И гораздо более понятной, как мне думалось. Догадка эта заключалась в том, что все со мной случившееся случилось, так сказать не совсем случайно... Тьфу-ты, завернул же фразочку!

К т о — т о сделал так, чтоб я сюда попал. Он же кормил меня в лесу, чтобы я не помер с голоду. Он же сейчас предоставил оружие. Конечно, это была полная фантастика. Но на фоне всего уже случившегося!

Оставалось, правда, пока не ясно, кто это такой и зачем это ему нужно. Но в сравнении с остальным это были уже сущие мелочи. По крайней мере это выглядело привлекательней, чем, допустим, появление вещей самими собой из ничего.

Толку, правда, от такого объяснения не было все равно никакого — одни предположения. Но уж с этим обстоятельством, ничего не поделаешь, приходилось мириться...

Посидев, покурив и порассуждав на отвлеченные темы, я немножко развеялся. И, прикурив прямо от окурка новую сигарету, стал готовиться к приходу моих милых друзей, глаза б мои их не видали.

Правда, по нормальному я предпочел бы сейчас несколько деньков полежать пластом. Пока подживут ссадины и синяки, и перестанет болеть нутро. Но тут выбирать не приходилось. Так что будем терпеть.

Прежде всего, рассовав по карманам запасные обоймы, я снял пистолет с предохранителя, передернул кожух и, нацелившись в угол, нажал на спуск. С грохотом сверкнуло, из стены брызнули искры...

Я как-то даже не ожидал такого эффекта. Что ж — подходяще. То, что меня могут услышать — меня сейчас не волновало. В принципе не имело значения, кто явится. Впрочем, в этих подвалах, скорее всего и не услышишь и не такой грохот.

Пистолет, таким образом, оказался настоящим, без обмана. А то я грешным делом побаивался. Оставалось ждать. И тут, по мере того, как двигалось время, меня начало снедать беспокойство.

Что, если ждать придется долго, а я от тишины и усталости просто-напросто засну? Вопрос этот взволновал меня не на шутку. Поскольку сейчас мне очень не хотелось попасть в руки этих подонков.

Даже только от одной мысли о них меня охватывала паника. А представить, что я не услышу их приход и они спокойно возьмут меня сонным!... Все внутри меня содрогалось от одной только мысли об этом.

Да и храбриться-то я храбрился, собираясь предложить им порох делать — и предлагал бы, куда деваться-то? — но с мразью этой мне связываться никак не хотелось.

Ужас, который я испытал вчера, попав к ним в лапы — мне вряд ли когда-либо доводилось переживать. Найти бы поэтому какой-нибудь способ подстраховаться на всякий случай!

Время шло. Слабый и без того свет, проникавший в отдушину, начал еще больше слабеть. Ждать становилось все труднее и труднее. В конце концов, меня охватила тихая паника: а вдруг сегодня они вообще не придут?!

Мало ли, что Ветриб сказал! Или — придут ночью? Не могу же я так бесконечно сидеть с натянутыми нервами! Мне же элементарно лечь захочется! А лягу — засну!! И что тогда?!

Поднявшись, я сделал несколько шагов, чтобы унять волнение. Нетерпение мое, казалось, достигло высшего предела: как бы уж там все ни вышло — только бы поскорее!

И в этот момент где-то далеко за железной дверью послышались слабые, приглушенные камнем звуки: шли люди. Я замер, мгновенно весь обратившись в слух. Почему-то вспотели ладони. Да, идут...

Сглотнув вдруг откуда-то набежавшую слюну, я тихо проверил, как держится за поясом "макаров", попятился к лежанке и сел, стараясь унять разошедшееся дыхание. Шаги приближались, звучали все явственней.

Мне даже зябко стало. Вот же проклятый страх — никак от него не отделаешься: сейчас-то чего?! Я торопливо поежился, Потом заставил себя расслабиться, слушая, как шедшие останавливаются по ту сторону двери. Зазвенели ключи... Замок...

