— Зарич? Не слышал. У нас в библиотеке есть немало карт. Возможно, тебе удастся на них отыскать этот город. Так же подобными изысканиями занимается гильдия картографов. Не бесплатно, конечно. Однако наиболее полные карты мира у больших кланов.
— Ясно, спасибо.
— Рад, что хоть чем-то помог. До встречи, — и директор намерился продолжить медитацию.
Или он так спит?
— Кстати, по поводу помощи у меня есть еще вопросик.
— Да?
— Вы дали мне подсказку насчет карт крысиных подземелий. Зачем?
— Ты почетный ученик и я всегда рад помочь тебе, — видимо моя кислая мина здорово развесилила старика, так как он продолжил уже не скрывая усмешки. — К тому же победы Наты в междушкольных соревнованиях здорово подрывают наш бюджет. Каждое последующее состязание проводит та школа, представитель которой победил на предыдущем состязании. Обычно такого явного фаворита, как твоя подружка не бывает. Скажу прямо: будет здорово, если вы, наконец, пройдете подземелье, получите повышение характеристики, и Ната больше не сможет участвовать в соревнованиях. Ну и вы тоже.
— Я думал, эти соревнования выгодны школам.
— Почти. Школе Заката очень выгодно. Мы для них как реклама. Тем более, что входы в крысиные лабиринты охраняет три школы. А ведь есть еще центральный вход для всех желающих. Но там очередь на месяц. Ну и парочка секретных — ты наверняка на плане их видел. Договор у нас с Закатной и вот им он очень выгоден, так как обеспечивает неплохой поток новых послушников и неплохое преимущество по сравнению с конкурентами. Я по молодости заключил с ними не самый выгодный договор и теперь постоянно жалею. Особенно когда победная серия моих учеников становится черезчур длинной, — невесело улыбнулся старик. — Это влетает нам в немалую копеечку. Одна лишь кормежка... Не буду тебя отвлекать ненужными подробностями. И очень надеюсь, что завтра вы легко справитесь с крысами.
— Обязательно. Не буду вас больше отвлекать от увлекательной медитации.
— До встречи, молодой хоббит. Постарайся меньше язвить и люди к тебе потянутся.
— Ага, за шею подержаться, я в курсе. Удачи!
Быстро вернувшись в спальный корпус, я прошмыгнул к себе в комнату и завалился спать. Чтобы еще до рассвета проснуться и не знать чем заняться. Пришлось читать китайских мудрецов. Чуть не заснул снова.
Когда картонные стены стали подсвечивать солнечные лучи, я выбрался из своей берлоги и постучал в двери к девчонкам.
Ната выглянула в своем обычном желтом кимоно уже полностью готовая к бою, а вот Лика выползла протирая глаза и прикрывая зевающий ротик ладошкой. Бежевый халат до пят она кое-как запахивала второй рукой.
— Мелкий, ты сбрендил будить в такую рань? Я же тебя сейчас закопаю! — сонный голос придавал ее угрозам особую комичность.
— Так Нате же на соревнования.
— А я при чем? Удачи, — помахала она подруге ручкой и смылась обратно к себе.
— Пошли? — вот кто воспринимает реальность, как есть, так это Ната, а точнее виртуальность.
Арена оказалась заполнена зрителями едва ли наполовину. Но народ все пребывал, так что к началу полуфиналов уже яблоку негде было упасть. Я поставил по золотому на каждый бой Наты. Чистая формальность. При тех ставках, что давали букмекеры, мне надо ставить все что у меня есть на счету, чтобы выигрыш получился хоть сколько-нибудь ощутимым.
Все бои были довольно интересные, даже на мой дилетантский взгляд. Правда, Ната своих противников укладывала в опилки чересчур быстро. Даже странно, что ее до сих пор не направило к воротам проходить своего стража.
К финалу прискакала Лика. Пробравшись ко мне и, бесцеремонно втиснушись рядом, потеснила целый ряд.
— Как дела? Наши ведут?
— С разгромным. Выспалась?
