— Мне очень стыдно, Зак.
— За что? — с надеждой улыбнулся он.
— Следовало сообщить вам о ней. Вот куда приводит излишняя гордость. — Я подперла подбородок кулаком. Ведь действительно глупость сделала. При том из-за своей дурацкой гордости. — А вы-то как узнали про Звезду, что случилось?
— Все произошло этой ночью. Она у нас начинается раньше вашей. Будит нас сегодня Наследник и рассказывает занятную историю. Будто сработало заклинание, наложенное на эту Звезду. Помню я как их изготавливали, думали — в кровь себе лбы расшибем, — сделал лирическое отступление Заквиэль. — Как ты знаешь, на Звезду было наложено заклинание, соединяющее ваши сны. Во сне к нему пришла ты, но по его словам, вела себя ненормально.
— Ненормально это как?
— Хорошо себя вела, — состроил гримасу Заквиэль. — В общении с тобой это настораживает. Вот и он поосторожничал, не стал поддаваться на провокации, когда его непривычно покладистая невеста стала очень изящно допытываться, кто же он такой. И как оказалось, не напрасно. Она была не тобой.
— И как же он отличил, — ощетинилась я.
— А как можно отличить одного человека от другого? Думаешь, только по внешности? Многих — да. Пойми, мы то любим тебя не за внешность, а за то какая ты есть. За душу.
— Извращенец! — округлила я глаза. — Я всегда знала, что вы чокнутые, но чтобы так. Зоофил.
Демон хихикнул.
— И где только таких слов набралась. Вот за это мы тебя и любим. Ты умненькая нахальная хитрая девочка. А тот, кто пришел во сне, был расчетливой, лживой куклой. Так тебе понятно? Он просто понял, что это не ты, почувствовал. Все же ваши души связаны сильнее, чем ты это только можешь себе представить. Как срастаются два дерева, выросшие слишком близко друг к другу. Наследник поднял шум. Раз Звезда не у тебя, то ты можешь быть в опасности. Ну и прислали меня. А ты тут развлекаешься.
— Эх, Заквиэль, почему бы тебе вчера не появиться. Расколдовывай этих, — махнула я рукой.
Тот сделал легкий пас рукой, и на нас уставилась обалдевшая троица.
— Что это было? — тут же вскочил Элестс. Ну да, эльфы чувствительней к магии.
— Не волнуйся. Нам просто надо было поговорить.
— Не волноваться? Меня заколдовывает какой-то асур, и ты предлагаешь мне не волноваться?
— Не кричи на мою девочку, эльф, — чуть нахмурился мой нежный защитник. Обожаю его! Как приятно, когда рядом кто-то есть. Хоть время от времени приятно почувствовать защиту. — Кстати, мне интересно, что в вашей узкой компании делает этот тип.
Не долго думая, я поведала Заквиэлю историю знакомства с Элестсом. Асур нахмурился и многообещающе посмотрел на эльфа. Лично мне его было не жалко.
— Я задам тебе несколько вопросов, а ты постарайся на них ответить, — сощурил лиловые глаза мой друг.
— С чего это? — откинулся на спинку кресла эльф.
О, так эти красавчики тут турнир догадались устроить? Вон как глазками сверкают. Даже вмешиваться страшно.
Мысленно прикинув возможности каждого из них, я пришла к заключению, что они, пожалуй, равны. Эльфийские принцы не слабые ребята, да и асурьи тоже. Вот только за спиной повелителя молнии всегда есть братья, которые любому глотку перегрызут, при том в прямом смысле. Я немного успокоилась и уже с любопытством следила за нахохлившимися, словно бойцовские петухи, мужчинами. Хорошее, право, зрелище.
— С того, что если условия мне не понравятся, ты пойдешь разбираться со своими проблемами сам, вернув этим милым леди их родственников. Мне, конечно, не очень хочется ссориться со Светлым Лесом, но что поделаешь, рисковать нашей девочкой я не дам. А так может чем и помогу. Если малышка влезла в эту авантюру, то не вижу ничего плохого, чтобы и самому развлечься.
