Часть 1. Цена воспоминаний

— Проснись и пой!

Я демонстративно перевернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой.

— Ты проспишь все самое интересное, — эльф попытался стянуть с меня одеяло и моментально услышал все, что я на самом деле думаю обо всех эльфах вместе взятых и о нем в частности, и только после этого через силу открыла глаза в надежде увидеть свернутые трубочкой острые уши. Однако мужчина мечты опять не оправдал моих радужных надежд: он улыбался с такой неприкрытой теплотой, что мне стало просто противно.

— Ладно, вставай. Я пойду приготовлю завтрак, — и скрылся за массивной дверью. Я плюхнулась обратно на кровать с мыслями о том, чтобы поспать еще хотя бы полчасика...

— Если ты не спустишься через пять минут, то я поднимусь к тебе с ведром холодной воды! — жизнерадостно сообщил серебристый голос из обеденного зала.

А, чтоб его!.. Я раздраженно встала с кровати и, со второго раза попав руками в рукава халата, пошла вниз.

Стол был уже накрыт, а эльф, лучезарно улыбаясь, подвинул мне стул. Нужно отдать ему должное — выглядел он не просто хорошо, а замечательно. Свежий, бодрый, отдохнувший...

— Доброе утро, соня! — его глаза так и сверкали, а уголки губ дрогнули то ли в улыбке, то ли в легкой усмешке. Наверно, я действительно смотрелась так, словно меня в поле всю ночь кувыркало: растрепанные волосы, сонное лицо, слишком длинный для моего роста теплый халат, и ко всему прочему босые ноги, эффектно шлепающие по каменному полу.

Я присела на предложенный стул и хмурым взглядом уставилась на эльфа.

— Я надеюсь, ты хорошо спала? — скорее из вежливости осведомился он, так как мой вид говорил сам за себя. Я буркнула что-то невразумительное и снова уставилась на него невидящим взглядом.

— С тобой все в порядке? — он озабоченно склонил голову.

— Как тебя зовут? — после секундного раздумья спросила я.

— Эрэнкейн.

— А дальше? У эльфов имена состоят из двух, а то и из трех имен.

Звяк... Вилка вывалилась из его рук. Он удивленно приподнял бровь:

— Какая осведомленность. Я польщен! Но, к сожалению, я не могу сказать тебе остальные пять.

— Почему?

— Наши полные имена знают лишь родители и возлюбленные. Назвать свое полное имя — это как дать клятву верности. Хоть мы и бессмертны, но мы однолюбы. Поверь, уж если эльф полюбил, то навсегда. Это и радость и горе одновременно.

— А насколько я знаю, эльфы никогда не упустят возможность развлечься!

Эрэнкейн усмехнулся:

— Очень ошибочное мнение. Мы крайне серьезно подходим к вопросу выбора партнера. Хотя, конечно и из этого правила есть исключения, — он пожал плечами. — Без этого не бывает. Встречаются и такие среди нас. Хотя, могу сказать, что это большая редкость.

"Ага, а еще эльфы презирают весь человеческий род, поэтому женятся только на себе подобных!" — непроизвольно мелькнуло в голове.

— Может, мне следует сразу опровергнуть еще пару слухов об эльфах? — он вопросительно посмотрел на меня такими невинными ясными глазами, что я была готова поклясться, что он прочитал мои мысли.

— Понятия не имею, о каких слухах ты говоришь, — невозмутимо соврала я.

— Хорошо, что мы все решили, — он встал из-за стола и направился к лестнице, кинув на ходу. — Когда закончишь, поднимайся наверх.

Интересно, а готовит он сам? Никакого намека на слуг... Я осторожно поковырялась в тарелке, даже рискнула откусить краешек бекона... Интересно, эльфы все делают хорошо или это просто мне так повезло? Завтрак кончился несколько быстрее, чем я рассчитывала — в желудке чувствовалась еще какая-то незавершенность...

Пока я осматривала столовую на предмет еще какой-нибудь еды, остроухий успел одеться, заплести волосы и даже собрать какие-то вещи в дорогу.