— Жаворонкам нас сов не понять. Мелкий, а ты зачем вчера к директору ходил?
Ясно, значит шпионила вчера за мной. Вот, значит, как. Ну да, зачем допросы, если можно проследить? И как я не заметил? Наверняка теперь знает и то, что моя комната напротив.
— Яблоки у него в саду вкусные, хотел натырить.
— Там же финиковые пальмы!
— Ну, издалека ведь и не разглядишь. Особенно в темноте.
— Мелкий, колись. Что за секреты от друзей?! — ткнула меня Лика кулачком в плечо.
Больно. Ну да, навыки рукопашки у нее вполне себе ничего. Если бы не первый бой с Натой, может и до четвертьфинала бы дошла.
— Мне надо попасть в одно место, вот я и решил у директора узнать. Вдруг он в курсе?
— Ты думаешь, я в такое поверю? — сделала девушка огромные глаза.
— Клянусь, что это чистая правда.
— И про яблоки тоже?
— Про яблоки шутка.
— Псих какой-то. Нормальных людей к директору вызывают, как на каторгу. А он к нему вопросики задавать ходит. Тебе там справочное, что ли?
— Я еще и в библиотеку хожу, прикинь.
— Я и говорю — ненормальный.
Пока мы так препирались, Ната победила в финале.
— Пошли на выход, — потянула меня за руку Лика. — Нам в беседку надо. Тут еще полчаса финалистов мурыжить будут.
— Мне надо выигрыш забрать.
— Ты на Нату ставил, что ли? — и получив от меня утвердительный кивок, Лика тяжело вздохнула. — Слышь, математик, ты вообще в курсе, что там за золотой медь дают? Попросил бы, я, уж так и быть, тебе бы горстку отсыпала.
— Я чисто символически. Нату поддержать.
Лика подняла глаза к небу и снова вздохнула. Весь ее вид как бы говорил: 'послал же бог идиота'.
— Пошли, игроман несчастный. Мешок для наличности прихватил?
— Первый раз я на тебя ставил.
В ответ Лика только фыркнула. Не, что ни говори, а я удачно ставки сделал. Выглядеть слишком умным — не самая лучшая стратегия. Умеешь считать до пяти — остановись на трех. И вообще с идиотов меньше спрос.
И вот мы перед воротами Школы Заката. Встречает нас небольшая делегация во главе с долговязым гномом. Первый раз такое вижу. Болел он в детстве, что ли? Вот реально, словно какой-то шутник взял, да и вытянул ноги обычному гному. Может он на ходулях просто?
— Привет, где мы можем подготовиться к прохождению подземелья? — весело спросила Лика.
— Сперва нам нужно решить одну проблему, — строго ответил гном, прожигая нас яростным взглядом.
Глава 60. Через тернии к крысам.
— Что еще за проблему? — нахмурилась Лика.
Впрочем, Ната тоже помрачнела. Что там говорить, я и сам подобрался, как гончая при виде кролика. В данном случае гномика, но какая разница? Ох я сейчас ему в горло вцеплюсь. Фигурально, конечно. Так, спокойно, я же решил, что не стоит ввязываться в лишние конфликты прямо рядом со входом в храм стихий.
— Тот, кто сообщил вам информацию о прохождении подземелья, нарушил клятву гильдии стражей и должен понести наказание.
— А мы при чем? — опередила Лика меня с очевидным ответом.
— Если вы не сообщите нам о клятвопреступнике, вы становитесь его сообщниками, — сообщил долговязый гном, изобразив скорбное лицо. — К тому же это нарушение правил прохождения подземелья.
— Да мы... — начала было Лика в запале, но я ее перебил.
— А можно поточнее, какое именно правило мы нарушили?
— В подземелье допускаются не более трех претендентов, — пафосно процитировал гном.
— И?
— Вам помог кто-то четвертый.
— Ничего такого из правила не следует. В подземелье допускаются трое, а про подготовку ничего не сказано.
— Ты будешь учить меня правилам, молокосос? — прошипел, вышедший из себя, гном.
