Подойдя к кровати, Селма осветила лицо спящего мужчины и в нерешительности остановилась. Казалось, ее сердце было готово немедленно покинуть грудную клетку и воспарить к небесам, все внутренности сдавил животный страх, и ощущение неправильности своего поступка буквально терзало душу. Именно в этот момент Александр открыл глаза и посмотрел на гостью.
— Баронесса, — мягко произнес вампир, не отрывая голову от подушки.
Девушка вздрогнула, запаниковала, но тут же взяла себя в руки и кокетливо улыбнулась.
— Ваше сиятельство, — Селма облизала пересохшие губы, — Я ждала вас. А вы все не шли. И вот я решилась... сама.
— Понятно, — Александр поднялся и присел на край кровати, оказавшись ровно напротив стоящей девушки, — И зачем тебе это надо?
— Но вы пригласили меня в свои покои, — баронесса залилась румянцем, — И я подумала...
— Что я желаю видеть тебя в своей постели, — закончил за девушкой герцог.
— Да!
— Не буду отрицать. Я этого желаю. Но приглашал я тебя к себе не за этим. Ты моя невеста и будешь моей в любом случае. Мне нет нужды торопиться. А вот защитить, надежно защитить, — на всякий случай пояснил Александр, — Я могу тебя только здесь. Кроме обычной защиты дворца в этих покоях стоит еще и моя личная защита. Даже если весь дворец взлетит на воздух, эти комнаты уцелеют.
— Ясно, — тихо проговорила Селма и уронила голову на грудь.
Её нынешние чувства понять было не сложно. Девушка открылась и фактически подарила себя мужчине, а оказалось, что ему это не нужно. Весь ее порыв был глупостью. Чтобы понять, насколько ей сейчас стыдно, пить кровь было не нужно.
Не будь Селма девственницей, Александр без сомнений уже бы сграбастал ее в свои объятия и покрыл поцелуями, но сущность вампира и девственность... Не очень совместимы. Конечно, высосать таким образом из девушки всю кровь будет проблематично, не тот формат раны, но и поступать совсем уж по-свински, думая только о себе, не хотелось. Так что, торопиться Александр точно не собирался, как и оставлять баронессу в таком подавленном состоянии.
— Ложись рядом со мной, — герцог похлопал по кровати, — Если ты, конечно, этого хочешь.
И первым подал пример, вновь оказавшись под одеялом, и развернувшись боком к Селме, мило-мило ей улыбнулся. Девушка вскинула голову, в ее глазах зажегся торжествующий огонек и, поставив свечу на тумбочку, она быстро юркнула под бок к герцогу, который тут же ее обнял.
— И чем мы будем заниматься?
— Думаю, спать ты все равно не сможешь, — усмехнулся Александр, — Давай поговорим.
— Давай! — тут же согласилась баронесса, — А о чем?
— Уверен, что у тебя десятки вопросов ко мне. Задавай. Я отвечу на все.
Баронесса прикусила губу и, чуть помедлив, кивнула. Прижавшись всем телом к Александру, она его приобняла и нежно прошептала первый вопрос.
— А это правда что вам...
— Тебе.
— Что тебе больше трехсот лет?
— Нет. Я младше.
— И сколько тебе?
— Двести двадцать шесть.
— Много. А ты правда архимаг?
— Нет, не правда.
— Но ты же сильный! Все говорят...
Так они и болтали, обнявшись и прижавшись друг к другу. Только под утро переполненная эмоциями и впечатлениями баронесса наконец-то заснула. Вместе с ней решил немного поспать и Александр. День предстоял суетливый, и несколько часов сна не будут лишними даже для организма вампира.
Когда невозмутимые служанки, делающие вид, что совершенно ничего необычного они не наблюдают, разбудили их, Селма некоторое время не могла понять, почему она в постели не одна, а когда вспомнила все события ночи, залилась румянцем и совершенно по-детски спряталась под одеялом.
