Сам бы Макс только фыркнул на такие предположения. При чем тут рост, одежда и довольно неприятного вида ножик, висящий у незнакомца на поясе? Нет, оружие тут совершенно ни при чем. Просто не понравился ему этот мужик — и все. И извиняться перед ним еще раз никто не собирается! Хватит с него Славкиного извинения.
Похоже, хозяин понял, что не все здесь рады его появлению:
— Честь... — начал он, и улыбка его стала слегка напряженной. Ненадолго. Занятые друг другом, взрослые как-то подзабыли, что в доме имеется ребенок. А зря. Осознав, что процедура знакомства заканчивается, причем — какая несправедливость! — без нее, Яна мгновенно высунулась из своего укрытия за спиной Славкиного кресла и принялась за любимое дело — привлекать к себе внимание.
— У вас хорошая крыша! — малявка ворвалась в разговор с изяществом танка,вломившегося в курятник. И тем же эффектом. Мужчина уставился на девчонку так, будто из пола внезапно вырос кактус и заговорил с ним человеческим голосом.— И весь дом хороший! Правда, Штушенька?
Маленькая ручка погладила зависшего на джинсовом нагрудничке мокрого пушистика, и две пары глаз, мило хлопая ресничками, уставились на объект интереса.
— Э-э? — выдавил счастливый хозяин хорошего домика.
Готов.
Что его так удивило, интересно? Прямо до онемения. Макс тоже не отказался бы от такого умения. Хорошо все-таки женщинам — у них искусство выносить мозги, наверное, дается как одна из комплектующих, прямо с рождения. Сколько раз наблюдал за конкурентками: там, где парням нужно было убеждать, уговаривать, обещать скидки и расписывать выгоды, девицам достаточно нежно что-то промурлыкать и прицельно-нежно осиять объект взглядом. И все — тот таял и раскошеливался, а потом упархивал, сжимая в руках совершенно ненужную ему фигню, как талию любимой.
Вот и здесь то же самое. Классический случай охмурения, от и до. Зачем только?
— Тут все такое интересное! — упорно продолжал попытки охмурения "кактус". — И печка, и кровати. И светильники, которые зажигаются сами!
— Светильники? — наконец среагировал мужик, на миг вынырнув из тяжелого недоумения.
— Ну вот эти камушки на стенках! Сами зажигаются, сами выключаются, когда не нужны! — обрадованная ответом, маленькая женщина затараторила вдвое быстрее. — Где вы купили такие? А меня зовут Яночка! А вас?
— Яна, — предостерегающе одернул Славка.
— А вы мне Штушу подарите? — "не услышала" его маленькая оторва. — Мы подружились!
И Макс невольно ухмыльнулся, уразумев, в чем дело. Малявка просто боится, что настоящий хозяин отберет у нее это мелкое мокрое неизвестно что! Поэтому и тараторит, строя из себя девочку-зайчика. Ну, мелочь! Нет, сколько ни учись, а до женщин в искусстве пудрить мозги мужик все равно не дотягивает...
Но веселое щебетанье все-таки как-то разрядило обстановку, и незнакомец уже спокойнее представился сам:
— Олис, — и, помедлив, добавил, — Эркки.
— Ну вот и познакомились, — после паузы проговорила Ирина Архиповна. — Мы здесь немного похозяйничали, надеюсь вы не в обиде. Садитесь, отведайте ужин. Расскажете нам о здешних краях? Мы издалека, и пока мало что знаем о местных обычаях.
— Бабушка, ты скажешь, чтобы он не забирал Штушу? — громким "конспиративным шепотом" напомнила малявка.
— Кого?
— Ну что, пойдем тогда домой?
— Угу...
