Герой должен быть (не) один (том 2)

А он не такой дурак, каким кажется... — была её последняя исчезающая мысль.

— ЗДЕСЬ ЯД И БУЛАТ ПОГИБЕЛЬ СУЛЯТ. СМОТРИ НЕ ЗЕВАЙ!

Кто верит в Магомета, кто — в Аллаха, кто — в Иисуса

Кто ни во что не верит — даже в черта, назло всем

Хорошую религию придумали индусы

Что мы, отдав концы, не умираем насовсем

Стремилась ввысь душа твоя

Родишься вновь с мечтою

Но если жил ты как свинья

Останешься свиньею

Пусть косо смотрят на тебя привыкни к укоризне

Досадно — что ж, родишься вновь на колкости горазд

А если видел смерть врага ещё при этой жизни

В другой тебе дарован будет верный зоркий глаз

Владимир Высоцкий, "Песня о переселении душ"

В рассветный час шакал, о голоде забыв,

Следит с холма

За мрачной конницей вдали,

Сегодня черный день — владыка мира мертв,

И стар, и мал

Не могут слез сдержать своих.

Он добрый повелитель,

Он солнцем был и был луной

Империя осталась

Его вдовой

...

А царский сын смеется,

Шакалий дух в себе храня:

Одни клыки и жадность,

И кровь одна.

Ария, "Обман".

Арчер, Герой Лука:

— Кстати, раз уж Лисия проявила себя столь эффектно, не помешает ещё кое-что о ней выяснить, — обратился я к Куньлуну, как только вернулся к работе над ингредиентами для усиления. — Ты случайно не слышал о Стиле Непобедимых Адаптаций?

— Хенген Мусо? Слышал, а что, с ним какие-то проблемы?

— Да я бы сказал, кое-какие есть! По общему представлению, ни одного мастера такого стиля не осталось в современном мире. А он бы нам весьма и весьма пригодился, потому что Лисия выглядит прирождённой кандидаткой для него. Во всяком случае её собственная семья так считает, да и филориалы тоже об этом говорили...

— Ни одного? Для меня это звучит крайне сомнительно, господин Герой Лука... Мастера Непобедимых Адаптаций были в первую очередь мастерами выживания. Для них допустить исчезновение своей школы, это как... даже не знаю, с чем сравнить. Это как фениксу забыть, что у него есть крылья, а черепахе — про свой панцирь.

— Айвиреды говорят, что кто-то охотился за мастерами этой техники и намеренно их уничтожал.

— Не в первый и не в последний раз, я вас уверяю. Мастера Хенген Мусо к такому привычны. Пока эта школа сохраняется в известном мне виде, даже синоби Кутенро не смогли бы найти и уничтожить больше чем несколько редких неудачников. Нет, я в принципе допускаю, что за прошедшие века они могли растерять все умения, которые до этого хранили тысячелетиями, и выродиться настолько, чтобы стать лёгкой добычей... но тогда они и госпоже Лисии вряд ли чем-то помогут. Та школа, которую мы с сестрой помним, была для подобной охоты совершенно неуязвима.

— То есть они изучали и технику тайных операций, не только боя?

— Хм... И да, и нет. Настоящий мастер Хенген Мусо не является ни лазутчиком, ни солдатом, ни авантюристом. Он, в принципе, довольно бесполезен сам по себе. Однако он может СОЗДАТЬ и солдата, и лазутчика, и авантюриста.

— То есть, ты хочешь сказать, что они были... Чем-то вроде кузнецов?

— Да, только не по металлу, а по живым существам.

Хм, мастера тонкой настройки, значит? Людям, способным выходить за пределы Системы, и в самом деле нет смысла лезть на передовую. В тылу они полезнее, да и им самим там удобнее. Это я хорошо понимаю, та же Аозаки Токо, к примеру, тоже не особо прославилась как боец (хотя при необходимости — могла, ещё как могла). Мастеру-марионеточнику её уровня это не нужно было — сильнейшие боевые маги сами к ней приходили, причём не с вызовом на поединок, а с поклонами и подарками.