— А что, дома скучно? — влезла я.
Демон закатил глаза.
— Не напоминай.
— Тогда чего ты один пришел? Я по вам безумно соскучилась.
— По нам всем?
Я зарычала. Уж слишком сильным было желание банально покусать своего старого дружка.
— Давай прикинемся, что у нас временная потеря памяти. И дружно забудем одного злобного, эгоистичного, ревнивого типа. Он у меня еще за все заплатит.
— Да сколько уж можно платить-то? Он столько и не натворил.
— Угу. Если это не считается, то я вообще святая.
— Малышка, ты сама подумай — пропадаешь где-то два месяца, тебя все-таки ловят, а ты говоришь "я занята". Здорово! Чем интересно?
Схватив нахала за ухо, я ткнула его носом в обалдевшую от такого Катинку.
— Вот этой очаровательной особой. Придурок! Мог бы сначала спросить, прежде чем орать.
Демон сел рядом с настороженно косящейся воровкой и хитро посмотрел на меня:
— Но согласись, вы оба погорячились.
— Наверное, — пожала я плечами, не в силах выносить такой знакомый мудрый взгляд.
— Итак, если здесь мы разобрались, — решил Зак, — то может эльф расскажет нам, зачем ему выкрадывать фамильный артефакт.
— Это наше семейное дело. Вам не зачем об этом знать.
— Элестс, — сладкоголосо пропела я, отчего у того даже щека задергалась, — тебе никогда в детстве уши не драли?
У Катинки началась истерика, Зак тактично хихикнул в кулак, Петрик захлопал глазами.
— Почему как что, то сразу уши? — обиделся блондинчик.
— А они у тебя такие хорошенькие, — искренне восхитилась я. — Примечательные! Так мило топорщатся. Вон Зак подтвердит, у них все чаще хвосты страдают. Тоже, знаешь ли, занятная анатомия. Эх, себе что ли такой отрастить. А то я прям обзавидовалась вся.
Асур улыбнулся. И нагло обнял гибким, покрытым короткими темными волосками хвостом талию воровки. Та взвизгнула и ударила по нему ладонью, впрочем, больше досталось ее собственному животу, в то время как наглый асур вообще делал вид, что это не его конечность.
Ага, вот и ответ, что мне делать с этой "старой девой". Асуры умеют и не такие льды топить. Или плавить. Это кому как повезет.
Пока все были заняты отбрыкивающейся Катинкой, я змеей подобралась к Элестсу и все же ухватила его за кончик острого уха. Хорошенький все-таки этот парень, вон какие дивные глазищи раскрыл, чуть ли не с пол лица.
— Ну, будешь говорить, или мне пытать твое ухо на откручиваемость?
— Не надо! Я все расскажу. Все, что посчитаю нужным, — тут же поправился он.
Все началось с той самой любвеобильной эльфийской принцессы, которую папочка Верховный эльф баловал, как хотел, по причине того, что дочь у него одна, да явно нагулянная со стороны. Девушка пустилась в большое турне по столицам всех дружественных и не очень государств с целью налаживания отношений, читай между строк — пошляться захотелось, разнообразия там, развлечений. А в нагрузку и для пущего присмотра дал ей отец одного из своих младших сыновей, кстати, тоже незаконнорожденного, только у эльфов это строго — от отцовства не отвяжешься, если случилась такая оказия. Да невзлюбили эти двое отпрысков одного папаши друг друга, все норовили подлянки противной стороне сделать. А тут случилось так подвернуться, доверил Верховный своей дочуре любимой в высшей степени важную вещь — не что иное как артефакт Глауре. А его возьми, да и уведи из-под самого носа эльфийской охраны, которую возглавлял знакомый нам блондинчик.
Ему дома устроили разнос по полной, наказали, изгнали из Светлого Леса, обрекая на вечное презрение и проклятие себе подобных.
Вот наш красавчик и уверен, что артефакт все еще припрятан у сестрички, так ловко избавившейся от братца.
— Да у вас там просто гадюшник какой-то, — всплеснула руками я. Потом покосилась на Зака и вздохнула: — Впрочем, у вас тоже.
