах? — отрицательно мотнул головой Хмег. — Но по виду ничего опасного в них нет, обычные животные с когтями и зубами.

— Понятно... тогда уходим отсюда. Хватит — насмотрелись.

Мы на брюхе сползли с бугорка вниз, и только оказавшись в безопасности от враждебных взглядов, поднялись на ноги. Кое-как стряхнули мусор, набившийся в снаряжение, и быстрым шагом, поминутно оглядываясь, двинулись обратно.

А через пару минут мы услышали громкий треск сучьев впереди.

— Наши? — шёпотом спросил я Хмега. Тот невразумительно пожал плечами, мол, да кто знает, может быть и наши.

Через полминуты на нас вывалились две сутулые высокие фигуры, на плече у одной лежала тушка косули или молодого оленя. Наше появление для тварей стала шоком, впрочем, для нас их тоже.

— Га-ра! — рыкнул Торус и, сделав два шага вперёд, в длинном выпаде вонзил свой меч под рёбра с левой стороны ближнему противнику.

— Уа-а-ха! — взвыл тот и согнулся пополам, прижав ладони ране.

— Уа-арах ра-ах! — заревел второй и легко, как перьевую подушку метнул в моего кровника оленя. Викинга снесло в кусты.

Хмег ударил на пару секунд позже, и его меч отсёк правую кисть твари. Не обращая внимания на рану, тёмный кулаком со всех силы врезал в ответ и угодил в вовремя подставленный щит. Сила удара была такова, что доски захрустели, а викинг отступил назад с проклятиями на языке и с отвисшей левой рукой, отсушеной сквозь щит.

Я же, пока кровники разбирались с одноруким, снёс голову с плеч первому раненому и зашёл со спины ко второму и когда тот замахнулся кулаком в очередной раз, со всей силы вонзил меч между лопаток и навалился на клинок.

— Уа-а... — вместо боевого клича или что это было, с губ твари сорвалось бульканье и кровавая пена. Тёмный попытался развернуться мою сторону, но не заметил росчерк стали и лишился ноги ниже колена. Через пять секунд мы вдвоём с кровником добили упавшую тварь.

— Хватит валяться, Торус! — крикнул я викингу, который так и не успел выбраться из зарослей, сообщая на всю округу о себе ругательствами и громким треском ломающихся сучьев. — Живой?

— Жив, ярл, только запутался в колючках плащом. Я быстро...

Когда он выбрался из кустов, то всё лицо и руки были в потёках крови, сочившейся из царапин. Плащ так и не смог освободить, оставив его в качестве контрибуции зарослям.

— Быстрее уходим, думаю, наши крики в логове тварей услышали, и скоро здесь будет подкрепление, — сказал я. — Придётся бежать.

— Эх, оленя бы захватить, а то со жратвой в последнее время плохо дела обстоят, — тоскливым взглядом проводил чужую добычу в кустах Хмег.

— Некогда. Нам и так придётся выложиться полностью, чтобы скорее догнать колонну. Побежали!

Догнали сыльных только через полчаса. При этом чуть не выплюнув лёгкие едва и не переломав ноги, когда из-за кровавых пятен перед глазами не успевали замечать кочки и ямки в траве.

Заметив нас, люди остановились и стали сбиваться в кучку, из головы колонны к нам примчались мужики с обнажёнными мечами (у кого были они) и копьями наизготовку. Вместе с ними появился и Давир.

— Чего... встали? Живо... вперёд, — прохрипел я. — Почему в головном дозоре... нет никого?

— Мы думали, что за вами кто-то гонится, господин, — ответил Давир. — Хотели помочь.

— А-а, — махнул я рукой, разозлившись на эту бестолковость. — Живо продолжили движение!

Через пятнадцать минут от хвоста донеслись панические крики и детских плач.

— Догнали, всё же, — скрипнул зубами Торус. — Что делать будем, ярл?

— Сражаться. Давир!

— Да, господин? — тут же нарисовался он рядом.

— Веди всех в крепость, заваливайте ворота всем, что найдёте, жерди связывайте, телеги переворачивайте, камнями какими-нибудь.

— А вы?

— А мы попробуем остановить тварей, чтобы дать вам шанс закрепиться получше. Ну, что встал?!

Мужика как ветром унесло.

При себе кроме кровников оставил семь мужиков, отправив Юнга с крестьянами, чтобы помог тем лучше сделать завал. Хоть молодой викинг, но мечом успел помахать и в отмеченном недоброй славой Реверноке отметиться, где то и дело нам дорогу преграждали баррикады.