— Вылезай! — рассмеявшись от такой непосредственности, Александр попытался стянуть с девушки одеяло.
— Нет! Мне стыдно. Теперь все будут говорить, что я шлюха.
— Никто ничего не узнает.
— Но слуги...
— Они будут молчать, — обе служанки тут же подтвердили это заявление Александра кивком головы.
— У-у-у-у! — Селма вновь попыталась натянуть одеяло на голову.
— Если хочешь, мы возьмем их с собой в Кас. Будут твоими личными служанками.
— Да! — вера баронессы в то, что личные слуги не предадут, была почти абсолютной, этой наивностью вампир и воспользовался.
Услышав предложение, служанки замерли, боясь спугнуть удачу. Быть королевскими слугами являлось почетным, но и опасным занятием. Благородные без стеснения распускали руки, требовали услуг, одолжений, информации, а то и вовсе предлагали откровенное предательство. Из-за чего слугам приходилось находить себе покровителя среди тех благородных, кто жил во дворце на постоянной основе. А так как баронесса Тарон перестала быть фавориткой короля, да и свою влюбленность в мага из Блада не скрывала, то и ее протеже были готовы сменить место работы. Правда, рассчитывали они на приглашение самой баронессы, но возможность служить у герцога была куда привлекательней.
— Тогда я попрошу короля отпустить их, — говоря это невесте Александр смотрел только на служанок, которые всем видом показывали свое полное согласие с таким развитием событий, — А ты пока одевайся.
Оказавшись в гостиной, вампир сразу же подошел к старшему жандарму. Андрей уже минут пять дожидался его в комнате, а значит у него была какая-то информация для начальника.
— Там посол Валерии рвется встретиться с вами, экселенц.
— А ему-то чего надо? — расстроился Александр, имевший на завтрак другие планы.
— Не сказал. Но уходить отказался и ждет за дверью.
— Тащи его сюда!
Посол появился уже через минуту, сияя, как хорошо начищенная медяшка, и выражая всем своим видом радость от встречи с могущественным северным вельможей.
— Доброе утро, посол, — поздоровался Александр, переходя на валерианский язык.
— Ваше высокопревосходительство! Я безмерно рад видеть вас.
Отметив титулование себя, как архимага, вампир пригласил дипломата в кабинет, где разместившись в креслах, двое мужчин стали присматриваться друг к другу.
— Меня привело к вам дело, ваше высокопревосходительство, — начал посол, как только заметил на лице герцога первые признаки недовольства затянувшимся молчанием, — Королевство Валерия испытывает огромную нужду в некоторых материалах, которые можно достать только в Элуре.
— И как я могу вам здесь помочь, посол? С такими вопросами вам стоит обращаться к канцлеру.
— Ах! Я не совсем правильно выразился, ваше высокопревосходительство! Валерии нужны элементы, добываемые в Бладе.
В то, что посол ошибся, Александр не верил ни минуты. С тех пор как этот, на минуточку, специальный посланник Магического совета прибыл в столицу, он успел зарекомендовать себя как опытный и расторопный дипломат. С минимальными уступками и оттого огромной выгодой для своей державы он разместил в банках Истиной Церкви золото магов, заключил парочку соглашений с канцлером, причем составлены они были таким образом, что валерианцы могли разорвать их в любой момент, а вот Элур такой возможности был лишен. Кроме этих двух дел посол успел заключить несколько торговых сделок и договорился о поставках в Элур валерианского зерна сразу на пять лет вперед. В общем, такой прощелыга просто так ошибиться не может.
— И что конкретно вам нужно?
— Корень зимнего папоротника и несушка, ваше высокопревосходительство.
— Так и в чем проблема? И то и другое можно с легкостью купить в Касе.
— Все верно, ваше высокопревосходительство, но речь идет об объемах, которые купить в Касе нереально. И как мне сказали, даже в Константинополе или Александрии я нужного количества этих материалов не найду.
— Сколько же вам надо?
— Четыре тонны высушенной несушки и тонну корня зимнего папоротника.
