Я взял намордник и вдохнул воздуха из баллона. Не то, чтобы это было необходимо... так, чтобы не нервировать "компаньонов".
Когда я снял опостылевшую маску, они были в шоке. "Гараж"-то мы покинули, как положено, в "намордниках".
— Что-то "дыхалка" барахлит, — завёл я старую песню, которая не раз меня выручала, — Давно её проверяли?
С аппаратом действительно было что-то не то.
— Это запасной баллон, так на всякий случай, — пояснил Антонов, скользнув по мне настороженным взглядом.
Поверили ли они в мою байку, что я специально тренирован, чтобы обходиться подолгу без "дыхалки"? По-моему, не очень. Хорошо, хоть за ружья не схватились... Во всяком случае пока.
— И когда мы будем охотиться? — не выдержал я, во время очередной остановки... уже пятой по счёту... Антонов, уже в который раз поднялся с сидения, чтобы, приложив ладонь к глазам в, обозреть окрестности.
Вылитый Илья Муромец, только Конька-Горбунка не хватает. И что он там высматривает? Не идёт ли где Красная Армия? Мать его! Плетёмся уже пятнадцать минут.
— А мы уже охотимся, — отозвался наш предводитель, — с момента, когда спустились во впадину.
У-у ё-ё-ё!
— Так это и есть охота?! — моему удивлению не было предела.
— Конечно. А ты что думал, будем носиться по болоту, стреляя тварей, выскакивающих из-под днища платформы...
— Ну-у-у, что-то в этом роде.
— Так только в фильмах снимают, в реале же существует множество ограничений, придуманных экологической полицией: нельзя сходить с "тропы", углубляться в топь, тревожить местную живность. И потом, мы же охотимся ради шкур. А это значит, что их нельзя портить, нужно стрелять зверю точно в глаз, иначе трофей будет палёный и дырявый, как решето.
— А если ловить их на крючок?
— Как рыбу?
— Что-то вроде того. Это запрещено?
— Нет, но крючья будут цепляться за что не попадя. А капканы и ловушки... Они обездвиживают и ранят пойманных тварей, и тех сразу съедают — такая ловля бессмысленна.
— Но запрета на неё нет?
Антонов отрицательно помотал головой.
— Хорошо, тогда поехали во-он к тому проходу.
— И что теперь? — спросил наш главарь, когда мы очутились в том самом месте, где на нас с Финистовым и Ножкиной из болота выскочила огромная тварь. Если повезёт, я с ней сейчас поквитаюсь.
— Слушайте внимательно. Там сидит большой "крокодил", — указал я в сторону топи, где действительно чувствовалось что-то внушительное, но совсем не факт, что мой старый знакомый.
Это запросто могла быть парочка тварей поменьше, что я и собирался проверить.
— Я попробую подманить тварь, а вы уж не промахнитесь, а то будет обидно. И в меня ненароком не попадите, — на всякий случай предупредил я "компаньонов".
Сказано — сделано. Спрыгнув с платформы, я углубился в болото. Сперва поверхность была относительно твёрдой, потом пришлось перескакивать с кочки на кочку.
Чёрт! Надо было хоть камней с собой набрать? Едва дотянувшись, я выудил из топи корягу и, как копьё, запустил её в то место, где, скорее всего, прятался монстр. В тот же миг вода в месте попадания вспучилась, как от взрыва. Взбешённая тварь ринулась на меня.
Всё, миссия выполнена, пора давать дёру! Я мигом развернулся и бросился в сторону охотников. Те несколько мгновений ошарашено пялились в нашу сторону, потом Вован бросил ружьё и прыгнул за руль.
Э-э-э-э! Мать твою! Натужно взревев... видно включилась та, заветная тяга... платформа резво рванула, уносясь прочь.
Ёкарный ваш бабай! Вы куда?! А как же охота?! А как же Я-а-а??!!
Не-е, ладно сами удрали, так ещё моё ружьё прихватили. Не медля ни секунды, как и в первый раз, я вновь рванул в проход.
Уже зная дорогу, нёсся, как ветер, но и тварь не отставала.
Дежавю, мать твою!
Хорошо, что без груза на плечах бежать было луда легче. И ножик... тот самый хиронский... с собой. Прямо набегу я осторожно извлёк его из рукава, куда до этого спрятал на всякий случай. И вот, пригодилось!
