Ладмир выбрался из-под меня и поставил на ноги, но они не держали, поэтому он фактически держал меня на весу.
-Что происходит? — проорал он, пытаясь перекричать гулкий ветер, завывающий и накручивающий круги по кабинету. Все колбы попадали на пол и разбились, одна шаткая тренога с огнем даже опрокинулась и погасла. Я же не могла оторвать взгляда от темного тумана. И в этот момент в непроницаемой клочковатой мгле, медленно клубящейся над пентаграммой, вспыхнули два горящих угля глаз.
В ту же секунду ветер стих. А я почувствовала, что снова владею своим телом, которое сильно ослабло после такого, по-другому и не назовешь, магического изнасилования. В оглушающей тишине, на фоне капающей на пол жидкости, разлившейся по поверхности стола, раздалось чье-то негромкое хриплое рычание. У меня по спине забегали мурашки, но я все не могла отвести взгляда от того, кто находился сейчас внутри туманной мглы. Ладмир буквально остолбенел где-то сзади. Внутри тумана что-то шевельнулось, я разглядела кончики когтей, на секунду выглянувшие вместе с пятипалой черной мощной, как бревно, рукой. Потом заходила ходуном верхняя часть туманного столба, а еще через мгновение ОНО шагнуло вперед, выйдя за пределы столба и линий пентаграммы.
Голову существа венчали два огромных, как у горного барана, лилово-черных рога, характерными спиральками закручивающихся назад, отчего она казалась треугольной. Губ не было. Вместо рта были острые криво растущие во всех направлениях огромные клыки красного цвета, отчего возникало ощущение, что монстр только что кем-то позавтракал, причем весьма удачно, оттого и улыбается широко. Глаза меня ужаснули больше всего, если такое вообще возможно. В середине они горели, словно пламя, и постоянно меняли цвет с темно-красного на оранжевый, а вокруг к ним прямо по лицу радиально сходились каналы с густой, похожей на венозную кровь, субстанцией, которая копошилась, и, будто даже клубясь, вопреки логике вязко текла откуда-то изнутри кожи к глазам прямо по поверхности. Это напоминало две красные шевелящиеся звезды, и я не могла для себя решить — страшно мне или все-таки сперва противно. Вместо носа была двигающаяся выпуклость, такая, что казалось, будто в одном месте под кожей замуровали какого-то маленького зверька типа крота, и он слепо тычется мордой во все стороны, ища выход. Сильное тело с черной и чуть глянцевой, словно панцирь, шкурой, напоминало помесь богатыря со зверем. Огромные руки, шея толщиной с взрослое деревцо. Длинные мощные лапы-ноги, изогнутые как у животного и увенчанные темно-лиловыми когтями, царапающими пол, точно граблями — мерзлую землю. За спиной на уровне бедер покачивался плоский хвост, больше похожий на бобровый, усаженный с внешней стороны крепкими блестящими наростами шипов. На причинном месте очень густо росла черная длинная шерсть, переходящая на ноги, и там ничего страшного рассмотреть мне не удалось. Я подумала, что по сравнению с ним кридои выглядят милыми и безобидными, и, припомнив рассказ Мазвия, сразу догадалась, кто передо мной. Демон.
-Ой-ё-ё, — сипло прошептала я, глядя во все глаза на медленно приближающийся кошмар и отталкиваясь ногами, будто на лодке от берега, спиной вперед подальше от ужасного монстра.
Ладмир, которого я побеспокоила своими активными телодвижениями, пришел в себя. Он явно больше моего был привычен действовать в подобных ситуациях. Вампир схватил меня за руку, и мы без слов рванули в темный провал тоннеля. Оставалось надеяться, что полуторасаженный рост демона не позволит ему вести достойное преследование в низком для него тоннеле, но когда я успела напоследок дернуть головой, то заметила, что чересчур длинные руки и изогнутые по-звериному ноги имеют свое назначение. Чудовище бухнулось на четыре конечности и, со скрежетом оттолкнувшись от пола, поскакло за нами.