Я глубже вдохнул. Прищурился, чтобы не ослепнуть от света факелов. Торопясь, вытер о штанину опять не кстати взмокшую ладонь и осторожно положил руку на пистолет.

Оглушительно заскрежетал засов. Клацнул. Дверь в визгом распахнулась и в камеру из коридора упал трепещущий отсвет пламени...

* * *

План у меня был простой. Проще некуда. Пальнуть в потолок, поставить вошедших смирно. Потом под дулом пистолета заставить колдуна отвести меня к Потуру. И там все им изложить. Как есть. И предложить соглашение.

Это все меня не волновало. Надо же мне где-то устраиваться для начала. Гораздо больше беспокоило другое. Рэра — эта девушка. Чем я мог ей помочь? Ничего не зная про здешние дела, я не хотел принимать ничью сторону.

Я один как перст в этом мире и моя задача — выжить. А не ввязываться в разные заварухи. Из всего же, свидетелем чего я успел стать, вывод сделать можно было простой: это мелкая междоусобица.

Один феодал захватил замок другого феодала — обычное дело. И нечего мне корчить из себя благородного рыцаря без страха и упрека. Тем более что какой из меня рыцарь — соплей, простите, перешибить можно: книжное детство, городская жизнь, легкая работа.

Я просто не в состоянии был сделать хоть что-нибудь. Абсолютно. Поэтому до самого последнего момента я старался о ней не думать. Была возможность попробовать выкарабкаться — надо было пробовать.

Но я помнил, что именно она приказала своим людям взять меня с ними. И теперь я понимал — почему. И я помнил, как она стирала кровь и грязь с моего разбитого лица.

И мучительней всего я вспоминал, как она з а щ и т и л а меня от Рыбца. Защитила! Девушка! И я помнил, как она с ним разговаривала. Тогда, мне, разумеется, оставалось только глотать свое унижение. Но сейчас!...

А что сейчас? А? За себя с Потуром я бы мог разговаривать на равных, тут все понятно. В крайнем случае, так бы и ушел, прикрываясь им или колдуном. Если бы уж совсем ничего не вышло. А тут?

Да просто элементарно количество действий на двух человек возрастает в несколько раз. Даже на троих — там же ведь раненый еще! Значит, нужна будет повозка, все усложняется многократно...

А в такого рода делах — чем сложнее, тем больше вероятность, что где-то сорвется. Закон такой. Поди-ка, уследи за всем! Но тут вдруг, по мере рассуждений, до меня дошло, что в одиночку мне уйти из замка было бы не так-то просто.

Мало того: вообще ничего не выйдет одному! Я же местности не знаю. Выловят же моментально! Сколько я смогу заложником прикрываться? До каких пор? Не-ет, для того, чтоб бежать — союзник нужен, местный. А где его взять?

Ясно?

Когда я это сообразил, я даже обрадовался, честное слово. Хотя это чистой воды авантюра получалась. Но тут же я понял и еще одно: насколько мне с этими сволочами дела иметь не хотелось. Прямо до отвращения.

В конце концов пристрелю нескольких человек. С огнестрельным оружием у меня все равно огромное преимущество. Кроме того — я ведь не штурмовать замок собрался, а всего лишь взять заложника без лишнего шума. Только и всего.

Потом велеть привести туда девушку и с ней вместе решить, как лучше уйти. Вот и все. Выполнимо? Прикинув, я решил, что да. Если только не суетиться. Но суетиться я как раз не собирался.

К тому же я был уверен, что остановлю любого, кто захочет мне помешать раньше, чем он сможет до меня добраться. Это ободряло. Правда, ввязывался я с этим делом в историю... И с уродами этими можно будет не сотрудничать.

В конце концов — не зря же у меня пистолет появился! Последний довод выглядел самым решающим. Действительно, если тот таинственный некто, который приложил руку к моему здесь появлению — ведь не просто же так он все сделал!