Впереди показался чёрный "драконий зуб"... Крокодил меня не подвёл, не отставая ни на шаг. Я вновь взлетел по вертикальной поверхности скалы. Где-то внизу разочаровано щёлкнула пасть. Сейчас я её хозяина огорчу ещё больше. Сальто-мортале и пластиковое лезвие клинка по рукоять вонзается в затылок монстра. Финита ля комедия! Не слышу аплодисментов!
Тварь дёрнулась несколько раз туда-сюда, мотая головой и хвостом, ещё не зная, что уже мертва и, наконец, затихла.
Ну всё, освободим "ножичек"... У-у-у, твою мать! Это оказалось не таким уж простым делом. Только основательно расшатав лезвие, я смог его выдернуть. Вот что значит, всадить его в черепушку со всей дури.
Про то, что кость местных крокодилов на затылке такая же слабая, как у их земных собратьев, я вычитал в Сети... Один крендель договорился до того, что стоит тюкнуть твари палкой по затылку, как она тут же отбросит копыта. Это вызвало всеобщее бурление... но ничего конкретного в ответах не было. Не похоже, чтобы так убили хоть одну тварь, так что пальма первенства должна достаться мне.
Вот только мало убить дичь, её ещё и разделать нужно. Где там мои "наставники", мать их!
— Э-э-э-э! — заорал я, едва увидев "компаньонов", платформа с которыми успела вернуться и подползти почти к самому проходу, — Долго вы там ещё прохлаждаться будете?!
Оба охотника, не сговариваясь, тут же схватились за ружья, направив их на меня. Что за хрень?!
Только сейчас я обратил внимание, как сильно они похожи на приземистого капитана Врунгеля и его высокого и тощего помощника Лома. Комично. Вот только, глядя в направленные на меня жерла плазмомётов, мне было не до шуток.
— Э-э, в чём дело?! — выкрикнул я, стараясь не пропустить момент выстрела.
Если оба бабахнут разом, тогда легче увернуться, а вот если начнут палить по очереди...
— Ты шапку потерял, — сглотнув, проронил Вован.
Я схватился за торчащее остроконечное ухо... Вот же... Мать твою!
— Не хочешь ничего объяснить?.. Перед смертью, — это уже Антонов.
Я промолчал, сканируя их настроение... Оба были необычайно удивлены, немного напуганы, но ненависти ко мне не испытывали... Даже странно.
— Что молчишь?
— Думаю.
— Думай быстрее, а то мы будем стрелять.
— Слышь ты, фельдмаршал, не дави. Хочешь стрелять — стреляй, но помни, промахнётесь, я вам ваши пукалки в задницы позасовываю... Будет больно.
"Китаец" приник к прицелу, ловя меня на мушку, я напрягся, готовясь к прыжку.
— Миш, а он мне нравится, — неожиданно сказал Владимир, опуская ствол.
— Ты чего?! Он чертовски опасен!
— Да ладно тебе, захотел, уже давно бы напал. Верно?
Я лишь пожал плечами.
— Что у вас произошло с Шевчуком? — неожиданно спросил старшой, по-прежнему держа меня на мушке.
— Был разговор.
— О?! Ты и до него добрался?! — удивился Вован.
— Было дело.
— А поподробнее? — гнул своё "Врунгель".
— Трепаться всем подряд не собираюсь! — отрезал я, — Нет, подписку не давал! — тут же пояснил, предвосхищая следующий вопрос Антонова, стоило тому лишь открыть рот, — Просто, не велено!
— Слушай, а где тварь? — спохватился Владимир, — Ну-у, та, что за тобой гналась?
— Э-э! Срочно! Чего вы ждёте?! — взвился я, как ужаленный, — Давай скорее туда, — ткнул я рукой в сторону прохода, — Быстрее! А то кто-нибудь шкуру попортит!
— Так ты её завалил?! — опустив оружие, ошарашено уставился на меня "бугор".
— Угу.
— Как же ты без ружья?!
— Как, как?! Зарэ-эзал! Кынжалом! — потряс я своим клинком, — А вы тоже хороши — чуть что, дали дёру!
— Кто ж знал, что тварь такая здоровая?! — воскликнул Володя.
