Хозяин земли Духов - 1

Вдруг ендарь приблизился ко мне вплотную.

— Когда скажу — дотронься до камня, отдай ему свое тепло, — прошептал он.

Я кивнул. Спрашивать "зачем и почему" смысла нет. Умруны боятся света и огня, а аура моего камня обжигает. Значит, все действительно плохо. От осознания близкой опасности в крови заиграл адреналин. Я ощутил прилив сил, преодолевая онемение в ногах, прибавил шагу.

От деревьев поползли длинные тени. Они извивались, подобно змеям, ныряли в темную воду и выныривали из нее, будто готовы вот-вот броситься на идущую мимо добычу.

Я почти не проверял дорогу перед собой. За все время пути жердь всего трижды уходила глубоко под воду. А времени на проверку затрачивалось порядочно. Потому сейчас рисковал, зато смог перейти на небыстрый бег. И плевать, что шума больше. Я понятия не имел о пределах той силы, что заключена в камне. Быть может, ему ничего не стоит спалить всех, кто окажется в радиусе поражения ауры, и сможет светить всю ночь. А если нет? Хорошо бы узнать точно. Спросить бы ендаря. Но коротышка снова ускакал вперед, а кричать я все еще не решался.

Мы все-таки добрались до того места, о котором днем говорил Аеш. Приличных размеров островок, поросший мхом и колючим кустарником. Для ночевки выбрали самое высокое место — почти в центре острова. Ендарь тут же юркнул в кусты, а вскоре вернулся с охапкой сухого мха. Я к тому времени только-только опустился на землю. В голове ни единой мысли, ноги — ватные придатки.

— Нечего рассиживаться! — раздраженно зашипел на меня Аеш. — Отдыхать на том свете будем! Нам нужны дрова. Чтобы на всю ночь хватило.

— Ты собираешься костер жечь? — удивился я.

— Конечно!

— А на него всякая нечисть не соберется?

— Соберется.

— Тогда в чем смысл?

— А в том, что к огню-то они потянутся, да ступить к нему близко не посмеют. Не будет огня — нас все равно нюхом найдут. А там уж живо на пироги пустят. Да и не все так просто...

Аеш порылся в своем мешке, выудил оттуда небольшой мешочек. Примерно в таком же лежало мое огниво. Ендарь аккуратно развязал мешочек, вытряхнул на ладонь немного черного порошка, а затем швырнул его в огонь. Облачко дыма поднялось над языками пламени и рассеялось. В воздухе остался висеть кисловатый запах.

— Так-то лучше, — снова завязал мешочек Аеш. — На всякий случай — для отпугу.

— Что это?

— Внутренности игоши. Перетертые и высушенные. Умруны, да и не только они, почему-то не выносят запаха деток кикиморы. Тем и пользуемся по возможности. Самих игоши встретишь редко, а иной раз и встрече той не рад будешь. Затянут, опутают — да и поминай, как звали.

— Не скучаете вы тут.

— А то ж. И ты скучать не будешь. Чегой стоишь? Али дрова сами к тебе в руки прыгать станут?

Очень хотелось послать коротышку подальше и просто уснуть. Даже есть не хотелось.

Я сбросил с плеч вещевой мешок и на неверных ногах направился к кустам.

— Сухие ветви ищи у земли, — проговорил вслед ендарь. — Там же и мох. Не беда, коли немного сырой будет — высушим.

Поначалу я честно выискивал сухие ветви, но вскоре стемнело настолько, что в гуще кустов уже не мог ничего разглядеть. Потому поступил просто: обнажил меч и занялся вырубкой всего, что оказалось вблизи места нашей стоянки. Раз высохнет мох — высохнут и ветки. Потом аккуратно стаскивал дрова к уже разведенному Аешем костру. Ендарь посмотрел на меня неодобрительно, но ничего не сказал, принялся распределять запасы горючего вокруг огня с таким расчетом, чтобы то высохло, но не воспламенилось.

В болоте послышался громкий всплеск. От неожиданности я вздрогнул.

— Неча дрожать, аки лист осиновый, — усмехнулся ендарь. — Ты умруна не услышишь, коли тот даже за тобой встанет.

— Успокоил, спасибо. Хватит дров-то?

— Хватит пока. Отдыхай.

