Детский сад-11. Лето

Так что в команде новичков, которые и раньше частенько выбегали на дружеские матчи между собой, затаились не два, как в команде Ирмы, а три снайпера. И каждого "пасли" по два "телохранителя", а при Иваре, хоть и страшно похудевшем, но всё равно довольно тяжёлом для младших, так вообще трое — Герд и Гарден с Мускари.

Народ Тёплой Норы, ещё в столовой узнавший, что с Белостенными будет играть новая команда, сейчас взволнованно переговаривался, сидя на зрительских рядах. Здесь были все, кроме Эдена, оставшегося в мансарде под присмотром Понцеруса — даже Трисмегист не утерпел посмотреть загадочную игру, а может, поспешил сюда из-за Ивара.

Волнение зрителей объяснялось тем, что команда получилась абсолютно непредсказуемой, да ещё и странно смешанной: в команде Ирмы — в основном все ровесники друг другу или старше-младше в пределах двух лет; а здесь — и подростки, и едва подросшие ясельники. При виде Гардена так вообще удивились: мальчика-эльфа не ожидали увидеть среди игроков. Впрочем, как и Ивара.

Селена сидела посреди своего семейства. С одной стороны — Джарри со Стеном на коленях, с другой — Коннор, который время от времени начинал перешёптываться с Риганом. Селена знала, что старший сын не только болеет за брата, но и переживает из-за того, что он участвует в пейнтболе.

Колр и волчишка раздали своим игрокам последние ценные указания.

Игра началась.

После сигнального выстрела обе команды бросились прятаться за валунами.

"Стандартное начало, — думала Селена, с тревогой следя за разворачивающимся действом. — Как в шахматах. А вот что будет дальше..."

А дальше последовало несколько необъяснимое.

Вместо того чтобы Ивару высунуться из-за валуна и подстрелить одного-двоих Белостенных, как предлагалось старшими, раздался командирский вопль Розы — и вся команда Тёплой Норы дала стрекача до границы первой трети поля!..

Стремительно глянув на Ирму, которая остолбенела возле насторожившегося Колра, Селена пришла к выводу: волчишка тоже не ожидала от команды новичков такого... финта ушами!

А команда-то Белостенных, ожидавшая, что перестрелка произойдёт в первые секунды игры, слегка растерялась. Что делать дальше? Они не сразу поняли, что их противник утёк подальше от старта.

Пока они пытались сделать хоть что-то (вскочивший Ильм умоляюще показывал им бежать вперёд, на поле, но на него внимания не обращали), все три снайпера Тёплой Норы скосили сразу троих игроков Белостенных. И тут Селена вспомнила! Одна из местных пейнтбольных легенд связана с Ирмой! Легенда о том, как команда младших держала под прицелом команду старших, не давая им поднять голову — до тех пор, пока Коннор не ушёл далеко вперёд и не выбил с поля снайпершу-волчишку!

И команда новичков устроила ученикам Белостенных такой же настоящий террор, не давая поднять головы над укрытием.

Впрочем, если Белостенные поначалу растерялись, то это замешательство длилось недолго. Селена, волновавшаяся за всех сразу, очень надеялась, что Ильм предупредил своих игроков: по прошествии определённого времени поле магически вытолкнет игроков со своей первой трети.

Кажется, среди старшекурсников сработала не только тревога из-за цейтнота. В конце концов, среди храмовых учеников были ребята от шестнадцати до двадцати с лишним лет. И, несмотря на учёбу в довольно строгом заведении, азарт юности брал своё.

Обозлившиеся (а кто бы остался спокойным на их месте, потеряв в самом начале игры сразу троих игроков?!), Белостенные решительно приступили к активным действиям: двое-трое содрали с колышков маскировочную сеть над канавками-укрытиями. Затем, сложив её в несколько раз, старшекурсники спрятались под этой защитой и, выбравшись из канавы, в которой застряли было, помчались прямо по полю — к последнему валуну.