— Ты свою мачеху вспомни, — обиделся асур. — Такая змея! Она ведь с самого начала была за твою кандидатуру, лишь бы сплавить подальше.
— Я бы еще и не так постаралась, чтобы сплавить себя. Святая женщина, терпеливая. Сколько я ей крови-то попортила. Мне лет пять было, когда она... ну, вышла наконец за папочку. Вот ты бы столько выдержал рядом со мной?
— Да хоть всю вечность. Не вопрос.
Погрозив ему кулаком, я перебралась на спинку кресла, в котором сидел эльф. Возражать он не стал, лишь повел остреньким ухом.
— Итак, что у нас получается? Завтра вечером красавица эльфийская принцесса проследует недалеко от Табольска вместе с караваном. Они наверняка решат задержаться на ночь в городе, так? Нет, не так. Не пойдут они в город, а с утра снимутся и съедут. За ночь мы вряд ли успеем пошурудить в их стоянке на предмет завалявшегося меж баночек с губной помадой и гребешками могущественного артефакта. И что же следует из всего вышеперечисленного?
— Надо их задержать? — щелкнула пальцами воровка, вызвав искру. Хорошее заклинание, улыбнулась я. Не вечное, конечно, но все же.
— Правильно. Предположим, мы их задержали, что дальше? Где у нас карта?
Вырвавшись из необычных объятий, Катинка принесла большую карту города и окружных сел и разложила прямо на полу. Низкий столик был безвременно утрачен во время предыдущего путча.
Пролазив вокруг нее не меньше получаса, мы дружно пришли к решению, что ничего нормального придумать просто не могли.
Вздохнув, я приняла волевое решение... поесть.
Отказываться никто не собирался. Поэтому, приманив в окно очередную ворону, я надиктовала список желаемых нами блюд и отправила "почтового голубка" к Дику, хозяину ближайшей таверны. Заслышав заветное слово "еда", из горящего камина вылезла саламандра и с видом заморенного голодом заглянула в глаза жалостливой Катинки. Ну да, Уголек даже кашу ест, за что ей большое спасибо от благодарной домохозяйки-воровки и отдельное от нас, жертв ее кулинарных талантов.
Заквиэль погладил ящерку по гребню и улыбнулся:
— Привет, малышка. — Та что-то защелкала на своем занятном языке огня. — Неужели безмозглой, — сокрушался асур, насмешливо посматривая на меня. — Я попрошу ее больше не ругаться, хорошо?
— Предательница, — фыркнула я, отворачиваясь.
— Слушай... Таня, а Нагос что сейчас делает?
— Спит. Зима же на дворе, если ты не заметил.
— А проснуться он не в силах? Ради развлечения эльфийской принцессы.
Мысль мне понравилась. Только как разбудить многоголовую гидру?
— Поднимем, — кивнула я. — Но мне нужен особый отварчик, повонючей. Иначе этого наглеца при всем усилии не растолкаешь. Только для отвара того необходимо редкое растение. Где бы его достать? В Табольских лавочках я такое не видела.
— Что за растение?
— Герань.
Все разом задумались. Потом воровка все же спросила:
— А как оно все же выглядит.
Пожав плечами я притащила книгу и сунула ее под нос собравшимся.
— Вот.
— Так это та вонючка, что у Анкиной матери на окне цветет, — вдруг ткнул пальцем Петрик.
— Слушай, горе-жених, давай так, — ухватила я его за лацкан, — мы тебе невесту, ты нам герань. Пойдет?
— Что вы хотите сделать с Анкой?
— Ничего. Просто сделаем так, что теща тебя больше дочери полюбит. Договорились?
— Не надо!
В общем, на том и порешили. Вечером идем сватать девицу.
Наевшись до отвала, мы разлеглись на настоящем элерейском ковре и пытались обдумать свои планы. Я лениво выписывала основные ингредиенты зелья для экстренной побудки дорогого друга. Катинка что-то чертила в своей тетрадке. Эльф и асур устроили спор по поводу преобладания своей расы. Петрик сыто и довольно дремал.