Домой. Я мрачно покосился на избушку. Отсюда, с площадки между скал, избушка казалась игрушечной. Ровные, будто по ниточке, бревна стен, блестящая под лучами солнца крыша. Вчера неожиданно потеплело, и стаявший снег приоткрыл аккуратно уложенную деревянную черепицу. Как чешуя дракона... если, конечно, на драконе бывают сосульки. А что, похоже. Удивленный неожиданным сравнением, я присмотрелся. И правда — надстройка на крыше (для хранения припасов) напоминала драконью голову, голову, ведущий к ней проход — шею, а справа и слева дракон "распахнул крылья", прикрывая баню и решетчатые сарайчики с поленьями и "горюч-камнями". Хвост (небольшой навес для просушки то ли трав, то ли просто белья) чудовище подобрало, мирно устроившись баиньки. Только выступающая двойная труба не вписывалась в образ. Сошло б за рожки, но почему на спине, и почему только с одной стороны?
Дом...
А что, и дом. Со всеми его фокусами вроде вспыхивающих камней-лампочек, мертвого сна от подсунутого малявкиным Штушей веника... снега, который отчего-то все время прицельно стряхивался за шиворот, причем именно мне, больше никому.
Но все-таки мы не так уж плохо тут жили.
Штушу, конечно, Эркки подарил. И в домике приютил. Насколько захотим, ему, мол, домик теперь долго будет без надобности. Пятую постель соорудил буквально за полчаса, удобную, низкую — для Славки. Сам на второй этаж нар забрался, оставив нижние места старушке и девочке, добрый человек. Занавесочку сообразил, женские нары на ночь отгородить, шкуры зверьи откуда-то приволок. Пра-авильный. Кладовку распотрошил, здешние веники настенные — показал, что именно тут пить-есть можно, а что годится только ночных кровососов отпугивать. Комаров местных то есть. И про мир здешний рассказал, и про гостей расспросил. Хорошо так расспросил, с искренним интересом и сочувствием.
И потом этот случай, со Славкой...
— А скажи, Вячеслав Зимин...
— Можно просто Слава.
— Слава? Честь, честь, спасибо, Слава. А что у тебя за кресло такое? Это навроде знака? Или что? Ты с него и не встаешь...
Сказано было в самый что ни на есть неподходящий момент — вечер следующего дня, когда все умотались в ноль и, сытно отужинав, болтали о том о сем. О том, какие порядки в ближнем городе Хайоки, каким профессиям можно выучиться быстрее всего, знают ли тут про растения пшеница и подсолнечник (Славка дома подкармливал голубей, и, понятное дело, не вытряхивал карманы перед переносом в другой мир), существует ли тут электричество и можно ли подзарядить планшетку... Последним вопросом особо интересовалась малявка, она в жизни так долго не обходилась без любимых мультиков. Ну и конечно о том, кто такие мультики...
Благостная, словом, была беседа. Даже я чуток расслабился. После расчистки двора и лазания по окрестным деревьям в целях сбора шишек тело гудело от усталости, после мороза клонило в сон. Тепло, релакс... И вдруг такой вопрос.
— Я с него и не встану, — голос у Славки ровный-ровный... он вообще какой-то сдержанный не по-человечески, голоса ни разу не повысил, по руке ему вчера горячим отваром плеснуло — ни звука. А ведь почти кипяток был. — Такие кресла специально делаются для тех, кто ходить не может.
— Как это — не могут?— изумился тип. — А если заплатить хорошо? Ну, тем, кто лечит?
Ну вы видели? Простой такой. Как медведь. И так же топчется по больному. По больному — это я понял, когда на Славку глянул. Точно такое лицо у него вчера было, когда малявка чашку с отваром опрокинула — губы в нитку и глаза полузакрытые.
— Если заплатить — может быть, — проговорил он глуховатым, не своим голосом. — Это если есть чем.
— Слава... — мягко вмешалась наша бабушка.
— Все нормально, Ирина Архиповна.
— Но...
— Все нормально, я же сказал, — он даже улыбнуться попробовал, надо же. Почти получилось. — Не будем об этом говорить, Эркки.
— Э-э... почему? — не понял хозяин. — Так дорого? Может, я посмотрю?
— Что посмотришь?
— Ну, я, конечно, не истинный целитель, но немного помочь могу, — загудел здоровяк. — Сейчас только проникнусь немного, напитаюсь, а то обстановка не очень подходящая, и вообще.