Каким чудом Александр не рассмеялся, он не знал. Названные объемы, превышали все, что только было можно. За год в Залоне, Касе, Константинополе, Ебурге и Александрии не продавалось и двухсот килограмм драгоценного корня, который уже давно шел на вес лунного серебра. А высушенную несушку и вовсе никто не продавал! Гриб был ценен несколько в иной форме, а потому, если был необходим в сушеном виде, алхимики делали это сами. И опять: запрошенные объемы превышали годовой оборот. Правда, в этот раз не в несколько раз, а лишь процентов на десять.
— А кроме этого, те, кто не имеют разрешения торговать в баронстве Блад, обязаны платить огромную пошлину, — посол сделал грустное лицо, — По сути, платить за товар двойную цену.
— У меня в баронстве пошлины для всех одинаковые
— Верно-верно, королевский закон вы не нарушаете, ваше высокопревосходительство. Но некоторым из купцов вы часть пошлин возвращаете!
Александр и сам прекрасно знал, как именно он обходит королевские законы, и выслушивать лекцию от посла не собирался. Как, впрочем, не имел и желания помогать ему с приобретением нужных товаров. Баронство Блад, а теперь и герцогство Кас, исповедовали идею, что перед продажей товар надо обработать и превратить во что-то более ценное. Так что, никакого интереса хотелки посла для вампира не представляли.
— Боюсь, вы зря тратите свое и мое время, уважаемый, — Александр поднялся, показывая, что аудиенция завершена, но тут же вернул свою тушку обратно, как только посол сделал первое предложение.
— Двойная цена, плюс пятьдесят тысяч осужденных на пожизненное заключение каторжников. Тридцать тысяч мужчин и двадцать тысяч женщин. Все в возрасте до тридцати лет. Но указанные мной объемы нужны уже в этом году, ваше высокопревосходительство.
Нервно сглотнув, Александр первым делом подумал не о возможных прибылях, а о том, что же такого открыли валерианцы, что готовы платить такую серьезную цену за корень и гриб. О том, сколько крови можно будет собрать с такого количества людей, вампир предпочитал не думать.
— У Валерии есть такое количество необходимых каторжников?
— Сделаем, — посол улыбнулся.
Не скрываясь от посла, Александр достал амулет связи и вызвал Шефа Корпуса Стюардов.
— Привет, Кать, это Алекс. Рядом со мной сидит посол Валерии и очень интересуется, можем ли мы продать им одну тонну корня зимнего папоротника и четыре тонны высушенной несушки.
— Доброе утро, ваше высокопревосходительство! Сейчас проверю.
Услышав, что герцог не один, Екатерина не удержалась и обратилась к нему, как к архимагу! Александр был готов лично выпороть шутницу, подлившую бензина в костер слухов о его истинном ранге. Небось, сейчас ржет про себя над триумвиром и представляет, как удивился посол. Кстати, он и правда удивился, получив такое подтверждение всеобщих предположений.
— На складе есть необходимое количество запрошенного, ваше высокопревосходительство, — засранка даже и не думала останавливаться!
— Спасибо, Кать, — коротко бросил Александр и, разорвав связь, посмотрел на посла, — Двойная цена, пятьдесят тысяч каторжников, двадцать тысяч женщин и тридцать тысяч мужчин. С этим я согласен. Но! Никаких чеков и векселей. Вы привозите в Кас нужное количество серебра и туда же приводите пятьдесят тысяч каторжников. Все они должны быть здоровы, иметь обе руки и ноги и не иметь каких-либо других увечий, мешающих им работать. После того как мои люди пересчитают каторжников и взвесят серебро, вашим людям будет передано запрошенное количество корня и несушки. Доставлять их из Каса в Валерию будете сами.
— Я думаю...
— Мое предложение не обсуждается, посол, — прервал собеседника вампир, — Либо так, либо никак.
— Возможно ли заменить часть серебра золотом? — хмуро поинтересовался валерианец.
