— Она сама пошла! Я только предложил. И не волнуйся, Селма мне понравилась — так что, все будет на высшем уровне. Про служанок только не забудь мажордому сказать.
— Не забуду.
— Тогда я пойду.
— Сначала допей, — Карл указал на чашку кофе, — А вечером приходи с невестой на ужин. Будут только свои.
— Хорошо, — Александр махом опрокинул остывший напиток в себя и с довольной улыбкой покинул компанию короля и графа.
* * *
*
В последний раз расширенный Совет Воинов собирался еще в середине гражданской войны — тогда, когда неминуемое поражение в ней стало очевидно. После в нем не было необходимости, и даже решение о бегстве из Великого леса Эриэль принимал самостоятельно. Необходимости в Совете не было и сейчас, но Ратнику хотелось разделить бремя ответственности со всеми старейшинами. А то очень уж радикальными были некоторые требования нового сюзерена.
— А я вам говорю, необходимо потребовать от герцога запретить книгу этой Марты! Вы ее читали? Это же позор! Эта магичка порочит всех эльфов!
Вот из-за таких разговоров, что обычно и происходят на Советах, Эриэль и не любил их. Вот кому какое дело до мнений человеческих магов, да еще и ныне мертвых? Но, нет! Чуть ли не каждый день хоть кто-то, но приходит к главе Воинов и заводит разговор об этой злосчастной книге!
— Плевать на Марту и ее книгу! Вы слышали о требовании герцога уничтожить касту?! Вот где позор! Мы должны будем признать низших равными! Где это видано, чтобы эльфы так жили?!
— Пусть тогда дает нам рабов!
— Кастовая система уже давно себя изжила и требования герцога абсолютно правильны!
— Может быть, мы все вспомним о достоинстве и будем говорить по порядку?
— А чем вы собираетесь кормить детей, если хотите перечить воле герцога?
— Книга Марты! Ее запрет покажет, что герцог Кас учитывает наши интересы!
— Мы должны показать свое единство и продемонстрировать людям, что эльфы — это высшая раса! Для этого нам надо вспомнить об истоках Великого плана...
Решив, что пришло время прервать весь этот балаган, Эриэль встал на ноги и вышел на середину поляны. Зря он собрал этот Совет. Никаких решений здесь принято не будет. Значит надо поговорить о текущих делах и навсегда забыть о Старейшинах и их мнении. Герцог Кас был прав, предлагая изменить общество. Теперь это очевидно всем. А кому еще не очевидно, вскоре станет понятно. Надо только очень явно это продемонстрировать.
— Прошу тишины, мудрейшие! Я буду задавать вам вопросы. А вы будете на них отвечать.
— Хорошо!
— Давай!
— Мы слушаем!
Дождавшись окончания криков одобрения и разрешения, Эриэль чуть склонил голову и начал.
— Первый вопрос. Накопились ли у каких-нибудь семей излишки продовольствия и есть ли семьи, которым чего-либо не хватает?
Полная тишина стала ответом Эриэлю. Старейшины озирались, глядя друг на друга и ища кого-нибудь из своих помощников.
— Ладно. Тогда второй вопрос, мудрейшие. Есть ли у кого-то надобность в одежде или вещах первой необходимости?
И снова молчание.
— Может, кому-то нужны кухонные принадлежности? Есть нехватка очагов для приготовления пищи? Котлы?
Старейшины по-прежнему молчали.
— Тогда третий вопрос. Есть ли надобность в лекарях?, — вновь не получив ответ на вопрос, Эриэль наконец поднял голову, — Четвертый вопрос. Что вы думаете о землях, выделенных нам?
Ответа на этот вопрос не было ни у кого, а врать друг другу эльфы так и не научились, поэтому над поляной все еще висела тишина. И продолжалось это долго.
— Четырнадцатый вопрос! — видя, что уже все старейшины готовы провалиться сквозь землю от стыда, Эриэль был беспощаден, — Какие виды животных мы должны будет приручить в первую очередь, кроме драконов?