И пока мы соображали, что все это значит, наш необычный хозяин уже выволок из-под нар какой-то квадратный металлический тазик почти в метр длиной, плюхнул его на подстеленную мокрую тряпку, влез в печку и выгреб оттуда семь-восемь совков угольков. Угли сердито зашипели, меняя место дислокации, но не погасли, а после того как Эркки присыпал их каким-то порошком из своего мешка, и вовсе вспыхнули заново... Малиново-золотистое пламя окутало противень, и воздух над ним дрожал и слоился, и стлался по комнатке странный дымок с ароматом размятого в руках можжевельника...
— Вот и правильно, — выдохнул Эркки, прицельно озирая результаты своих трудов. И зачем-то стал раздеваться... Снял верхние штаны, накидку, рукава шнурками подобрал... — Слава, подойди поближе? То есть... э-э... подкати. И сними рубашку.
— Зачем? — одними губами спросил Славка.
— Все будет правильно, — бодро пообещал полоумный кандидат в стриптизеры. И не дожидаясь, пока тот и в самом деле подкатит, шагнул вперед. На угли! Босиком...
Мы ох... охр... обалдели. Ахнула, схватившись за сердце, наша непробиваемая бабуля, синхронно заверещал на два голоса тандем "Яна-Штуша", и впечатлительный зверек, зажмурившись, быстро-быстро полез в свое любимое убежище — за нагрудник малявкиных джинсов. Политическое убежище нашел. Что сказал я сам, не помню, но явно что-то сказал, потому что бабуля потом не упустила случая поездить мне по ушам за нарушение моратория на употребление ненормативной лексики.
Псих не слишком расстроился из-за нашей бурной реакции. По-моему, он ее вообще не заметил — секунду постояв на месте в облаке трескучих искр, этот огнефил ободряюще улыбнулся в нашу сторону и спокойненько пошел по уголькам.
Шаг — тихий шепот в одну недлинную непонятную фразу — и снова шаг. И снова шепот, и те же слова, и сосредоточенное лицо, и взгляд потемневших глаз в одну невидимую точку...
Шаг, шепот, шаг, шепот, застывшие за спиной, как у заключенного, руки, сведенные брови.
Шаг, шаг, шаг, искры перестают сыпаться в стороны, они вьются в воздухе, собираясь в светящееся облачко, переливчатое, туманное, плывущее вверх, впитывающееся...
Шаг. Последний. Фигура в золотистом тумане... Хрипловатый голос:
— Подойди, Слава. Ближе... Повернись спиной и ничего не бойся.
Я бы, наверное, все-таки испугался. Мне не нравился этот человек и не нравится все незнакомое. Я не умею доверять и не хочу уметь. Я бы не стал подставлять спину человеку, которого знаю не больше суток.
Славка посмел.
Он придвинул кресло — как-то криво, точно руки не слушались. А может, правда не слушались. Придвинул и посмотрел Эркки в глаза. Ненадолго, на пару секунд. А потом развернулся и чуть наклонился вперед, подставив спину.
Золотая ладонь легла между лопаток, проступавших через тонкую китайскую футболку. Дрогнула, пошла вниз, медленно-медленно... пока, вспыхнув, не прикипела чуть выше поясницы.
— Ах вот что... — прошелестел сухой шепот. — Не бойся, Слава. Не бойся... и не пытайся вырваться.
И я зажмурился, когда Славка вскрикнул.
Он вскрикнул и тут же замолк, и высокий бледный лоб сразу будто росинками усыпало. Когда я успел открыть глаза? Не помню...
Теперь они светились оба, будто в кино про магию, светились их глаза, волосы, полуоткрытые в мучительном вдохе Славкины губы, сыпала искрами крепкая рука здоровяка с растопыренными пальцами, а угольки — гасли. Быстро-быстро, будто кто-то выключал их от краев к центру.
— Блииииииииин... — выдохнул рядом восторженный голос. — Вот блин. Штуша, ты это видишь? Какая красота...
— Ричи-чи-чи! — неприязненно отозвались джинсы. Кажется, зверек не разделял восхищения подружки.
-Как в мультике "Красавица и Чудовище", — зачарованно промурлыкала малявка. — Только тут целоваться не будут.