Я практически увидела, как на полу от его когтей остались глубокие борозды. Шпильки на ногах (моих, не демона) скорости не добавляли. К тому же в темноте я не видела, куда ставлю ноги, постоянно боялась обо что-нибудь запнуться и упасть, и вскоре оббила себе открытые пальцы об мелкие камушки. Грудь ходила ходуном, толкая воздух туда-обратно, словно сапог при растопке самовара. Ноги от невозможности сопоставлять движение с картинкой постоянно норовили замедлить ход, но голова понимала — остановишься, сожрут и не подавятся. Разумнее было довериться вампиру, отключив из инстинктов сейчас менее нужный, я и доверилась. Непонятно, как можно было спастись от того, кто упорно мчался за нами следом. Чьим-то благословением мы пока умудрялись сохранять хоть какую-то дистанцию от преследователя, еще более невероятным образом не заблудились и вылетели обратно к лестнице. Я почувствовала, что магический фон тела почти восстановился, и наугад метнула заклинание обездвиживания. Коленки на секунду опять подсогнулись. Непривычно много за один раз преобразовывала взрослая палочка, впрочем, я быстро приспосабливалась, в Ступени нас заочно учили работать с большими объемами энергий, просто требовалось время, чтобы вспомнить прежние навыки, или научиться использовать палочку не на всю мощь. Вот только времени-то и не было. Но то ли я не попала, то ли оно не подействовало, цокот рук и ног по ступеням не прервался и, надо признать, хорошо бодрил. Я с утроенной скоростью заработала каблуками.
Повороты, развилки, ощущаемые по своеобразным всплескам воздуха по лицу, стены коридоров проносились мимо с невероятной скоростью. Я слышала свое быстрое неровное дыхание и чувствовала на запястье сильную руку Ладмира, немилосердно тащившую меня вперед. Стук каблуков, стук сердца, перебор когтей за спиной слились в один аккомпанемент и казались чем-то вечным, словно я родилась и выросла вот так в беготне от демона, не имеющей ни начала, ни конца, по каким-то коридорам. И тут меня осенило. В голове всплыл вечно стоящий перед всяким сдающим экзамен студентом вопрос: Я — маг или так?
-Хмурио зит-та! — задыхаясь, выкрикнула я и одновременно, не оборачиваясь и чуть не вывернув себе руку, послала назад палочкой энергетический конус, расщепленный на конце. Полыхнуло нестерпимо ярким, особенно после кромешной темноты, белым светом. Ладмир по соседству резко зажмурился, хотя и находился спиной к источнику света. Сзади раздался низкий рев, скрежет камня и отрывистые звуки падения. На это я и надеялась. Для тварей, видящих в темноте, коей без сомнений являлся и демон, столь резкий переход от мглы к нестерпимо яркому свету был как скачок от сильного минуса в самый сильный плюс, что гарантировало временное ослепление и сбой ориентации в пространстве. Мы пробежали еще несколько шагов, а затем, медлить было нельзя, я с непонятно откуда взявшейся силой вырвала свою руку у промешкавшего Ладмира и резко, так, что юбки спиралью обернулись вокруг ног и волосы хлестнули по лицу, развернулась лицом к демону. Он, видимо, зацепил одним из рогов стену и на огромной скорости влетел в камень мордой, после чего еще кувыркнулся и рухнул всей тушей на пол. Надеясь, что неправильно быстрое чтение заклинания не скажется на результате, я оттараторила вербалику и недрогнувшей рукой разграничила проход между нами и вновь вскочившим демоном пространственной воздушной сеткой.
Я, замерев столбом, договаривала последнее слово и смотрела, как он в сильном прыжке направил на меня мощные когти рук. Если заклинание не сработает, то я умру прямо сейчас. За те мгновения, что происходили эти события, свет померк. Сзади больно рванули за волосы, потом поддернули за талию, я, отлетая, успела кожей ощутить шевеление воздуха: на месте, где секунду назад было мое лицо, сщелкнулись друг о друга когти. Сетка на то и сетка, что с дырами. Чудовище зашкрябало лапой, отпрянуло обратно и в бессильной злобе стало вновь пытаться добраться до такой близкой, но недосягаемой добычи. Я натужно зажгла маленький светлячок, так как на большой у меня сейчас сил все равно не было, посмотрела, как демон вновь налетел на гибкую сетку, и, смаргивая навернувшиеся слезы, хрипя, потыкала оттопыренным большим пальцем себе за спину.