Судя по выражению морды лица, типчик считает себя едва ли не властелином мира. Остальные встречающие помалкивают, внимая главному. Видимо это немалый местный начальник. Возможно даже директор Школы Заката.
— Это намек на то, что у нас много общего? Мы ведь оба млекопитающие, выражаясь по вашему — молокососы. А то, что даже такие простые правила, все же требуют разъяснений — вообще не моя вина.
— Вы отказываетесь сотрудничать? — обратился гном к притихшим девчонкам, видимо решив меня игнорировать.
Ага, счаз! Придется лезть на рожон. В другом месте после молокососа я бы уже прямо сказал, как этому напыщенному индюку ко мне обращаться. Но тут это будет палевом.
— Давайте я вам еще кое-что объясню. Вы должны найти предателя. А еще вы должны пропустить победителя состязаний с ее командой в подземелье. Знаете что самое замечательное в данной ситуации? Что мы трое вам лично и Школе Заката ничего не должны.
— Ах ты мелкий... — внезапно голос гнома сменился и зазвучал зловеще. — Ты решил вбить клин между школами, недоумок? Директор тебя по головке за такое не погладит.
Чего? Ха! Да он бросится в пляс на клочках договора между школами. Хотя, если нас не допустят в подземелье, придется из старика выбить внеочередной допуск к крысиному царству. С другой стороны, имея карту входов-выходов и с моим глазомером, я легко найду два тайных, не защищенных школами входа. Вот только суда по той же карте подземелий, добираться до нужного места через них и дольше и сложнее. Что там говорить, этот вход на первый взгляд едва ли не самый удобный.
Так, надо воспользоваться самовлюбленностью гнома и заставить его взорваться. Может и правда удастся спровоцировать разрыв договора. Хотя, неизвестно что там на уме у хитрюги Трасти. Может он таким образом решил меня подставить? Мало ли чем я ему мешаю. Как минимум потенциальный конкурент. Мне то пофиг, а вот девчонок жалко. Вместо прокачки куча проблем. Хотя, что этот самоуверенный болван нам может сделать? Попробую ка сыграть на его чеэсвэ.
— С каких это пор простой охранник будет решать судьбу отношений между школами? — усмехаюсь я как можно презрительнее.
Немая сцена. В точку. Морда гнома налилась кровью до насыщенного бордового оттенка.
— Я директор Школы Заката Корон! Как ты смеешь?!!
— Вот блин. А с виду и не скажешь. Извините, директор Корон. Просто вы не представились, а так поступают обычно тупые хамоватые охранники, пытаясь придать себе большей значимости. Вот я и решил...
Один из служащих школы, стоящий за спиной гнома все же не смог сдержать улыбки. Видимо, я опять попал в самую точку. На директора закатников было любо-дорого смотреть. Выпученные глаза, шевелящиеся губы. А цвет лица! Теперь оно было бледнее мела.
— Ты знаешь, что я могу самолично наложить на тебя печать клятвопреступника и представитель каждой школы в любой точке мира будет обязан тебя прикончить, как собаку?
Меня. От девчонок отстал. Это хорошо. Кстати, обе посматривают то на меня, то на встречающую делегацию с несколько офигевшими выражениями мордашек. Но в целом, судя по всему, побеждает любопытство. Это хорошо. Особенно то, что не вмешиваются.
— Если таким образом вы мне угрожаете, то во-о-он там за углом можно занять очередь. Но вернемся к главному вопросу. Раз уж вы оказались директором, то спрошу прямо: вы отказываетесь пропустить победительницу состязаний и ее команду из двух разумных в крысиное подземелье?
Гном набрал полную грудь воздуха, да так и замер. Немая сцена продлилась секунд пять, но уверен, кое-кому она показалась вечностью. Во всяком случае, судя по выражению глаз особ из сопровождающей гнома процессии.
— Нет. Я не отказываюсь.