— Яночка...
— Все, — Эркки, мокрый, как топившаяся в мойке мышь, кое-как отлепил руку от Славкиной спины и тряхнул, будто занемевшую. — Оххх...
— М-м... — эхом отозвался Славка, обмякая в кресле.
— Эй-эй! Спокойней парень, тише, — крепкие руки не дали ему упасть, прихватив за плечи.— Посиди пока тихонечко. А как мурашки отпустят, можешь пошевелить ногами. Пока только пошевелить, ясно? Вставать сможешь завтра. Только...
— Я смогу ходить?— черные глаза Славки подозрительно блестели. — Да?
— Сможешь. Только ненадолго, к сожалению. — здоровяк сожалеюще вздохнул. — Понимаешь, не целитель я по-настоящему. Чары временные на здоровье навести могу, но полностью излечить не мое, даже если я по огню весь день ступать буду. Прости.
Я услышал, как наша боевая бабка шепотом произнесла то самое словечко, за которое вчера пилила меня, и мысленно согласился. Ага, оно самое.
— Но за восемь-десять дней я ручаюсь, — виновато бурчал здоровяк. — и боли уйдут... это же неплохо? И...
— Спасибо, — перебил Славка.
— Чего?
— Спасибо, — повторил тот. — Ты не представляешь, Эркки, ты понять не можешь, что для меня сделал... Хоть восемь дней... Спасибо!
По худому лицу поползло что-то блестящее, и я отвернулся. Смотреть было почему-то тяжело. За эти дни я как-то привык, что Славка как железный. Это я мог ругаться, шипеть, злобиться, фыркать и рычать. А он прямо какой-то железный мальчик, всегда застегнутый на все пуговицы. И не страшно ему, и не больно.
Придурок. Да я, я, кто еще.
— Вот что, — наконец проговорил хозяин. — В Хайоки целители есть, и хорошие. У меня дом... конечно, он не самый роскошный, но уж никак не меньше этого. Если... словом, я приглашаю вас в гости. Что скажете?
Конечно, мы сказали да. А что можно было сказать?
Сегодня уходим, вот, просим удачи в дороге...
И все-таки не нравится мне этот правильный тип.
Олис Эркки.
Боги есть! И они на моей стороне, в особенности Ульви-Ведающий-Удачей! Это он, покровительствующий торговцам, морякам и таким, как я, привел на мою дорогу чужан, чужан из-за Рубежной Грани. Живую драгоценность, если умеючи ею распорядиться.
Сначала чужане в присмотренном мной укрытии не показались мне везением. Этот домик я присмотрел с давних пор. Он был одним из "приютов для магов-личинок", отстроенных Нойта-вельхо и прекрасно годился в убежище мне. Здесь можно почти без риска переждать, пока на меня не перестанут точить зубы. Такие укрытия обычно стоят в безлюдных и удаленных от жилья местах. Даже оставленные, они долго остаются пустыми, их обходят преступившие и побаиваются охотники. Все знают, что жилище, где жила хоть одна "личинка", опасно для любого вошедшего. Вельхо, связанные Зароками, это одно, но юные вельхо, особенно в моменты разрывов личинок, порой творят такое, что надзиратели убрать не могут! И последствия этих сумасшедших выходок, так называемые "отпечатки", потом сохраняются очень долго, порой годами. А порой и... у одного из таких укрытий два столетия назад вырос целый городок. Приезжие селятся в домиках и шалашах, терпеливо ожидая, когда из-под развалин "укрытия" не побегут волшебные... мыши. Поймаешь мышь — и станешь воплощением красоты, мечтой и счастьем любого мужчины, прекрасным чудом... пока с грызуном не расстанешься. А что остается главным желанием подавляющего большинства женщин всех пяти царств? Правильно, желание выйти замуж. Вот и живут девицы в городке месяцами, глотают слезы, падают в обмороки, нанимают служителей богини Живе, чтобы полюбить хвостатых тварюшек всей душой, тренируются в ловле — лишь бы в решающий момент не растеряться, поймать и обрести заветное.