Тишина и стыд в глазах присутствующих.
— Пятнадцатый вопрос! Хотя, думаю, хватит. Я услышал ваше мнение, мудрейшие, — Ратник горько усмехнулся, — А теперь вы услышьте мой приказ.
Убедившись, что возражений нет, Эриэль продолжил.
— К Драконьей горе подходить запрещено под страхом смерти. Я знаю, что некоторые из вас уже интересуются тем, что там происходит. Забудьте! Герцог Кас дал четко понять, что эта гора полностью вне зоны наших интересов! Вы должны проследить, чтобы молодежь следовала этому приказу.
Дождавшись от старейшин подтверждения, ратник стал распоряжаться дальше.
— Если к нам придут люди и будут предлагать вступить в армию, чтобы пойти в поход в соседнее королевство, где, как вы возможно знаете, появились вампиры, то я запрещаю кому-либо вступать в такие отряды. Более того, любой такой человек должен быть максимально вежливо задержан и передан людям герцога Каса.
Глава беглецов тяжело вздохнул и выдал последний на сегодня приказ.
— Всем вам надлежит как можно скорее провести ритуал принятия в семью для каждого из слуг. Через десять дней все эльфы должны принадлежать к касте Воинов. После чего я объявлю о ее роспуске! — поднявшийся ропот Эриэль прервал взмахом руки, — Мы сохраним некоторые из наших традиций, но жить отныне будем иначе! Благодарю вас, мудрейшие, что дали мне возможность высказаться! Остальные свои решения я приму без вашего совета! На этом заседание Совета Воинов объявляю закрытым навсегда!
* * *
*
Сборы на ужин к королю превратились в кошмар. Александр, конечно, был прекрасно осведомлен о всех сторонах семейной жизни, но одно дело знать об этом из памяти крови или рассказов, а другое — переживать на собственной шкуре.
Для начала, у баронессы не оказалось подходящих украшений.
Эту проблему быстро решили, взяв необходимое у Анны Тарон. Бывшая королевская фаворитка обладала солидной коллекцией всевозможных женских побрякушек и с радостью на время уступила ее невесте герцога.
Потом внезапно выяснилось, что в сундуках Селмы нет ни одного подходящего платья.
Александр даже засомневался в этом заявлении невесты и на всякий случай лично перебрал все ее вещи. Но это не помогло. Приличные платья были, нормальных — нет. И если с ужином все было не так страшно, ведь король говорил, что там будут присутствовать только "свои", то вот с помолвкой все было не так радужно и из-за простого платья она могла быть перенесена на более поздний срок. За вечер, ночь и утро требовалось соорудить достойное платье, чтобы баронесса могла присутствовать на столь важной церемонии без всякого стеснения и неудобств, связанных со своим внешним видом.
На решение этой задачи вновь была брошена баронесса Тарон. Александр разрешил ей тратить любые суммы, отдавать его именем любые приказы и пообещал ей фантастические сто бочек, если к моменту помолвки платье будет готово. Баронесса впечатлилась и убежала исполнять поручение герцога. А сам он пошел переодеваться в самый скромный свой наряд, чтобы на его фоне Селма выглядела более-менее пристойно.
Наконец, служанки закончили одевать и наряжать девушку, и пара двинулась к королевским покоям. Селма была возбуждена и немного напугана предстоящим знакомством с королем. Александр же вспоминал все забавные истории и анекдоты, что знал, небезосновательно считая, что это пригодится ему за столом.
В малой столовой Александр со спутницей появились последними. Было видно, что остальные ожидают только их. Но никаких упреков по этому поводу не последовало. Король вежливо поздоровался, познакомился с баронессой, сделал ей комплимент, познакомил со всеми остальными присутствующими и, лично усадив за стол, приказал слугам подавать.