— Я же сразу сказал, "крокодил" — большой! — моему возмущению не было предела.
— А это разве "крокодил"?! — не остался в долгу Антонов, — Это ж — подводная лодка на лапах!
— Э-э, Вов, что за фигня?! — воскликнул старшой, когда двигатель платформы, в очередной раз зашедшийся в отчаянном приступе кашля, неожиданно заглох, а сама она стала погружаться носом в болото.
И это тогда, когда мы как раз оказались едва ли не в самой середине топи.
— Что там? — не удержался я.
— Что-что... тонем! — огрызнулся водила.
Двигатель запыхтел, и наше "корыто" "зарылось" ещё сильнее.
— Ты что творишь, убийца?! — заорал Антонов.
— Надо выровнять, не то капец!
Не раздумывая ни секунды, я прямо с сиденья сиганул в кузов, обрушившись всем весом на его заднюю часть. Нос платформы дёрнулся вверх, и она резко рванула вперёд. Толчок был настолько силён, что я, не удержавшись на ногах, схватился за задний борт.
— Кряк! — крепления оторвались, и я едва не улетел в болотную топь, лишь чудом уцепившись за неровную поверхность кузова.
Пусть оставшиеся от когтей борозды будут тому порукой.
— Эй, не ломай борта! — выкрикнул Вован.
— А ты рви сильней, со всей дури! — не остался я в долгу.
Впрочем, резвый бег платформы оказался недолгим, как у неизлечимо больного астматика. Двигатель опять зашёлся диким приступом кашля и затих.
— Всё, чих-пых, приехали! — прокомментировал случившееся Вова.
— Что, совсем? — нахмурился Михаил, — Я тебе давно говорил, отремонтируй этот чёртов керогаз!
— Я ремонтировал.
— Значит, хреново!
— Чтоб было хорошо, надо полдвигуна менять! Генератор барахлит, разгонник — ни к чёрту! "Где деньги, Зин?"
— Будут тебе деньги! За эту шкуру, — кивнул он на поверженного мной великана, — много баксов дадут!
— Вот будут грины, будет и движок.
— Господа охотники, — встрял я в эту задушевную беседу, — я, конечно, дико извиняюсь, но как мы гружёные обратно поедем, если сюда порожняком еле-еле дошкандыбали?
— А чего тут грузить, только шкуру, — пожал плечами Антонов, — тушу бросим.
Столько мяса?! Да вы ох...!
— Чего?! — вытаращились на меня оба.
О-о, блин! Похоже, последнюю фразу я брякнул вслух.
— Мясо надо забрать! Оно мне нужно... для опытов!
— Каких ещё, нахрен, опытов?! — возмутился старшой.
— Ха-а! — хищно осклабился я, — Сейчас покажу!
Подскочил к туше, одним махом перевернув её на спину.
— Здоров ты, — удивлённо потряс головой Вован.
То ли ещё будет!
Чётко вспорол брюшину, не повредив ни одного органа... а то продырявишь кишки, они всё внутренности загадят, мучайся потом, отмывай. Запустил внутрь руку и вырвал ещё тёплое сердце.
— Шым, шф-фл-хф-фы-ф, — с наслаждением раскусил его, высасывая кровь.
— Мать твою! Кхе-кхе!
Чё-ё тако-ое?
— Лё-ёх, — кашляя и плюясь протянул Вовка, — ты, когда жрёшь, хоть бы отворачивался что ли?
О-о, блин, какие мы нежные и ранимые. Аж жуть!
Кому надо — пусть сам отвернётся! Вырвал у твари печень и вцепился в неё зубами...
— Мать твою! Тьфу ты! Тьфу! — расплевался сам, почувствовав на зубах несусветную горечь.
Проклятье, внимательнее надо смотреть! Тут тоже была какая-то фигня, вроде селезёнки, аж язык защипало. Надкусил с другой стороны — вроде ничего. Вот гадство, желчь растеклась, испортив добрую половину куска. Быстро "смолол" ту, что осталась съедобна, а остальное выбросил. Лёгкие, желудок, кишки... Нафиг! Вырвал оставшиеся внутренности и швырнул в болото, пусть местные жители полакомятся.
— Что? — спросил у то и дело морщащегося и кривящегося Антонова.