— Ты еще не закончила? — удивился он, обнаружив меня через полчаса на том же месте в той же позе, но уже с найденной в закромах булочкой и еще чашкой чая. — Нельзя столько есть, тебе будет плохо.

— Нет, плохо мне будет, если я на голодный желудок буду осваивать близлежащие территории, — я окинула его изучающим взглядом. — И как мне видится, ждать до обеда ты не намерен. А вообще, это крайне жестоко! — я резко встала из-за стола и прошлепала в гостиную, устроившись на диване. — Неужели нельзя хоть немного подождать, а сразу нужно куда-то бежать, кого-то искать и совершать героические подвиги?

— Мы не собираемся совершать героические подвиги, — эльф сел в кресло напротив.

— Для меня выйти рано утром в лес и прошагать неизвестно сколько миль уже подвиг. И вполне возможно непосильный.

— Я бы с удовольствием устроил тебе приятные выходные, — как можно более спокойно ответил он. — Но у меня есть определенная задача, которая не терпит отлагательства. Твоя одежда лежит наверху, оружие там же. Я буду ждать тебя здесь через двадцать минут.

— Ну, умыться-то мне хотя бы можно?! — возмутилась я.

— Конечно, — эльф лучезарно улыбнулся. — Весь снег в округе в твоем распоряжении!

Я поплотнее закуталась в плащ и с небольшой завистью посмотрела на Эрэнкейна, который, казалось бы, даже не замечал промозглого ветра.

— Эрэн, ты так и не соизволил объяснить мне маршрут. Куда мы направляемся?

— Тебе не говорили, что сокращать эльфийские имена не принято?

Я пожала плечами:

— Вопрос риторический? Скорее всего, мне говорили много всяких глупостей, половину из которых я просто не помню, а вторую половину не считаю достойной внимания.

— В мире людей ее точно нет, значит, она здесь.

— А более точные координаты не прилагаются?

— Координаты, к сожалению, нет. Неужели ты думаешь, что я настолько люблю прогулки по свежему воздуху, что предпочел бы их обычной телепортации? — укоризненный взгляд в мою сторону.

— Успокой меня и скажи, что мы не идем "наугад", — ужаснулась я.

— Нет, — снова снисхождение. — Есть одно место, куда она должна обязательно вернуться.

Я подождала немного, но продолжать эльф, судя по всему, не собирался.

— Я все же настаиваю на более точных координатах.

— Черные скалы, — удовлетворил он мое любопытство, прекрасно понимая, что это название мне ни о чем не скажет.

Я тяжело вздохнула: добиться вразумительного ответа будет очень тяжело...

— Тогда поясни, пожалуйста, куда именно сейчас мы направляемся?

— Для начала нужно отойти на приличное расстояние от замка, чтобы оттуда мы могли телепортироваться.

— А отсюда что, нельзя?

Эльф страдальчески закатил глаза, а ведь я даже не спросила, куда он собрался телепортировать нас.

— Теоретически, конечно можно, но практически я бы не стал этого делать из соображений безопасности.

— Эрэн, я понимаю, для тебя это, наверное, все очень очевидно, но для меня не имеет ровным счетом никакого смысла. Мне бы немного дополнительной информации, — начиная терять терпение, сказала я, еле поспевая за быстро шагающим эльфом.

— О местонахождении этого замка знает очень небольшое число эльфов, а ты вообще первый человек, который тут побывал. При необходимости его можно использовать как убежище, которое никто не сможет найти. Чары, наложенные на это место не позволяют стороннему наблюдателю увидеть замок — для него это чистое поле, ничем не отличающееся от множества других мест в здешних лесах. Но, как ты знаешь, практически любой телепорт можно отследить. А теперь подумай, если ты увидишь, что некто, не важно кто, периодически отправляется в некое место, где нет ничего примечательного, то рано или поздно ты задашься вопросом, 'а что он там делает?' Так? Так. А когда знаешь ГДЕ искать, быстро найдешь ЧТО искать.