Сам же Александр почти истерически ржал, естественно, молча. А все дело было во взглядах, которые граф Нури бросал на его наряд. Со всеми женскими сборами вампир совершенно забыл о негласном соревновании, которое шло у него с канцлером.
Пользуясь неограниченными возможностями баронства Блад и имея за спиной опыт иного мира, Александр был при дворе главным франтом и признанным законодателем мужской моды. Единственным человеком, который пытался составить ему в этом конкуренцию, был именно граф Нури. В отличие от герцога Гуяна, который тоже одно время соревновался с Касом, но быстро понял всю бесперспективность этой затеи и вышел из борьбы, канцлер сдаваться не собирался.
В настоящее время на него работало четыре портных, которые не принимали никакие другие заказы, а обслуживали только запросы Нури и думали над тем, как бы графу обставить герцога. На ужин канцлер пришел в роскошном наряде и всерьез рассчитывал сегодня выйти победителем, вот только его соперник явился в дорожном камзоле. Но хуже всего, что и все остальные гости короля и сам Карл, будто по команде, оделись подчеркнуто скромно и обычно. И разодетый канцлер на их фоне смотрелся белой вороной.
Но неожиданное развлечение в лице придворного быстро закончилось. Появившиеся слуги споро накрыли шикарный стол, и граф Нури, смирившись со своим очередным поражением, занял свое место рядом с королем. Вампир тоже успокоился, демонстративно отодвинул от невесты бокал с вином и полностью отдался факту приема пищи.
Отправляя в рот маленькие кусочки какого-то мяса и тщательно их пережевывая, Александр, казалось, совершенно выпал из застольной беседы. Но это ощущение было обманчивым. Он внимательно слушал все, что говорили, и отмечал даже малейшие изменения в лицах людей. Изначально это получилось случайно, ведь обычно именно он и был центром разговоров, но в этот раз все внимание было отдано баронессе, и вампир смог примерить на себя непривычное амплуа стороннего наблюдателя. И, надо сказать, не пожалел.
Быстро выяснилось, что граф Верон, несмотря на внешние проявления симпатии, абсолютно равнодушен к Селме, на что явно указывали его глаза, смотрящие на кого угодно, кроме единственной девушки за столом. Граф Нури же, наоборот, вроде бы был настроен к баронессе, сидящей рядом с ним, неприветливо, но так тщательно и быстро ей угождал на еще не высказанные просьбы, что его истинное отношение к девушке было понятно.
— Баронесса, а что вы думаете о вампирах?
Вопрос Гуяна заставил Александра собраться и бросить на герцога сердитый взгляд, на который тот отреагировал наглой ухмылкой.
— Мне они кажутся несчастными созданиями, ваше сиятельство.
— Даже так? — удивился Герхард, — Но отчего же, миледи?
— А как иначе, милорд? Ведь от них совершенно не зависит то, как они будут жить! По мне, это ужасно!
— Ужасно, это когда такое "несчастное создание" набросится на вас и начнет рвать на куски, — проворчал граф Нури, — Видел я результаты того, как они "живут". Элур за два века так и не оправился от Нашествия!
— Но это было так давно! — баронесса захлопала глазами.
— У нас есть все шансы вновь испытать на себе всю силу этих "несчастных созданий", — канцлера передернуло от воспоминаний, — Я почти каждую ночь молюсь о том, что Светлый поход в Ильхори оказался успешным! Иначе нас ждет ад!
— Вы сомневаетесь в силах коалиции, канцлер? — граф Верон впервые проявил живые, а не наигранные эмоции, и было отчего.
До этого канцлер никогда открыто не высказывал свои опасения насчет вампиров Ильхори. Со своего поста он предпринимал самые обычные меры по противодействию, и никто не видел, чтобы он слишком уж суетился. А тут выясняется, что третье лицо в королевстве практически в панике!
— Их вырежут, — уверенно заявил Нури, — Все они пойдут на пропитание вампиров!