И если найти мастера Непобедимых Адаптаций так же сложно, как ту Токо, то мы попали... Почти столь же глубоко, как если бы они полностью вымерли. Чтобы обратиться к такому специалисту нужны старые связи. Скороспелой репутации Героя или короля, пусть даже сильнейшей страны в мире, но севшего на трон меньше месяца назад, тут недостаточно.

Стоит обратиться к Тулине. Девятихвостая кицунэ, конечно, моложе, чем близнецы Фэнхуана, Но вот годы активной деятельности у неё как минимум не меньше. А плетение интриг — любимое лисье занятие. Другой вопрос, что репутация у них... Специфическая. Вполне возможно, что предки нынешних мастеров, имевшие с ней дело тысячу лет назад, завещали потомкам что-нибудь в духе "вот эту — прибить при первой возможности". А просто честно рассказать мне всё, что о них знает, не пытаясь каким-нибудь образом подставить... Это уже будет против её характера. Весь гарем Такта на меня обижен, но Тулина — больше прочих. И в отличие от драконов и грифонов, её инстинкты требуют врага не сжечь заживо, разорвать на куски и сожрать, а обмануть и предать. Нет, пока что Такт их всех держит в узде, так что первыми они не полезут... Но если жертва подставится сама — это совсем другой разговор.

Я перебирал в голове все знакомые имена. Фитория достаточно стара и постоянно активна, но ей на людские дела наплевать, кроме Героев. Королевские семейства во всех великих странах менялись относительно недавно. Вот Церковь хранит преемственность, но к какой из них лучше обратиться? Я же не могу бегать и задавать такие пикантные вопросы всем подряд. Скорее всего, нужные контакты есть у Церкви Звёздных Оружий в Зелтобле, но на неё нам совершенно нечем нажать. Хотя если Такт пригрозит сократить её долю десятины в пользу Церкви Четырёх... Нет, если он это сделает конкретно ради нас, это будет выглядеть и звучать очень глупо — Звёздный Герой не может настолько прогибаться под Священного, точнее может, но тогда о нём как о самостоятельном игроке придётся забыть. Его и так воспринимают во многом как нашу марионетку после того, что я устроил на конференции, но пока что какие-то остатки авторитета он сохраняет. Но ведь никто не запрещает ему лично заинтересоваться Стилем Непобедимых Адаптаций, ради собственного усиления, верно?

Мои размышления прервал влетевший сквозь стену призрак. Ну то есть... это больше всего напоминало призраков моего мира, но присмотревшись, я понял, что различия всё-таки есть. Призраки постоянно деградируют, и удержаться в Мире могут только посредством вампиризма других душ. Здесь же... это был человеческий дух, но непонятным образом стабилизированный, как будто по нему применили слабую версию Третьего Волшебства или его имитацию посредством Чародейства. Этот дух мог существовать долго, весьма долго без внешней подпитки... хотя и не бесконечно. Принадлежал он высокому полуседому мужчине, коротко стриженному и облачённому в лабораторный халат. На запястье правой руки пульсировал яркий блуждающий огонёк. Призрак подлетел ко мне и помахал рукой перед моими глазами.

— Эээ... Арчер? Ты меня видишь?

— Отлично вижу, — подтвердил я. — И слышу. Ты кто такой?

— Если что, — подал голос Адам, — то я тоже вижу и слышу, хотя меня и не спрашивают.

— Я тоже, — кивнул Куньлун.

— Уааа... а я ничего не вижу, — приуныла Лисия.

— Положите руку мне на голову, миледи, и прикажите на Едином Языке показать вам — сможете увидеть, — предложил Адам.

— Фух... Хоть это хорошо. Я Такт. Ну в смысле, тот, кого ты знал под именем Такта. Меня только что убили. Отравили за обедом.