-Чего? — не понял вампир.
-Корсет мне развяжи! — ненасытно дыша, выдохнула я. Ладмир немного отпрянул, будто ошарашено, и до того пораженно спросил:
-Что, прямо сейчас?! — что я даже нашла в себе силы досадливо прокашлять-простонать:
-Идиот! Дышать мне нечем! Ай, ну! — и увернулась от запоздало протянутой руки. К этому моменту я уже отдышалась, да и шнуровка от постоянного налегания на нее вроде бы несколько растянулась — сойдет и так. После чего по-деловому подняла взгляд на Ладмира:
-Надо уходить, долго сетка не продержится, он ее прорвет. Я бы его обездвижила, но боюсь, что сетка немедля порвется от заклинания, а подействует ли оно на этого демона — еще большой вопрос.
Ладмир, все-таки протянув настырную ладошку (в то же время якобы невзначай откидывая за спину и отшаркивая клок чего-то темно-русого и до боли — в прямом смысле этого слова — знакомого), кивнул и помог подняться. Нас преследовало невнятное рычание, и меня посетило такое ощущение, что оно носило осмысленный характер, словно слова неведомого языка. Демонического. А ведь в старых летописях что-то такое говорилось...
Еще через какое-то время послышался приглушенный цокот когтей об каменный пол. Я, не веря самой себе, остановилась, мне показалось, что звук стал затихать, будто стремительно удалялся, гораздо стремительнее, чем мы от его источника. Вернулась чуть назад, где из-за изгиба коридора должен был показаться покинутый нами демон, увеличила мощность светляка, и глаза у меня стали как у совы. Демон резво делал ноги обратно вглубь тоннеля. Я переглянулась с соседствовавшим Ладмиром.
-Зачем? — удивленно спросила я. Весь мой гениальный в своей простоте план — время от времени воздвигать позади себя сетки и препятствовать, таким образом, продвижению демона вслед за нами, в случае такового его нелогичного поведения летел к чертям.
-У меня две плохие версии: либо к нам идет еще какая-то напасть, которой испугался, — Ладмир ткнул большим пальцем в сторону невидимой сетки, — даже он. И я даже вообразить боюсь, что могло напугать демона, чтобы он удрал, а не попытался это неведомое нечто разорвать и съесть; и что таинственное "оно" непременно захочет сделать с нами. И вторая, не менее плохая — демон то ли знает какой-то обход по коридорам, то ли решил его во что бы то ни стало отыскать.
Я похолодела — из-за каждого угла ожидать неожиданного выпрыгивания демона с игривым криком "А вот и я!", это гораздо хуже, чем четкое знание его местонахождения, пусть даже за собственной спиной. Бесконтрольное шастанье демонов по тоннелям еще никого из их жертв до добра не доводило. И сетки, прикрывающие тылы, ставить нельзя — а ну как придется по этим самым тылам отступать, а мы запутаемся как мухи в паутине? Нам тогда останется только салфетки и столовые приборы поблизости положить, хотя такому едоку разве что вилы и лопату вместо ложки и вилки. Воображать же что-то более страховитое, чем демон, я не дерзнула.
-И одна хорошая, но малодушная версия — его что-то отвлекло. Или кто-то, — Ладмир многоговоряще замолчал.
-Ага. И навряд ли демон будет так щедр, что после того как закусит нашим невольным спасителем, забудет о нас. В общем, я делаю вывод — отсюда надо бежать и как можно скорее.
-Откуда именно? — Ладмир полез в карман. Я покачала головой: наивный, как дитя малое, чесслово.
-Да для начала хотя бы просто, — я направила два указательных пальца в пол, — отсюда.