На этом грозном пророчестве все разговоры за столом как-то и смолки. Карл еще пытался расшевелить людей, приказав открыть какое-то очень редкое и дорогое вино, но гости уже были полностью в своих мыслях, обдумывая все, сказанное канцлером. Ужин завершился сам собой.
Возвращаясь к себе, Александр тоже непроизвольно обдумывал ситуацию с Ильхори. В отличие от канцлера, он не предполагал, а точно знал, что в этом году силы коалиции будут уничтожены. Серьезной трагедии случится было не должно, но погибнуть предстояло многим воинам. И впервые это стало казаться вампиру неправильным.
— А как вы думаете...
— Ты.
— Извини, — смутилась Селма и тут же поправилась, — А как ты думаешь, канцлер прав? Ну, насчет Светлого похода.
— Прав. В Империи почему-то посчитали, что смогут задавить Ильхори численностью. Но для кровососов это просто подарок, — Александр решил ответить максимально честно и развернуто, — Во главе коалиции зачем-то поставили карьериста. Кардинал Илорин, конечно, умный парень, но как военный он полный ноль. Мне докладывали, что он не озаботился даже дополнительными личными амулетами для солдат! Магов тоже не жалует. Делает ставку на отряды Охотников и артефакты.
— И что в этом неправильного? — заинтересовалась Селма.
— Отряды Охотников немногочисленны. Артефакты... В ближнем бою толку от них маловато. Но знаешь, что самое невообразимое?
— Что?
— Церковь не выделила для похода ни грамма дополнительного серебра! Никаких пластин, вживляемых под кожу, серебрения оружия и доспехов или еще чего из арсенала Охотников или времен Нашествия! Ничего! Светлый поход обречен на поражение. Хорошо хоть магов там будет достаточно, и они смогут спасти основную часть армии. А в следующем году кардинал Илорин свои ошибки учтет и возьмет нормального военного советника.
— Значит, Элуру надо будет пережить зиму, каждый день опасаясь вторжения из Ильхори?
— Переживем. Уверен, что от голода умрет больше людей, чем от рук вампиров.
Вот под такие грустные разговоры парочка и дошла до своих покоев. Герцог понаблюдал как служанки помогают Селме привести себя в более домашний вид, и убедившись, что все нормально, приказал им ночевать в здешней комнате для прислуги. Как и обещала баронесса Тарон, девушки были смышлеными и расторопными и вполне понравились вампиру.
Перед тем как разойтись по комнатам, Александр пожелал невесте приятной ночи, понимая, что с таким количеством "чужих" в покоях ему лучше изображать сон, а не работать. А то можно на пустом месте поиметь проблем всего из-за одного неосторожного слова. Расстелив постель и раздевшись, Александр завалился в кровать, но спать не стал, а устроившись поудобней, принялся изучать финансовые материалы, что подобрали ему на днях в Секретариате и прислали с курьером в столицу.
Шаги в гостиной оторвали его от увлекательного чтения примерно через час. Уловив осторожную женскую поступь, направляющуюся к его двери, вампир удивленно качнул головой и, отложив бумаги на тумбочку, притворился спящим. Так как свет при чтении он не включал, для стороннего наблюдателя все выглядело совершенно естественно: мужчина тихо спит, и ничего более.
Отворившаяся дверь некоторое время оставалась пустой, и человек за ней явно не решался войти. Наконец, девичья фигура в легкой ночной рубашке проскользнула внутрь и осторожно закрыла за собой дверь. В этот момент Александр приоткрыл один глаз и оценил обстановку.
Баронесса была в одной ночнушке, что по местным меркам было верхом разврата, а в руках был ночной подсвечник с одинокой свечой. Никакого оружия или чего-либо еще. Намерения насквозь понятны, да и сложно их не понять, если частота дыхания девушки увеличена, сердце бьется так, что его наверное слышат жандармы охраняющие покои, ну и, конечно, запах пота и возбуждения. Гремучая смесь! Только вот, с чего это баронесса решилась на такой шаг?