Это произошло так быстро, что перенервничавший Ильм так и остался стоять, забыв опустить руку с указующим перстом. Команда Тёплой Норы попробовала стрелять, но краска не доставала до цели, расплываясь по сети.

На зрительских рядах завизжали от удовольствия: такой момент!

А Селена размеренно захлопала в ладоши:

— Бе-лень-ки-е — молодцы! Бе-лень-ки-е — молодцы!

И зрительские ряды, преимущественно из детей, любивших покричать, подхватили крик Селены.

Особенно дружное скандирование грохотало за спиной хозяйки места, и Селена не могла удержаться от улыбки и даже смеха, думая о том, как воспринимает Астильба вопли своих воспитанников: "Беленькие!"

Но почувствовала, как на её плечо легла чья-то ладонь, и обернулась.

— Почему вы болеете за наших? — негромко в общем оре спросила женщина-эльф.

— Я болею за всех, — ответила Селена. — Но сейчас и правда — в основном за ваших. Мне нужно, чтобы они научились играть очень хорошо.

— Но зачем? — настаивала руководительница первокурсников.

— Мы хотим играть в полную силу, а с недавних пор у нас такой возможности нет, — объяснила Селена, сидя к ней полубоком, чтобы не пропустить того, что делается на поле. — А ваши и в самом деле молодцы — за умение использовать подручные средства! За то, что не растерялись! Так что мы поддерживаем будущего сильного и умелого противника!

Неизвестно, приняла ли Астильба объяснения Селены, но больше женщина-эльф не задавала вопросов. Правда, она хлопала в ладоши, но к скандированию: "Беленькие!" не присоединялась. Впрочем, причина последнему и так понятна.

На втором этапе произошло то, что ожидали от первого. Роза выпустила Ивара подстрелить ещё кого-нибудь из Белостенных, но — увы! Подстрелили его самого — пробежка от первого этапа всё-таки сильно ослабила его состояние. Да ещё вылетел с поля он вместе с Гарденом — тот не сразу понял, что мальчишка-друид "подстрелен", и попытался стащить его в укрытие.

Однако первой победе Белостенные радовались слишком много и словно забыв, что игра-то ещё не закончена. Пока они, энергично переговариваясь, самодовольно глазели на двух игроков Тёплой Норы (к тем присоединился зритель — Ивару трудно идти, а Гардену одному с ним не справиться), которые уходили с поля, Роза вылезла из канавки и, не поднимаясь, а лишь чуть приподнявшись на локтях, обляпала краской буквально на миг высунувшуюся над краем укрытия голову одного из Белостенных.

Расстроенные старшекурсники отпустили к Ильму своего четвёртого потерянного игрока. Но опять-таки забыли при этом, что пауза на пейнтбольном поле для прощания не предусмотрена. В результате прощания ещё один Белостенный обнаружил на себе "вражескую" краску.

Пока среди зрителей мотался противоречивый крик — ликования и досады, Коннор склонился к уху Селены:

— Селена, а что, если игру разнообразить игроками?

— Что именно ты предлагаешь?

— В следующий раз поставьте меня к беленьким, — усмехнулся мальчишка-некромант.

— Тебе это интересно? — удивилась хозяйка места.

— Всё в рамках твоих собственных же слов: "Противника надо вырастить"! — засмеялся Коннор.

— А этих бы сумел вытащить? — прищурилась на него Селена. — Полкоманды у них потеряно. Сумел бы довести до победы — так, чтобы на вершинке не сам один, а хоть кто-то из них оказался?

— Сумел бы, — сказал Коннор, бросив лишь один взгляд на поле. — Я знаю, почему они проигрывают.

— А положимся-ка мы на судьбу, — пробормотала Селена и осторожно встала с ряда. — Джарри, держи для меня моё место, чтобы никто не занял!