Тот лишь помотал головой.
— Помочь ободрать шкуру? Только я, как резать, не знаю.
— Сам справлюсь, лучше Володе помоги.
— Возьми хоть нож, а то твой что-то плохо режет.
— Не-е, мне такой меч-кладенец не по силам.
— Да ладно.
И что ему не понравилось? Не такое уж длинное лезвие, всего триста девяносто шесть миллиметров, даже до четырехсот не дотягивает... С рукоятью, правда, больше полуметра, чтобы было за что ухватиться...
А что, на хиронских тварей с другим и не поохотишься. Этих монстров мало убить, их ещё и повалить нужно... У иного голова наполовину отрезана, а он всё зубами щёлкает.
— Как знаешь, — пожал я плечами, — Что тут у нас? — это я уже Вовану.
— Откручивай крышку, вытаскивай фильтр, — распорядился водила, — Сейчас я тебе ключ дам.
Быстро снял крышку и извлёк нечто... чёрное-пречёрное. И это — фильтр?!
— О! Ты уже? Погоди, а как ты винты открутил? Голыми руками?
— Будто там резьба на тридцать. Промыть бы всё это...
— Только не в болоте! — проследив за моим задумчивым взглядом, воспротивился Володя.
— Хорошо, снегом почищу. Так пойдёт?
— Лады. А я пошкурю маленько.
На том и разбежались. Я обогнул "шкуродёрню" Антонова и помчался вверх по тропе к горной вершине.
Нет, кем нужно быть, чтобы так уе... уделать технику? Фильтры капитально закоксовались, проще выбросить! Ладно, нам бы только доползти до базы, а там пусть сами разбираются.
Кое-как почистил, помыл, попробовал продуть... Лицо тут же забрызгало грязью... А-а, чёрт! Схватил комок снега, чтобы вытереться, он мгновенно стал чёрным.
Каким-то пористым камнем, вроде пемзы, пошкрябал поверхность ротора... или якоря... только после этого стало видно, что она бронзовая с медными "прожилками".
Ну, "Кот Базилий", развёл грязищу! Ладно, хорошего понемножку, а то это старьё можно шмурыгать до ночи.
Когда спустился, мои новые знакомые как раз пытались перекантовать тело "крокодила" так, чтобы ободрать шкуру со спины. Получалось у них хреново. Тушу следовало завалить на бок и какое-то время удерживать в этом положении, пока Михаил не отделит шкуру. Одному Вовану это было не по силам.
— А чего хвост не отрезали? — поинтересовался я.
— Чем давать полезные советы, лучше б помог, — огрызнулся старшой.
— Ноу прОблем, — схватил свой "режек" и тут же отчекрыжил хвост твари, что уже успели "очистить" без меня.
Приподнял оставшуюся часть и мои "компаньоны" в четыре руки споро её "ошкурили".
— Хрясь! — одним махом сломал шею, а Антонов ловко перерезал жилы.
Оставшийся в моих руках кусок туши отправился в кузов следом за хвостом.
— А с головой чего?
— С ней потом разберёмся, — буркнул главарь.
Что ж, начальству виднее. "Компаньоны" аккуратно свернули шкуру с головой и тоже положили в кузов.
— Неплохо почистил. Ветошью протирал? — спросил водила, придирчиво разглядывая якорь стартера.
— Не-е, откуда. Так продул малость.
— Как?
— А та-ак.
От моего "фу-у" ценная деталь едва не вылетела из Вовкиных рук прямо в болото, вода в котором впучилась, а мелкие твари, подплывшие к нам поближе в поисках поживы, в панике метнулись в разные стороны.
— Э-э-э, ты поаккуратней! — возмутился Вовка.
— А ты "клювом" не щёлкай!
Водила скорчил недовольную рожу, но через мгновение осклабился.
— А статор продуть сможешь?
— Легко, — отозвался я и тут же дунул... та-ак, слегка.
Вылетевшее из корпуса чёрное облако пыхнуло Вовану в лицо.
— А-а чёрт! Кхе-кхе! Тьфу! Тьфу! — расплевался он и раскашлялся, — Ты что творишь, убийца?!
Блин, в точности, как "бугор".
— Что ж ты заднюю крышку не снял... чудило?!