— Ну, предположим, задержали мы кортеж. Что дальше?
— Выяснить, где именно, в каких условиях и как хранят артефакт.
— Каким образом? — покосилась на меня подруга.
— Заедем в гости, — пожала я плечами, вставая и с интересом поглядывая на поперечную балку под высокой покатой крышей. — Кто-то говорил, эта особа весьма любвеобильна. Почему бы не использовать слабостью обозначенной особы?
Бросив оценивающий взгляд на собравшихся мужчин, я тяжело вздохнула — выбор жиденький. Брата своего она знает, Петрик от такой перспективы хлопнется в обморок, а вот...
— Даже не думай, — предостерегающе заявил мой красавец демон.
— Почему это? Ты ей понравишься. Думаю, девушка не будет против экзотики. Смотри какой ты у нас хорошенький, а как улыбнешься — вообще неотразим. Вон Катинка, и та в обморок свалилась.
Зак обиделся. Хвостом намахивает, что корова от оводов речных. Прихрюкнув, я повалилась на диван и, уткнувшись в подушку, тихо рыдала от смеха.
Демон быстро сообразил, в чем собственно дело, и обиделся еще сильней. Правда, хвост на этот раз прижал к ноге. Что, впрочем, не мешало ему нервно подрагивать, вызывая новый приступ хохота уже у всех собравшихся в комнате.
— Раз так хочешь, то почему бы тебе самой не наведаться к этой любительнице экзотики? — выдал он и засветился от сделанной гадости.
Я лично от такого опешила. Нечто подобное вполне могло исходить из уст Бальтазара, но не моего умницы Заквиэля.
— А это не плохая идея, — вскочил на ноги эльф. — Сестричка всегда была любительницей различных плотских развлечений. К тому же таких. Помнится, я несколько раз ловил ее на этом. К тому же ты ей понравишься, она всегда любила... неординарных особ.
— Хамы!
— Ну, не Катинке ведь идти. — Все разом посмотрели на воровку, отчего та слегка раскраснелась. Откуда же им знать, что это от злости. Я прожила с ней под одной крышей несколько месяцев и сейчас настороженно попятилась в сторону. — Хотя, судя по ее поведению...
Не долго думая, та засветила Элестсу в ухо. Тот округлил глаза и попытался отомстить. Не удалось. Спасающуюся бегством Катинку перехватил асур и, обняв за талию, спрятал у себя за спиной. Нарываться эльф не стал. К тому же заведомо был не прав и сам понимал это.
Вот теперь румянец на щеках моей подружки расцвел от смущения. Правильно, когда такой мужчина, как демон Заквиэль, закрывает тебя своей спиной, чувствуешь себя на седьмом небе.
Ну-ну!
— И все равно, — вспомнила я, усаживаясь на спинку дивана. — То, что на Зака она клюнет, это однозначно, а я в такие игры не играю.
— Клюнет, — кивнул асур. — Проверенно.
Вид у меня наверное был глупый, еще бы — с раскрытым ртом и глазами-плошками.
— Было дело, — отмахнулся он, отворачиваясь.
— Теперь я понимаю, чего ты такую истерику устроила, когда я про девственность ее толкнула, — захихикала воровка, все так же прижимаясь к асуру. Смотри-ка — понравилось.
И лишь только эльф подозрительно косился на нас.
— Чувствую, у нас тут собрался клуб знатоков эльфийской принцессы.
Заквиэль вопросительно покосился на меня.
— Да, братец мой как-то развлечься соизволил.
— Это который?
— Старший разумеется. Он тогда вообще мальчишкой зеленым был. Вот и попался в лапы коварной особы. Ты же видел, родственнички у меня как на подбор. А Филипп вообще красавец, каких поискать. Но ты все равно лучше.
— Ой, подхалимка! Все равно ведь тебе в гости идти. Кто кроме тебя провернет все это как надо. Я, конечно, тоже могу заглянуть по старой памяти, но возникнет слишком много вопросов.
— Каких? — Все же не удержавшись, я слевитировала до балки и удобно устроилась на ней, вытянувшись всем телом.