— Не более, чем половину цены, — учитывая ситуацию с Ильхори, цены на серебро вновь поползли наверх, и вскоре рынок ждали очередные финансовые потрясения.
— Хорошо! Я приду с договором вечером.
— Буду ждать.
— Благодарю, ваше высокопревосходительство, — посол поднялся с кресла и поклонился, — И позвольте дать вам один совет. Мы, маги, могущественны, но не стоит показывать это людям столь явно, как это делаете вы.
Еще раз поклонившись, посол покинул кабинет, оставив герцога одного.
Вот и еще одна ласточка вчерашнего инцидента с бароном Злином. Валерианцы явственно выразили свое "фи", но сделали это очень мягко и почти ненавязчиво, и только после того, как получили желаемое. Осталось понять, сколько еще таких случаев маги потерпят от своего собрата и оставят их без внимания, а главное, без реакции. Можно было предположить, что немного. И ведь их даже можно понять! Отношение простых людей к магам и так очень непростое, а тут еще один умник пытается помочь королю, выпячивая себя в качестве пугала и палача и подставляя этим всех магов. А вообще, к черту валерианцев! Будут возникать, получат проблемы!
Выйдя в гостиную, Александр помахал ручкой баронессе и попросил ее начать собираться. На какое точно время король назначит церемонию представления невесты, было еще неизвестно, но, скорее всего, это произойдет сразу после обеда, когда во дворце соберется максимальное количество дворян. Более удобное время найти будет сложно.
Чтобы не нервничать, пришлось вновь пойти в кабинет и проинформировать о сделке с валерианцами алукарда, дать распоряжение Екатерине о резервировании запасов, сообщить информацию о будущем золоте и серебре казначею и все же не выдержать и послать одного жандарма к королю с вопросом о церемонии, а второго на кухню за завтраком. Оказывается, даже если тебе на все плевать, помолвка — это очень хлопотно!
Быстрее всех вернулся жандарм, посланный на кухню. Пяток служек, которых он сопровождал, заставили стол в гостиной неплохим набором различных вариантов завтрака. Затем появился первый жандарм и тоже не один, а в сопровождении рассерженного Карла.
Король погрозил герцогу кулачком и проинформировал, что еще ничего не известно, и за церемонию отвечает мажордом, а не монарх, к которому не стоит посылать своих головорезов со странными вопросами.
— А вообще, хорошо получилось! — закончил свою гневную речь Карл, — У меня как раз сидел городской глава и плакался, что у столицы нет денег. В ответ я ему рассказал, что мы тоже бедные и экономим даже на помолвках герцогов! Видел бы его рожу!
— А чего он, вообще, плакался?
— Ну так, все твои трофеи, что ты городским ополченцам отдал, мимо его лап прошли!
— Вот мудак! А ведь еще недавно был совсем ручным!
— Да просто все чувствуют, что вскоре воровать так просто, как раньше, будет нельзя. Вот и суетятся, — король махнул рукой, — Еще десять лет — и все!
— Найдут другие способы.
— Найдут, — согласился Карл, — Ладно, пойду я! Канлаг сообщит о времени начала церемонии.
— Постой! Раз уж сам пришел, то пошли в кабинет.
Проинформировав короля о своей сделке с валерианцами (все же, чтобы провести пятьдесят тысяч каторжников, даже магам потребуется серьезное вооруженное сопровождение) и выпросив у него служанок, Александр заодно накормил Карла завтраком и поделился советом от посла. Услышав о недовольстве валерианцев, король только презрительно усмехнулся и махнул рукой.
— Советы они будут давать, когда от них будет реальная помощь, а не скорбное выражение лица и тихие слова поддержки. Вот выступят против Империи, тогда и будем их слушать. А пока они никто — и так к ним и стоит относиться. Что касается ситуации у нас... В Элуре магов не любят, это правда, но, думаю, Патриарх это скоро исправит! Я с ним лично поговорю, чтобы начал нужные проповеди!