Мы двинулись в прежнем направлении. Бежать пришлось медленнее, перед каждым поворотом сердце замирало, но напрасно оно это делало — никто, даже Мазвий, нам пока так и не встретился. Может быть, Мазвий и демон сейчас заняты друг другом (байки, там, травят, братски обнявшись)?
-Откуда он вообще взялся? — удивленно распалялся Ладмир, пока мы трусцой, схватившись за руки, мчались по коридорам. Я, словно воздушного змея на жесткой сцепке, буксировала перед собой светляка.
-Это все Мазвий твой безалаберный виноват, — пропыхтела я. — Не закрыл до конца пентаграмму. Являясь статичной и, следовательно, магически более сильной структурой, она перенаправила магию левитационного заклинания на полную активацию себя любимой, аки тривиальный паразит.
-А заклинание на левитацию кто вызвал? — масленым голоском, не предвещающим ничего хорошего, поинтересовался Ладмир. Я промолчала, но мы оба все поняли.
-Выпороть бы тебя как следует, — Ладмир показал мне сложенный кулак.
-Должна же я была испробовать новую палочку! Я вообще не думала, что такой захват магии возможен! Откуда я могла знать, что это пентаграмма для вызова демонов? Мы такого и не проходили вовсе, — пробухтела я спустя какое-то время, — по крайней мере, пока что.
-И слава богам. Боюсь даже представить последствия.., — Ладмир неожиданно остановился, я с запозданием тоже — иначе пришлось бы пожертвовать рукой с пилиритовым браслетом.
-Слышишь? — шепнул вампир и с отсутствующим взглядом подался вперед. С тех пор, как мы тут находились, его глаза все время были нечеловечески красными. Я вслушалась, заранее покрываясь жабьими пупырышками — ничего хорошего в логове неприятеля ждать не приходилось. Различила слабые воеобразные песнопения, на которые даже не обратила бы внимания без Ладмира, до того невнятными они были, как отдаленное гудение насекомого.
-Что это?
-Я ошибся насчет времени. Нам надо спешить, — на последних словах он опять потянул меня за собой со стремительностью пленника, сбежавшего из-под стражи, я засеменила следом, опасаясь за целостность своей конечности, зажатой железной хваткой вампира.
Мы, как-то совершенно неожиданно из-за закрывших дальний обзор каменных выступов-ширм, вбежали в огромный зал, и я разом забыла о цели нашего визита — зрелище завораживало. Это была огромная, таких мы здесь еще не видели, куполообразная пещера, сводчатые стены которой были неестественно гладкими и испещрены непонятными письменами и рисунками. Лунный свет серебристой вуалью проникал сквозь пятиугольное отверстие в далекой вершине, рассеивался, множился в блестящем гладком, словно жидкий металл, полу, отражался в письменах, которые, казалось, светились сами по себе. Вдоль периметра стен стояло около десятка белокаменных идолов довольно отталкивающей наружности, отдаленно похожих на уродливых больших птиц. Хоть в пещере и пахло магическими обрядовыми воскурениями, но воздух был свеж и разряжен, как после грозы.
Радиальными лучами сходились к центральному помосту два алтаря, на месте третьего к полу цепями был прикован кридой, правда какой-то неподвижный и остекленевший. На одном алтаре, будто спящая краля, возлежал Акимарх, его грудь медленно, но равномерно вздымалась. А над вторым на двухсаженной высоте горизонтально парил второй человек, длинные белые волосы его сияли сказочным льдисто-серебряным светом и словно пытались дотянуться до пола. Руки и ноги расслабленно полусогнутые, безжизненно свешивались вниз, как вьюнки, потерявшие опору. На центральном высоком помосте в ярком бежевом мареве пылал огромный камень, величиной с троллий кулак. Широкий луч, выходящий из камня, потягивал дорожку, похожую на натянутые на непрактично узком ткацком станке нити, к зависшему в воздухе телу. А внизу, около камня, раскинув руки в стороны, стоял спиной к нам и хорошо поставленным голосом зачитывал заклинания Мазвий, разодетый в грязно-рыжий балахон.