— Тогда мы пошли? Охотно верю, что вам тут особо нечем заняться, а вот у учеников из Школы стражей баланса стихий дел ка ни странно полно. И почистить ваши подвалы от крыс — не самое важное, и уж тем более не самое срочное. Но раз уж мы тут, давайте заканчивать прения, и приступим к дератизации.
— Ты еще пожалеешь о своей наглости.
— Мы все же на ты? — усмехнулся я в ответ во все тридцать два. — Гном, не будь жалким. Иди пугать учеников своей школы. И подумай вот над чем: что будет, если я начну рассказывать в кабаках у центрального входа в крысиное подземелье о способах его прохождения, шмотках и оружии? Ты на все сто уверен, что у тебя рычагов давления больше?
Как ни странно, гном мгновенно внял моему совету. Он резко развернулся и, не проронив больше ни слова, скрылся за воротами школы. Остальная делегация поспешно последовала его примеру, словно боясь остаться с нами хоть на минуту. Кроме парочки настоящих стражников с копьями и того самого здоровяка, который так предательски лыбился в спину директору.
— Прошу за мной, уважаемые гости нашей школы. Приветствую победительницу состязаний. Я имел удовольствие наблюдать оба раза ваши финальные поединки. И должен сказать, уважаемая Натали, вы просто мастерски владеете рукопашным боем!
— Спасибо, — как всегда лаконично ответила та.
— Ну ты и отмороженный тип, мелкий, — громким шепотом забормотала мне на ухо Лика. — А если бы он нам, правда, печати влепил? И это еще неизвестно, что в нашей школе скажут. Хотя, одним вызовом к директору больше, одним меньше — какая разница?
Хорошо, что Лика не стала болтать лишнего и развивать тему в сторону рерола. Да и сопровождающий нас мужик, явно не горел вступать в дискуссию по поводу произошедшего. Видимо у здешних стен есть уши. Что, при таком директоре, вовсе не удивительно.
— Здесь вы можете переодеться. Ваши вещи доставят в школу, если вы не вернетесь. Я подойду через пять минут и провожу вас прямо к вратам.
В широкополых плащах из толстой кожи с глубокими капюшонами и высоких сапогах с отворотами мы больше всего походили на рыбаков. Или, может, ликвидаторов химической аварии. Поверх капюшонов, для защиты лица, располагалась густая сетка из тонкой колючей проволоки. В таком прикиде, пожалуй, нам не страшна даже сотня голодных крыс.
Кстати насчет химии. Я выпил противоядие, потому что не обладал замечательной способностью сопротивления отравлению. А так как полы плаща и сапоги мы обильно смазали крысиным ядом, то без этого никак не обойтись. Наверняка ведь за время прохождения успею надышаться испарениями.
Теперь одежда отблескивала капельками отравы в свете магических огоньков, закрепленных попарно на концах двух кос, которые Ната и Лика сейчас нервно сжимали в руках. Выставив вперед режущие клинки, они насторожено всматривались в окружающую их темноту. Мне то все было видно и без всяких фонариков.
В отличие от девушек, вооружен я был двумя кастетами, которые предназначались Нате. Они с трудом налезли на кожаные перчатки с раструбами. Точно такие же как на моих боевых подругах. Перчатки мы попросту окунули в тазик с крысиным ядом. В кастеты были встроены специальные резервуары и яд в них поступал по мере надобности.
Девушкам предстояло косить крыс на земле и срезать их скопления на всяких полках и балках у нас над головами, а мне нужно будет всего лишь сбивать прорвавшихся крыс с плеч девчонок, ну и своих собственных тоже. Главное при этом не порвать сам плащ. Вот бы вышел подарок для грызунов. По идее твари должны просто соскальзывать вниз по капюшону и полам нашей защитной одежды. Словно капли дождя.
Те три крысы, что уже успели нам повстречаться, подохли почти мгновенно. Видимо после того, как Лика с Натой погибли здесь в прошлый раз, повторять подобный опыт им очень не хотелось. Сам факт, что они вообще сунулись сюда повторно, говорил о многом. Все-таки не самая приятная смерть.