Коротышку явно забавляло мое состояние. Сам он выглядел свежим, будто только вышел из деревни.

"Устанешь ты когда-нибудь?"

Я разулся, поставил сапоги ближе к огню. Рядом расположились кроссовки. Даже недолгая ходьба по болотам сказалась на них весьма неблагоприятно — начала отклеиваться подошва. А ведь вроде и прошито все. Вот тебе и качество двадцать первого века. Выкинуть или нет? Может, домовые что-то придумают? Сапоги же оказались на удивление мягкими и удобными.

— Ты поешь, — сам Аеш уже довыскребал содержимое своего туеска. Мясо он почти полностью съел еще днем. Значит, остался только хлеб.

— Ага, поем... — подложил мешок под голову, лег. — Попозже.

— Что, не по нраву наши болота? — утробно рыгнул ендарь.

— Да не — хорошие места, красивые. Только воды много и комаров.

— Вода здесь добрая, хотя и до ветру после нее бегать не грех. Дальше — хуже. Вода там мертвая, болезная. Один глоток — и к предкам на суд честной.

— Понятно... — я проваливался в сон.

— Отдыхай, — сжалился надо мной Аеш. — Но ночью один караулить должен. Чтобы огонь не погас. Я первым в караул пойду. Тебя разбужу...

Когда он собирался меня разбудить — уже не услышал.

Проснулся от жуткого удушья. Даже сон к нему какой-то снился. Вроде как стою в болоте, вокруг никого, и вдруг кто-то начинает тянуть за ноги. И глубина небольшая, а все равно начинаю тонуть. Бью по воде руками, хватаюсь за корни, но те выскальзывают из пальцев. И вот уже нечем дышать.

Я резко сел. Рядом что-то пискнуло. Повернув голову на звук, увидел ендаря. Тот, подергивая руками и ногами, валялся на спине, точно жук.

— Ты чего? — я поднялся, помог встать Аешу.

— Руками потише размахивай! — с обидой в голосе прошипел он.

— В смысле?

— Тебя только лопатой по морде будить! Я уж и толкал тебя, и на ухо кричал, а он все дрыхнет. Ну, немного нос с ртом и прикрыл.

— А я там тону из-за тебя, значит. Ладно, извини — не специально.

— Ничего, и не так получали... — ендарь потер лоб. — Теперь твой черед за костром смотреть. Все тихо, слава предкам. Может, и минуют нас умруны.

Я протер глаза, посмотрел на небо. Вроде бы скоро светать должно. Это что ж, Аеш просидел большую часть ночи?

— Как станешь кусты различать — буди меня, — проговорил он, устраиваясь в обнимку со своим вещевом мешком. — Ах да... — он протянул мне мешочек, — бросай по малой щепотке, как только запах выветрится. Только не забудь.

— Конечно, мамочка, все сделаю.

Я подбросил еще дров, проверил сапоги. Те успели просохнуть. Натянув их на ноги, испытал настоящее блаженство — будто пара грелок. Как жаль, что совсем скоро придется снова плюхать в ледяной воде. Сюда бы лодку какую. Да только из чего ее сделать?

Я достал из своего мешка кусок черствого хлеба и мясо. Немного подогрел их на огне, неторопливо съел. Ночь стояла тихая и спокойная. На небе ни облачка — россыпи звезд сверкают драгоценными камнями, умиротворяют. Очень хотелось посмотреть на здешнюю луну. Отличается ли она от той, к которой привык я? Но луны сегодня не было.

Ноги почти отдохнули, хотя в теле нет бодрости. Да и с чего ей взяться? Скудное питание мало способствует приливу сил.

Неожиданно моего слуха коснулся неразборчивый шепот. Тихий, точно шум ветра в кустах. Или действительно ветер? Я замер, задержал дыхание. Нет — определенно не ветер. В шуме слышны слова. Только пока их не разобрать. И голос не принадлежит Аешу. Слишком мягкий.

Я весь обратился в слух. Страха не испытывал. Скорее — интерес. Если верить ендарю, умруны сообразительностью не отличаются. Потому вряд ли шепчет кто-то из них. С другой стороны, в болотах никого, кроме голодных тварей, нет. Рука невольно коснулась висящего на шее камня.

— ... вставай...

Слово прозвучало отчетливо.