— Ммм... — задумчиво промычала я. — А тебя не беспокоит, что теперь я тоже знаю это место? Не боишься, что однажды я приду сюда?

Эльф повернулся ко мне и окинул меня тяжелым оценивающим взглядом.

— Вполне могу такое предположить. Но даже если ты его найдешь, то попасть внутрь без помощи тех, кто устанавливал защитные чары, не сможешь.

Я не стала спорить, да и зачем? Что может заставить меня вернуться в такую богом забытую глушь, где даже никто и не живет?

Мы уже несколько часов пробирались сквозь заснеженный лес, когда я поняла, что если сделаю еще хоть один шаг, то упаду замертво прямо здесь и сейчас и уже никакие силы на свете не заставят меня вновь подняться. Эльф же, напротив, казалось, наслаждается прогулкой, успевая попутно рассказывать мне про каждое дерево, встречающееся на нашем пути, при этом даже не сбиваясь с дыхания.

— Еще немного и я возненавижу всю флору и фауну этого мира, — сквозь зубы прошипела я.

Эльф обернулся и с усмешкой осведомился:

— Только не говори, что уже устала.

— Нет, что ты, устала я два часа назад, а сейчас у меня просто нет сил! — заявила я и прислонилась к ближайшему дереву. — Далеко нам еще нужно отходить?

— А откуда мы пришли? — вопросом на вопрос ответил он.

Я повернулась сначала в одну сторону, потом в другую. Затем нерешительно привстала на цыпочки, будто это могло чем-то помочь. Но вокруг был один лес, даже просвета между деревьями не было видно. И только кусок голубого неба над головой указывал на то, что сейчас день, а не ночь.

— Понятия не имею, — призналась я.

— Ну, вот и отлично, — довольно отозвался Эрэн.

— Стой! — я дернулась вперед и, сощурив глаза, приблизилась к нему вплотную. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы проделали этот путь лишь затем, что Я не могла найти дорогу назад?!

— А ты сообразительная, — саркастично заметил он.

— Ты... ты... ты!.. — я ткнула пальцем ему в грудь. От возмущения у меня все цензурные и не очень слова повылетали из головы. А эльф, вместо того, чтобы осознать свою вину, нахально улыбался от уха до уха, явно не испытывая мук совести. — Я не двинусь с этого места...

— Отлично, тут и устроим привал, — быстро согласился Эрэн и, повернувшись ко мне спиной, исчез где-то между припорошенными снегом елями. А я так и осталась стоять с открытым ртом и угрожающе занесенным указательным пальцем.

Когда он вернулся, я сиротливо сидела на поваленном дереве, растирая ладошки, чтобы окончательно не превратиться в ледышку. Ног я не чувствовала уже давно, ровно как и остальные части тела.

— А разведением костра, как я погляжу, ты решила не утруждаться, — в руках у эльфа была кроличья тушка. — Хочешь употребить в сыром виде? В принципе, ничего не имею против.

Я демонстративно поудобнее устроилась на дереве, всем видом показывая, что лезть обратно в сугроб не планирую.

— Отлично, тогда на твоей совести разделка тушки, — бросил эльф, подняв кролика чуть повыше, чтобы мне было лучше видно.

Я судорожно вздохнула, глядя на багряные капельки крови на белом снегу, и быстро спрыгнула на землю.

— Умение вести переговоры явно твое призвание, — пробормотала я.

Хоть я и старалась идти осторожно, однако, как мне показалось, не пропустила ни одной ветки дерева, свисавшей на уровне моей головы. В результате чего уже через несколько десятков метров я была по уши засыпана снегом. Насобирав худо-бедно небольшую охапку хвороста, я решила, что пора бы и возвращаться. Все тем же путем я отправилась обратно, попутно задев те ветви, которые чудом обошла в первый раз.

Мокрая и злая, я вернулась к эльфу, который прямо светился от счастья. Причиной такого отличного настроения явно не были ни я, ни кролик

— Отлично! — жизнерадостно воскликнул он, глядя на ветки у меня в руках.