Пять копейщиков и оба охотника с арбалетами, два кровника и я — вдесятером нам нужно было остановить толпу тварей.

От адреналина в крови хотелось чуть ли не приплясывать, по крайней мере, колени у меня слегка дрожали, и очень хочу надеяться, что это не от страха.

— Штук двадцать будет, — сквозь зубы процедил Торус. — По паре на воина.

— Не бояться! Они как животные, нападают прямо и не обращают внимания на оружие. Закрывайтесь щитами, рубите по ногам и рукам. Брони у них нет совсем, шкура не особо толстая.

Твари всё ближе и ближе.

Увидев наш жиденький ряд, они громко завыли, заухали, завизжали и прибавили скорости, стремясь добраться до нас поскорей. Когда между нами осталось около тридцати метров, один за другим хлопнули арбалеты, сбив на землю парочку тварей в первом ряду. Ещё один упал на землю, споткнувшись об убитого. Чтобы не последовать его примеру, задним рядам пришлось немного притормозить и так вышло, что встречали мы тварей в виде двух отрядом. Задержка по времени вышла крошечная, но воспользовались мы ей на все сто процентов.

Очередные две стрелы отец и сын выпустили почти в упор, и тут отбросив за спину арбалеты, схватились за копья, уперев пятку в землю и выставив под наклоном наконечник в сторону тёмных.

— Га-ра!!!

Боевой клич викингов почти оглушил меня, и как показалось, немного смутил тварей. Пожалел, что у нас при себе не было сулиц. А сделать запас хоть каких-нибудь дротиков я не догадался, и вот сейчас расплачиваемся за это.

Семь тварей с разгона нанизали себя на копья. Наконечники аж вышли из спины. Три копья с громким сухим треском переломились пополам, ещё два бойцы не удержали в руках и улетели вместе с ранеными тварями тварями на землю, оказавшись за нашими спинами.

Своего противника я пинком откинул вперёд вместе с копьём на набегающих тварей, которые замешкались слегка после первых выстрелов и опоздали на раздачу наших щедрых даров. Не останавливаясь, продолжая движение, я шагнул вперёд и взмахнул мечом, целясь в голову следующего тёмного. Хотел разрубить череп пополам, но рука дрогнула, и клинок лишь снёс макушку, обнажив розовый мозг. Казалось, тварь не заметила раны, шустро бросилась на меня, но сделав лишь два маленьких шажка, обмякла и как мешок с картошкой рухнула под ноги. Третий противник успел ударить в щит кулаком. Потом ухватился за верхнюю кромку обеими лапами и рванул на себя, чуть не свалив меня с ног. Я едва успел освободить руку из петли, чтобы не оказаться на земле.

Лишив меня щита, тварь замахнулась и, видимо, рассчитывая кинуть, но просчиталась — во время замаха на пару мгновений лишила себя обзора, а я этим временем успел воспользоваться, присев и полоснув клинком по открывшему брюху, разруби то под самыми рёбрами слева направо. Из раны с громким хлопком вывалились внутренности, рекой хлынула кровь. Тёмная тварь взвизгнула, выпустила щит и попыталась подхватить кишки, но куда там... так с окровавленным сизым ливером в лапах и скорчилась на земле.

Добив её, я на секунду осмотрелся по сторонам, решая, кому прийти на помощь. Но всё было уже кончено — охотники рубили на куски тварь, корчившуюся на земле, кровники добивали своих подранков, стоящие на ногах мужики занимались тем же. Только я один стоял и глазел по сторонам.

Схватка стоила нам одного убитого и трёх раненых. Тварь вырвала горло крестьянину, дотянувшись до него лапой поверх щита. У следующего была сломана рука — щит не выдержал мощного удара и развалился на части, досталось руке, что его держала. Ещё один обзавёлся тремя неглубокими, но очень неприятными на вид рваными ранами на левой стороне лица, когда тёмный полоснул когтями. К счастью, глаз уцелел. Третий раненый держался за живот и имел бледно-синий цвет лица и жаловался на острую боль под правым ребром. Идти он мог с трудом и очень медленно, потому пришлось делать из плащей и уцелевших копий носилки, на которые он лёг, свернувшись калачиком.

Отрубив всем тварям головы и лапы, собрав стрелы и обломки копий с наконечниками, мы пошли по следам колонны.

Глава 4

Схватка была столь скоротечной, что мы догнали колонну, когда хвост той только втягивался в ворота крепости. Никто даже не успел приступить к началу завала.