Был какой-то смысл — раз уж он сам дал мне оружие, это же ясно! Чтобы я им воспользовался. А для чего его еще можно использовать, кроме как для освобождения? А один я освободиться — не могу! Стало быть — что?

А доверять я пока могу здесь только одному единственному человеку! Понятно, какому? Так я в этом и утвердился, обрадовавшись, что успел быстро сообразить и выбрать правильное решение. И главное — как логично его обосновать!

* * *

Да-а, план у меня был... Только я не учел, что противники мои с ним не ознакомлены. Когда дверь открылась, в камеру первым вошел Котубар с факелом в руке. За ним — другой человек, без факела. И еще один с факелом.

Увидев меня, они остановились. Я спустил пистолет с предохранителя.

— Он развязался, Котубар! — раздался предостерегающий голос Рыбца и я понял, что второй с факелом он.

Медлить дальше стало нельзя. Я вскинул руку и выстрелил. В потолок над их головами. А дальше все пошло наперекосяк.

Все трое бросились вон, как зайцы. И я бы сообразить ничего не успел, как они выскочили бы наружу. Да стоявший в дверях Рыбец замешкался. Видимо по молодости лет инстинкт самосохранения у него был не так сильно развит, как у двоих старших.

Я понял, что счет идет на мгновения, что сейчас они выскочат и захлопнут дверь. И что единственное, что может ее заклинить — это Котубар, оказавшийся последним.

Я выстрелил дважды и огромная туша осела в дверном проеме. Послышался топот убегающих ног. Я отчаянно рванулся следом: не дай бог упустить! Коридорчики, лестница...

— Стойте! Стрелять буду!

Они даже не обернулись.

В верхнем коридоре Рыбец — он все еще был с факелом — споткнулся, полетел на пол. Колдун едва перепрыгнул через него, и эта задержка приблизила меня к ним.

— Стойте!... — по глупости я вздумал повторить прыжок колдуна. И в результате полетел на пол. Каким-то чудом не выпустив из рук пистолета.

Извернувшись, сам даже не знаю как, я успел встретить кинувшегося на меня Рыбца толчком обеих ног в живот и отшвырнуть его назад по коридору. К моему удивлению, он улетел куда-то во тьму и там с криком исчез.

Уже вскочив и вновь кинувшись в погоню, я сообразил, что бедолага, верно, угодил прямиком в лестничный пролет c нижнего этажа. По которому все мы только что дружно вскарабкались. Ну и шут с ним...

Залиба — вспомнил-таки! — не успел далеко уйти: вся эта катавасия с Рыбцом заняла не больше двух секунд. Однако он уже приближался к выходу из подвала и громко вопил при этом:

— Стража! Стража!

Сделав еще одно отчаянное усилие, я каким-то чудом нагнал его в тот момент, когда входная дверь отворилась и в помещение снаружи ввалились солдаты. Плохо соображая, что делаю, я прыгнул сзади на колдуна и повалил его на пол.

Может статься эта простота мне и помогла. Никто не успел и глазом моргнуть, а я уже ухватил его за волосы, уселся верхом и ткнул стволом пистолета в затылок.

— Не двигаться!! — боюсь, что голос у меня в тот момент был несколько излишне истерический и далекий от благозвучия. Но что поделать! Я быстро вскинул руку, выстрелил в потолок, и снова упер ствол в голову колдуна: — Стоять!! Или я убью его!!

По счастью, все поняли меня правильно. Послушно возникла немая сцена. Я поднялся, не сводя глаз с солдат и волоча колдуна за собой за волосы. Колдун не сопротивлялся.

Пистолет я приставил ему между лопаток и на всякий случай осведомился, хотя и так было ясно:

— Ты Залиба? Ихний колдун?

— Да... — он попробовал изобразить кивок, но моя рука цепко держала его за шевелюру.

— Веди к Потуру! — приказал я ему и предупредил, перехватив за воротник: — И без шуток! Запомни: если выстрелю — с такого расстояния тебя прошьет насквозь! Скажи своим — пусть не мешают! Иначе первая пуля — твоя. Понял?