— Спички есть? — хмуро спросила я, совершенно не разделяя его радости.

— Зачем? Ты же маг.

— Ну да, точно, — так же хмуро согласилась я, раздраженно кидая охапку на снег. — Маг, так маг.

Заклинание практически мгновенно всплыло в памяти и я, недолго думая, произнесла его вслух, для верности махнув рукой. Почему-то мне показалось, что это будет более эффектно...

И действительно, получилось очень эффектно... Прямо из воздуха возникло стремительно увеличивающееся белое пламя и практически мгновенно охватило всю поляну, опалив ветви ближайших деревьев. От неожиданности я взвизгнула и отдернула руку, в то же мгновение все прекратилось.

Я стояла одна посреди внушительного пепелища, дрожа от страха и не в силах даже пошевелиться.

— Эрэн? — я проглотила слезы, осматриваясь по сторонам. — Боже... — эльф неподвижно лежал на земле, а краешек его плаща медленно тлел, съеживаясь прямо на глазах. — О, нет, я не могла тебя убить, не могла... — прошептала я и бросилась к нему. — Ну же, не смей бросать меня тут одну!

Я перевернула его на спину и приложила ухо к груди, но кроме гулкого стука своего собственно сердца и звона в ушах, не услышала ничего. Ничего обнадеживающего. — Не может этого быть... Не верю... — я судорожно сглотнула и вновь наклонилась, на этот раз стараясь даже не дышать. И тогда услышала. Сердце билось тихо-тихо, едва различимо. Но он был жив. Жив! Я села прямо на снег и расплакалась.

Глава 4

Эльф, накрытый моим плащом, неподвижно лежал у самого костра, который мне с трудом удалось развести, не прибегая к магии, а я, выплакав за последние несколько часов все глаза, теперь просто сидела рядом, прислушиваясь к его слабому поверхностному дыханию, иногда подбрасывая ветки в огонь. Солнце уже скрылось за вершинами деревьев и на землю медленно опускались сумерки. Что делать, когда наступит ночь, я старалась не думать. Эльфийский нож лежал на снегу, рядом со мной, и при каждом шорохе я судорожно хватала его в руку. Меч Эрэна тоже был рядом, но даже на то, чтобы его поднять у меня ушли почти все мои силы, не говоря уже о том, чтобы им сражаться.

От голода у меня начинала болеть голова, и я с сожалением вспомнила тушку кролика, которая безвременно канула в лету. Начался снег, усиливаясь с каждой минутой и грозя перерасти в метель.

Я пододвинулась еще ближе к костру, практически касаясь его руками, и жалобно всхлипнула, вытерев нос манжетом. Да, не такого приключения я хотела... Если этот красавец еще и откинет копыта, то на мне будет ни много ни мало убийство. Пусть и непреднамеренное. Конечно, труп можно закопать и его никто и никогда не найдет, если вообще будет искать. Или же спалить дотла, это, как выяснилось, получается у меня просто превосходно.

Я медленно перевела взгляд на неподвижное тело, и с совершенно нездоровым интересом стала его рассматривать. И вдруг, ухо жертвы обстоятельств дернулось. Самый кончик. Не веря своим глазам, я наклонилась поближе, затаив дыхание: острый кончик снова дернулся и в ту же секунду эльф резко открыл глаза и сел. От неожиданности я взвизгнула и, потеряв равновесие, опрокинулась на спину.

— О, Боги всемогущие! — закричала я, вскакивая на ноги. — Ты жив!

Эрэн, продолжая сидеть на земле, смотрел на меня таким взглядом, что мне тут же захотелось оказаться как можно дальше от этого места.

— Ты, — медленно начал он. — Ты совсем сошла с ума?! Я попросил тебя разжечь костер, а не спалить тут все к чертям!!

От страха и душевных терзаний моментально не осталось и следа, я задохнулась от злости:

— Да как ты смеешь кричать на меня?! Это была твоя идея, не моя!!!