Всех страшно интересовало происходящее на поле. Поэтому мало кто обратил внимание на хозяйку места, которая подошла к чёрному дракону, стоявшему на боковой дорожке поля. Так что Селена смогла незаметно для всех предложить Колру:

— В прошлый раз, помогая Ирме, мы решили не засчитывать её проигрыш, пока она не опомнится. В этот раз предлагаю разнообразить игру, дав её участникам преимущество в выборе. Так называемую активную "помощь зала". — И зашептала так, чтобы её не расслышала быстро приближающаяся к ним Ирма.

Дракон по достоинству оценил идею. Усмехнувшись заинтригованной волчишке, он выждал, когда до момента выбытия со второй трети поля осталось несколько минут, а потом зашагал к границе между вторым и третьим этапом. Очутившись между двумя путями следования команд, он поднял руку, и Лотер приостановил магическое действие поля. Затем чёрный дракон скомандовал:

— Обе команды — ко мне!

Немного помешкав, игроки вышли из укрытий. Команда Белостенных — четверо. В команде Розы (при виде которой Ильм просто остолбенел, узнав, наконец, девочку), кроме Ивара с Гарденом, успели выбыть Далия и Торсти.

— Вы можете дополнить с-свои команды теми, кого х-хотите видеть с-своим игроком! — звучно, чтобы слышали и зрители, высказался Колр.

— Всеми-всеми?! — не поверила Роза.

— Ирму — нельзя! — отдельно предупредил он.

— У-у... — поначалу взвыли на этот запрет игроки Тёплой Норы, но время поджимало. Сгрудившись вокруг Розы, они начали быстро переговариваться между собой и доказывать командирше, что выбранная кандидатура достойна появиться в команде.

Белостенные с досадой уставились на ряды, где сидел Ильм с выбывшими.

— Выбывш-ших нельзя! — железным тоном рявкнул Колр.

Вздрогнув, Белостенные обернулись к нему, и Селена здорово им посочувствовала: лица всех четверых обрели безнадёгу. И, видимо, только от этой безнадёги один из парней упрямо и зло выкрикнул:

— А пусть будет ваш Коннор!

А другой хмыкнул и вполголоса добавил:

— Ага. Ещё и Эрно бы к нему в придачу.

— Коннор и Эрно! — нисколько не сомневаясь, громогласно повторил чёрный дракон.

И обалдевшие (значит, и так можно было?!) Белостенные развернулись сначала к центру зрительских рядов, когда мальчишка-некромант встал и перешёл боковую дорожку к полю. А затем — в другую сторону, когда от сидевших на скамейке малолетних зрителей начал быстро приближаться к ним невысокий темноволосый парнишка.

— Вс-сё? — спросил чёрный дракон.

— Всё, — за всех ответил Коннор.

— Тёплая Нора, определилис-сь?

— Берилла и двойняшек!! И Айну!

— Айна! Берилл, Вилл и Тармо! — позвал Колр.

Команда Тёплой Норы выросла до своих прежних размеров.

По знаку чёрного дракона обе команды вновь сиганули по канавкам — совещаться.

Селена не спеша возвращалась к своему месту, то и дело оглядываясь на команду Белой Стены. Она видела, как Коннор, скупо жестикулируя, начал говорить что-то каждому отдельному игроку. Едва он отговорил троим и повернулся к ним спиной, все трое с неподдельным возмущением взглянули на него. Но мальчишка-некромант, непробиваемо спокойный (Селена прекрасно знала, что их возмущение он ощутил), повернулся к Эрно, и тот внимательно выслушал его, кивнув напоследок. Трое похлопали на сына дракона озадаченными глазами, переглянулись и, кажется, всё же приготовились выполнять то, что поручил каждому из них Коннор.

Когда она села на своё место, Джарри тихо спросил:

— Что ты имела в виду, когда сказала: "Положимся на судьбу"?

— А вот это самое, — улыбнулась Селена. — Коннор сказал, что сумел бы довести до победы даже этих четверых. А я подошла к Колру с идеей "помощь зала". Судьба сработала: Белостенные выбрали его.

— Откуда они взяли ещё и имя Эрно? — задумчиво проговорил семейный.