Тааак... допрыгались.

— А это стало быть, Эссенция Легендарного Кнута? — я указал на блуждающий огонь.

— Да, мне удалось её удержать даже после смерти. Так как я... уже один раз умирал... — он замялся. — Моя душа стабильнее других душ и не исчезает сразу после смерти. Я могу воплотиться в новом теле, но для этого нужен или клон, или ещё не рождённый младенец. Но это фигня вопрос, я заранее всё подготовил. В специальном хранилище лежит яйцо, которое снесла Лелудиа, на нём там руны, которые облегчат мне вселение. Вылуплюсь драконидом, прокачаюсь, вырасту за пару недель... в чём-то буду даже сильнее, чем сейчас. Но понимаешь... никто же меня не признает Тактом Алсахорном Фобреем! Даже с Кнутом!

Тааак...

— А твой гарем-то в курсе?

— Они да, они знают. Ну, не все, но те, кто принимают решения — знают. Но их показаний будет недостаточно, чтобы вернуть мне трон. Понимаешь, я же не могу рассказать всем, что я реинкарнатор! Даже если мне и поверят, что не факт, на следующий день ко мне явится уже армия убийц с духовными пылесосами! Я и тебе рассказывать не хотел, но без твоей и остальных Слуг помощи мне Фобрей не удержать! Тут сейчас такая резня среди наследников начнётся — только держись!

Ещё бы. Я бы и сам на его месте доверять в такой ситуации не стал — учитывая, что нам, Слугам, убить любого призрака — дело на один удар. Похоже, он действительно в отчаянном положении.

— Ты хоть знаешь, кто это был? От кого нам ждать следующего удара?

— Исполнителей — знаю. Точнее, догадываюсь. Кто-то из недовольной фобрейской аристократии, я могу тебе список поимённо потом набросать, там не меньше сорока морд, и это только потенциальные главы заговоров. Когда я запретил гуро-сессии, там знаешь какой вал возмущения пошёл?! И ещё столько же рыл — тех, кто просто и незатейливо метит на трон и не хочет ждать, пока я откину коньки естественным образом. Причём штук двадцать попадают и в первый список, и во второй — они пересекаются. Но ни у кого из них не было доступа к таким ядам, которые смогли бы обойти мою систему безопасности. Я же тоже не совсем лох, знаешь ли. У меня и дегустаторы были, и заклинания проверки на яды, и наблюдение за блюдами на всех стадиях приготовления. Причём на пиру я ел те же блюда, что и остальные гости. Никто не умер, даже плохо никому не стало! Это нужен очень высококлассный отравитель. В Фобрее таких нет.

— А где есть?

— В Зелтобле точно. Возможно — в Мелромарке или в Кутенро, но тут я не могу ручаться.

— Тогда почему не предположить просто, что недовольные аристократы наняли алхимика соответствующего класса в Зелтобле?

— Потому что цена в Гильдии Отравителей зависит не столько от сложности яда, сколько от класса цели. За Героя возьмут дорого, за короля Фобрея ещё больше, а уж за Героя на королевском троне... нет у моей аристократии таких денег! Разве что всей толпой скидывались, но такие шевеления заметили бы мои люди...

— А купить яд анонимно, не указывая цель, и использовать самостоятельно кто мешал? Или кодекс Гильдии запрещает такие сделки?

— В принципе не запрещает, но тогда покупатель сам отвечает за результат, а поскольку к ядам инструкции не продают, а их применение это тоже отдельное искусство... словом, при таких раскладах успех возможен лишь при очень большом везении. Отравители тоже не дураки и свою монополию берегут. Ну так что... поможешь мне? Вернее, вы все поможете? Ты один тут не справишься, но если остальные тебя поддержат... думаю, вы сможете избежать гражданки, а я помогу советами и поддержу силой гарема... ну и Кнута, как только немного приду в себя.