— По... нял, — он кивнул.

— Давай!

И мы пошли. Предваряемые пятящимися от нас часовыми. Поднялись по лестнице, вышли из подвала и попали на замковый двор, заполненный народом. К моему откровенному ужасу солдат здесь оказалось как сельдей в бочке.

По сравнению со вчерашним, народу явно прибавилось. Понятное дело, что при нашем появлении все немедленно бросили свои дела и уставились на нас. Только усилием воли я подавил в себе поднимающуюся панику.

Ко всему в придачу я был еще и без очков! Что создавало массу дополнительных трудностей. Например — невозможность контролировать всю площадь двора. Проклятье!

Но — опять же — деваться некуда! Надо было срочно что-то придумать. Во всяком случае напрямик через двор идти было бы сумасшествием. Мгновенно взмокнув до корней волос, я все же нашел выход.

Главная башня, у подножия которой мы стояли, примыкала вплотную к внешней стене. Жилые покои — где находился Потур — были наискось через двор. Справа все занимали запутанные как курятники хозяйственные пристройки.

Только идиот бы решил пробираться тем путем. Зато слева между башней и покоями тянулось довольно неприглядное, хотя и прочное строение — что-то вроде казармы — длинный фасад с окнами.

И хотя так выходило чуть ли не втрое длиннее, но зато с этой стороны можно было оставаться относительно спокойным за свой тыл. Тут как раз на дворе возникло какое-то шевеление, и я не стал тянуть дальше.

— Не двигаться! — я снова быстро выстрелил в воздух. Затем подтолкнул стволом Залибу налево. В толпе стало тихо.

Осторожно прикрываясь Залибой как щитом и пристально вглядываясь в окружающих, я продвинулся под основанием башни, прошел вдоль стены и начал приближаться к главному покою.

Тишина стояла такая, что слышно было, как мы идем. По спине у меня ручьем бежал горячий пот. У Залибы тоже ручейками сочилась влага по шее. Оба мы с ним двигались напряженные, как канатоходцы на канате.

Сейчас вся моя храбрость сосредоточена была на одном месте: на спине Залибы, там, куда упирался ствол моего пистолета. Как ни странно, но все, кажется, шло по намеченному мной плану. И это меня даже слегка пугало.

Приближались уже двери главного входа. Тут я сообразил, что входить в дом может быть опасно. И даже остановился, раздумывая, не вызвать ли Потура сюда. Но он мог отказаться. И что тогда?

Истаивали секунды. Решение мучительно не желало находиться. Мне уже казалось, что из всех звуков я слышу только удары собственного сердца, становящиеся все громче и громче.

Люди во дворе замка все еще продолжали, как один, молчать, наблюдая за нашим с Залибой перемещением. И это как-то по особенному действовало на нервы. Когда такая толпа, замерев, стоит и смотрит...

Продолжая напряженно соображать, я еще вертел усиленно во все стороны головой, не забывая обращать внимание на окна в стене, у которой мы стояли. В конце концов, находиться здесь становилось просто опасно.

Могли подгадать момент и чего-нибудь запустить сверху — милое дело! Наконец я решил войти, но двигаться с повышенной осторожностью. Та еще идея, конечно, но не торчать же тут вечно!

Я толкнул Залибу вперед и мы снова двинулись. Я уже был совершенно мокрый. Да и колдун ничуть не лучше. Ага, вот, наконец, и дверь. Я велел Залибе:

— Скажи, пусть откроют обе створки!

Он крикнул, чтоб открыли.

Несколько секунд ничего не менялось, потом лязгнул засов. Двери вздрогнули и со скрипом поползли в стороны. Я весь обратился во внимание...

Но началось не в дверях.

Я услышал звук падения за спиной, оглянулся и увидел человека в нескольких шагах от себя, готовящегося к броску. Сверху из окна как раз прыгнул еще один, растопырясь на секунду в полете.