Хозяйка места пожала плечами и уставилась на пейнтбольное поле. Белостенных она немного понимала: для них пейнтбол — это всё-таки игрушка. Бесцельная для них, несмотря на попытки Ильма объяснить, что сноровка в игре однажды может пригодиться в жизни. Может, именно поэтому Коннор задумался об антураже для игры? Не просто валуны и канавы, а разрушенные дома, по улицам которых пробегают "крабы-бумбумы"; и промокший насквозь лес, где среди деревьев прячутся безжалостные тёмные друиды?..

Третий этап игры начался с взвившегося к небу вопля всех зрителей и закончился под тот же нескончаемый вопль, потому что зрители не успевали опомниться от следующего на бешеной скорости одного опасного эпизода, как немедленно приходилось радоваться, ужасаться и далее из-за другого.

К концу игры Белостенные потеряли только одного игрока — его выцелила-таки именно Айна. Зато команда Тёплой Норы поредела очень даже неплохо: в команде Белостенных внезапно обнаружился свой снайпер — и это был не Коннор, не Эрно, а один из учеников. Зато именно Эрно стал его телохранителем.

Коннор гонял Белостенных в хвост и гриву, не давая устраивать перерывы на переживание радости или на анализ происходящего: отстрелили противника — бежим дальше, нечего сидеть, рассусоливать, кто и как его подстрелил. Так что команда Тёплой Норы, уже привыкшая к вялому ходу старшекурсников, поначалу элементарно не могла усвоить, что ритм игры сменился. И это "поначалу" сослужило ей плохую службу.

И финал. Коннор не стал подниматься на вершинку победителей. Как и Эрно. Но трое Белостенных там чуть не подпрыгивали, сами себе не веря.

Как не сорвали голоса младшие Белостенные!.. Кажется, они воодушевились, наконец, и готовы были попробовать тренировочный матч уже назавтра.

А когда машины с Белостенными удалились из деревни, а до ужина ещё было рановато, взрослые обитатели деревни набились в гостевой кабинет Тёплой Норы, чтобы проанализировать игру и поделиться впечатлениями.

И тут выяснилось, что не только Коннор знал, что Белостенные проиграют. Об этом заявил Колр. Он глянул на Ильма, оставшегося в деревне, и процедил сквозь зубы:

— Вы привезли в деревню группу. Зачем вы выбрали командира с-сами?

— Чем вам не понравился их командир?! — вскинулся Ильм. — Умный парень, один из лучших на курсе!

— Это не нам, — вступил в разговор Коннор. — Это вашим же ребятам не понравился ваш выбор. И они были правы. Оценивать положение он не умеет. Не умеет расставлять приоритеты. Не умеет видеть, кто на что способен. Теряется там, где надо быстро найти решение. Зачем вы выбрали его? Оставили бы выбор на самих ребят!

— Зачем им всё это?! — горячился Белостенный. — Я им всё рассказал — всё! Что должен делать каждый и при каком условии! Распределил, кто снайпер, а кто — телохранитель.

— Ильм, вы себя-то слышите?! — не выдержал Лотер. — Пейнтбол — это не настольная игра! В нём постоянно всё изменяется так, что неудивительно, что ваши ребята растерялись вконец! Мне кажется, сработала ваша привычка командовать. Вы поступили как преподаватель, который не верит в собственных учеников!

— Так полагаю, — задумчиво начал Джарри, — что совместные игры придётся продолжить. Иначе вам будет трудно выявить среди собственных учеников лидеров, которые смогут потом командовать группой, и тех, кто среди них стрелок или телохранитель. Думаю, и остальные будут "за" на некоторое время впереди, пока среди ваших старшекурсников не сложится крепкая команда.

— Правильная позиция, — кивнул чёрный дракон.

Несмотря на упрямство храмовника, его уговорили-таки повременить с настоящим соревнованием. Немного поговорили об идее Коннора с антуражной игрой... Селене стало неинтересно — до её практического воплощения, и она тихонько вышла. Следом за ней — и Коннор. Не успели они выйти из тамбура, как на хозяйку места налетела Ирма.