"Зачем?"

Я покрутил головой, пытаясь выискать источник голоса.

— Вставай... — на этот раз приказ прозвучал повелительно.

— Кто ты? — спросил вслух.

Ответа не было.

Я пожал плечами, нехотя поднялся. Напрасно думал, что отдохнул. Каждое движение требовало затратить уйму сил.

— Вставай! — голос окреп. Это больше не шепот.

— Да стою, — я тоже повысил голос.

— Огонь! Его нет. Вставай. Вдохни в камень тепло.

Я бросил взгляд на костер — пламя с аппетитом пожирало колючие ветки кустарника.

— Они уже близко! — неожиданно голос перешел в крик. Женский, полный повеления и напряжения. — Вставай!

Я вздрогнул и открыл глаза. Сон? Взгляд упал на костер. Вернее — на кострище. От языков пламени, которые я видел только что, остались лишь красноватые угли.

"Твою же мать! Заснул!"

Бросился к костру, на ходу подбирая ветки. Острые иглы вонзились в ладони, но боли я почти не чувствовал. В висках пульсировала кровь. Все мысли сконцентрированы на одном: огонь, нужен огонь!

В стороне, у самой кромки кустов, что-то шелохнулось.

Я бросил охапку веток на угли, припал к земле, сильно дунул. Пламя вспыхнуло тут же. Алые отблески скользнули по кустам. От увиденного я похолодел, судорожно сжал камень на шее.

— Аеш! — заорал что есть сил.

Они действительно походили на людей и действительно двигались абсолютно бесшумно. Не издали ни звука, даже когда повскакивали на ноги. Их иссушенные тела, еле-еле прикрытые гнилым тряпьем, обтягивала полупрозрачная кожа, сквозь которую видна мешанина внутренностей. С лиц, лишенных эмоций и индивидуальности, смотрели пустые белесые глаза. Раззявленные рты щерились мелкими острыми зубами.

Все это я рассмотрел в секунду. Сколько их? Десяток? Больше?

Умруны надвигались, припадая руками к земле.

Под моими пальцами, сжимающими камень, зародился свет. Поначалу тусклый, через несколько мгновений он ярко вспыхнул, видимой волной покатился в стороны.

Твари точно на прозрачную стену наткнулись. Самым проворным из них оставалось сделать не больше двух-трех шагов, чтобы добраться до меня и Аеша. Но сделать они их не успели — рассыпались пеплом.

Поднявшийся шипящий визг резанул мне по ушам.

Со своего места вскочил ендарь. Ругаясь и кряхтя, бросился к костру. Несмотря и на без того сильное пламя, зашвырнул в него еще веток.

— Вот же ж погань какая! — проскрипел он, когда в лицо ударили клубы дыма. — Где порошок?!

Я судорожно начал ощупывать карманы куртки — домовые постарались сделать внутренние. Вроде бы специально убирал, чтобы не потерять. И вот, пожалуйста. Хочешь как лучше — получается как всегда. Наконец мне удалось нащупать треклятый мешочек. Вырвал его чуть не с тканью кармана, бросил Аешу. Тот ловко поймал снаряд, дернул завязки.

Умруны кружили у границы ауры камня. Похоже, та действовала на них куда губительнее, чем на лихо. Даже малейшее прикосновение приносило им нестерпимую боль, заставляло вновь отступать. Вот только до восхода еще долго, а дров для костра почти не осталось. Самое время получить ответ на вопрос: долго ли держится аура? А пока можно немного покружить вокруг Аеша, проредить ряды тварей.

Ендарь высыпал на ладонь изрядную горку порошка, бросил его в костер. Наш небольшой лагерь тут же заволокло едким дымом. И если в небольших количествах запах внутренностей игоши был вполне переносим, то теперь создавалось ощущение, будто в воздухе распылили сильную кислоту. Глаза тут же защипало, брызнули слезы. В горле встал ком.

— Вот та-а-а-к! — потрясая руками, взвыл Аеш. — Получите, трутни подыхатые!

Умруны отпрянули все разом. И не просто отпрянули, а бросились прочь, не разбирая дороги. Ломясь прямо сквозь колючий кустарник. На ветках за их спинами оставались клочья полупрозрачной кожи.

— Отпускай камень с миром, — проговорил ендарь сдавленным голосом.