— Погоди, нам нужно выбрать стратегию. Пытаемся ли мы вернуть на трон тебя — пусть под другим именем и в другом облике? Или чёрт с ним, с троном, пойдёшь в вольные авантюристы, а власть передадим кому-то более-менее нормальному?

— Да меня, конечно! Моё новое тело — генетически сын Такта Алсахорна, поэтому я имею право претендовать на трон. Раньше, правда, был закон, что наследовать могут только чистокровные люди, но я его отменил. А вот если сядет кто-то другой из претендентов — то он первым делом вернёт Закон о Чистой Крови, и тогда у меня уже шансов не будет... ну или придётся снова умирать и вселяться в кого-то из нерождённых детей королевского дома, но это не раньше, чем лет через десять...

— То есть нужно оттянуть передачу престолонаследия как минимум на две недели, пока ты не прокачаешься?

— Захват оттянуть, а не передачу. Законная передача и так случится не раньше, чем через месяц, пока дворцовые крючкотворы уладят все формальности и проведут все необходимые испытания... Но там немало желающих сесть на трон так же, как сел я сам... и вот их нужно удержать любой ценой. Дворцовая стража тебе в этом поможет, мои женщины тоже.

— Ладно. Поработаем. Сейчас сообщу остальным...

— Отлично! Тогда я полетел воплощаться! — призрак радостно кивнул и нырнул обратно в стену.

Вернулся он через пять минут, мрачный, как туча:

— Арчер, особняк Лелудиа в осаде! Вокруг него барьер, я не смог проникнуть! Давай скорее туда! Я пока призрак ничего не могу сделать! Даже девушек позвать — они кроме Лелудиа меня не видят, а она заперта внутри!

— Вот гадство... показывай дорогу! — я сам перешёл в призрачную форму и последовал за ним. По пути увидел, что это действительно Такт — для астрального восприятия он почти не отличался от себя живого. Не то чтобы я сомневался до этого — стиль слишком характерный, да и подбирать призрака для обмана, который я бы разоблачил через пять минут, было слишком глупо. Во дворце ещё только разгоралась настоящая суета, вызванная смертью короля — снаружи в городе ещё ничего не знали, шёл обычный солнечный день. С полчаса его будут пытаться реанимировать различными заклинаниями и зельями, потом установят блокаду дворца, чтобы потенциальный убийца не сбежал (поздно, конечно, но дворцовая охрана должна изображать полезность), и только к вечеру объявят о его смерти.

— Яйцо у тебя хранилось там же, в её особняке? — спросил я, пока мы летели.

— Нет, оно вообще в другом регионе, в тайном хранилище, местонахождение которого известно только мне, Лелудиа и ещё парочке доверенных лиц. Я просто хотел её навестить, чтобы предупредить не делать глупостей... драконы бывают очень эмоциональными, хотя я её предупреждал, но там может быть не до логики... а там такое...

Но барьера мы не застали. Он исчез. Как и сама Лелудиа. И половина слуг. А другая половина, как показал допрос, ничего не помнила, начиная с сегодняшнего утра.

— ЧТО ТЫ СМОТРИШЬ НА МЕНЯ, РОЖА КРОКОДИЛЬЯ?

Кто-то с кем-то делит что-то — нам до них и дела нет

Только очень жрать охота той и этой стороне

Стала логика жестокой, ведь понятно и козе:

От эскадры нету проку, если съели весь НЗ

...

Мы аграрная планета, нрав наш груб и очень прост

И залётных фуражиров мы пускаем на компост

От голодных инсургентов защитим родимый дом

Ведь исход войны решают сельсовет и агроном.

Алькор, Эльфияу, "Аграрный рейд"

Может, звездное небо — просто ваша дорога,

А земное столетье вам как день или час?

Может быть, на земле вы отдохнули немного

И отправились дальше, не грустя и не помня о нас.