— Чего? — в тон ему спросил я — воздуха катастрофически не хватало.

— Говорю — ушли они. Ни к чему впустую каменюку пользовать. Или сил много?

— Не вернутся? — без ауры я чувствовал себя беззащитным.

— Пока такой аромат в воздухе — близко не подойдут.

"Аромат" выедал глаза.

Я сел на землю — тут запах вроде как был не таким злым.

— Извини, — слово далось мне непросто. — Уснул. Не заметил, как.

— Да чего ж теперь говорить, — отмахнулся Аеш. — До утра дожили — и на том благодарствуй. Хорошо, что проснулся. Не то б схарчили нас — и мяукнуть бы не успели.

— Подожди... — я закрыл глаза, припомнил сон. — Я не сам проснулся. Меня разбудили.

— Кто?

— Не знаю. Не видел. Только голос слышал. Сначала шепот — тихий-тихий. Потом все громче. И так до крика. По-моему, женский голос.

Ендарь подошел ко мне.

— Не сочиняешь?

— С чего бы?

— Не к добру это. Нет у нас здесь союзников. Места гиблые, хворые. Не допустите, предки, хвоста поймать. Не отвяжемся. Коли все верно сказываешь, ворожея к тебе приходила.

— Тоже из этих — голодных?

— При жизни — девки ладные да справные. Но после смерти нет им покоя, коли умерли в болотах. Покуда лежат под водами и топями — злобу копят. А как выйдут в свет, так опаснее тварей кровожадных становятся. Потому что не крови и плоти алчут, а в самую душу смотрят.

— Наплодили гадости всякой, — вздохнул я. — Как бороться-то с этой ворожеей?

— Ночью даже твой камень ей не страшен. Днем — другое дело. Да только хоронится она днем. По омутам да норам сидит. Хотя и выбраться может, ежели оголодает.

— Подожди... Что ей мешало прикончить меня ночью? Ее время, да и спал я. Как ты говоришь: не мяукнул бы. Зачем помогла?

— Это меня и беспокоит, — нахмурился Аеш. — Игру затеяла. Может, не голодная была, а отдавать тебя на расправу умрунам не захотела. Самой нужен, про запас.

Не очень приятно ощущать себя эдаким теленком, приготовленным на убой. И смотрят за теленком, и от волков защищают, но конечный итог неизменен — жаркое. И неизвестно еще, какой вариант ухода из жизни лучше. Или разорвут на куски, или примутся сразу за душу. Знать бы еще, что такое душа... Хотя выбирать между смертью и смертью не дело!

Я резко поднялся на ноги.

— Кусты уже видны. Идем?

— Сначала завтрак, — Аеш посеменил к своему вещевому мешку.

— Терпи, казак, атаманом будешь, — окликнул я его. — В дороге поешь.

Ендарь что-то пробубнил себе под нос, но все же закинул мешок на спину.

— Ешь вода, пей вода — не будешь гадить никогда, — бросил он мне напоследок и двинулся прочь с гостеприимного островка.

И снова вода. Снова холод, пробирающий до костей. После жара костра болото показалось мне по-зимнему стылым. Уже через несколько минут ходьбы почувствовал, как начинаю дрожать, а потому намеренно прибавил шагу. После встречи ночных гостей энтузиазма поскорее миновать болота и найти жезл Духов значительно прибавилось.

На деревьях все так же громоздились подобия коконов из паутины. Некоторые из них (те, что ближе к нашему ночному лагерю) оказались вскрыты и, судя по всему, пустовали. Я не стал подходить близко. Но даже с расстояния нескольких метров отлично видел склизкие внутренности, в которых мерно покачивались прозрачные трубки.

— Как пуповины... — проговорил вслух.

— Пуповины и есть, — шепотом откликнулся Аеш. — У всех них одна родительница. Она подкарауливает живую жертву, усыпляет ее, потом заражает и затаскивает на такое вот дерево. Плетет для будущего дитяти укрывище, в котором оно изменяется, пока не превратится в создание без ума и жалости. А пока питается ядом земли, коий высасывает из дерева. Пуповины старых умрунов прорастают сквозь древесину, опускаются ниже, сами превращаются в корни. А случается, что родительница сразу их в землю али пещеру прячет.