Так, саранча и термиты из волшебных свитков оказались бесполезны. А вот свитки, насылающие на врага «саранчу подводную», показали себя удивительно хорошо. Речь о крохотных рачках красноватого цвета, вечно голодных и крайне активных.
Что еще смешнее — обычным коровам оказались нипочем прочные водорослевые сплетения. Это выяснилось совершенно случайно, когда в результате бокового столкновения одного из кораблей с водорослевым полем за борт вылетела корова. Животное быстро поднялось на копыта, огляделось меланхолично, качнуло рогами и… принялось обедать, щедро забирая в рот метры водорослей. Обалдевшие от такой наглости жуки ринулись на рогатого пожирателя, но корову удалось спасти от печальной участи. Особой пользы подобное открытие не принесло, но перевозимый рогатый и вообще травоядный скот получил столько нового корма, что им хватит надолго…
Несколько схваток с монстрами удалось бы избежать, если бы не интерес Баронессы к островам. Впрочем, само собой, что пройти мимо места, потенциально скрывающего в себе нечто ценное, мог бы только глупец, особенно учитывая факт, что нам в спину дышат враги, мечтающие заполучить в арсенал хоть что-то действенное против лидеров гонки. Вот будет смешно, если мы не заглянем за пляж и деревья, а там скрывается суперпушка…
Однако кое от чего отказаться пришлось. Едва-едва флот подошел к первому из островов, а посланные вперед корабли-разведчики приблизились к пляжу, как далеко на востоке у самого горизонта дозорные разглядели седые вершины гор. Крутые заснеженные склоны с редкими пятнами зелени мерцали на наших экранах. Игроки скрипели зубами, сжимали кулаки и жадно сглатывали слюну, но поделать было нечего — до новых островов очень далеко. Понадобится несколько часов, чтобы дойти туда и столько же на обратный путь. К этому времени здесь окажутся наши преследователи.
Не успели мы погоревать, как поступила еще инфа — на дне обнаружилось сразу две здоровенные поляны среди водорослевых зарослей и каменных холмов. Там отчетливо просматриваются следы рукотворных построек, занесенных илом и грязью. Большие шансы на хорошие трофеи, но вот незадача — поляны совсем не по пути, до них надо плыть и плыть. Проклятье…
Для чего разбрасывать там и сям привлекательные заманухи?
Ответ прост — это вкусные крошки будущего пирога. Как многажды напоминалось Бесами — не каждому флоту суждено дойти до финала похода. Многие кланы сгоряча отправились в путешествие и лишь по прошествии нескольких дней сообразили — шансов у них маловато. Поворачивать назад несолоно хлебавши — тот еще позор. Привезти бы хоть какую-нибудь добычу!
И пожалуйста — вот вам разбросанные крошки. Исследуйте острова и островки, изучайте подводные руины и спускайтесь в пропасти и расщелины, выискивайте новые артефакты, заклинания, экипировку, ресурсы. Грузите добычу на корабли и возвращайтесь назад не с пустыми руками! Лидеры гонки все равно не станут отклоняться от основного курса, они плюнут на добычу и пойдут дальше. А вот отстающим и теряющим все надежды кланам это настоящая радость!
На долю Неспов пока выпали лишь скрытые черными тучами острова с расставленными на пляжах каменными идолами… Впрочем, слово «лишь» сюда мало подходит — мое воображение быстро нарисовало зловещий остров, населенный кровожадными туземцами с остро заточенными зубами, молящимися темному и страшному Забытому Богу, требующему постоянные и обильные кровавые жертвоприношения. А черные тучи, застилающие остров, исходят из древнего каменного храма, где находится жертвенный алтарь из необычного камня и где скрывается не только главный жрец, но и само божество, только и ждущее, когда какой-нибудь глупец осмелится ступить в пахнущую кровью влажную тьму храма… даже не ожидал от себя столь яркой мысленной картины.
Все, конечно же, не так, остров таит в себе нечто иное, а может, ничего и не таит вовсе, кроме парочки особых и нигде ранее не встречавшихся трав, минералов и монстров с выпадающим из них обилием «ингр». Просто мне настолько сильно туда хочется, что мой рассудок аж плавится от жажды приключений и чего-нить неизведанного… а то всем остальным, кроме меня, неизведанного выше крыши достается, а мне только из арбалета пострелять довелось… А еще каменные зубастые истуканы, пальмы и пустынные пляжи сами собой навевают мысль о дикарях в юбках из пальмовых листьев…
Не выдержав, подошел к Клесту, занятому просмотром каких-то чертежей, и, фыркая, рассказал привидевшуюся мне в деталях картину про кровожадных туземцев. Клест посмеялся, сидящая в высоком кресле и смотрящая на экраны Баронесса едва слышно хмыкнула и понимающе кивнула. Всем хочется движухи. А мы сидим на мостике и буквально купаемся в рутине.
Так мы посмеивались еще минут десять. И глядели в экраны.
На некоторых показаны издалека идущие под всеми парусами сотни боевых кораблей. За ними наблюдает воздушная разведка, кою увеличили вдвое после того как были бездарно прохлопаны «саргассовы» поля.
На других «видениях» видны острова, к ближайшему подходят десятки вместительных весельных шлюпок. Боевой десант. Где-то там моя команда, кажется, это Кэлен торчит на носу одной из шлюпок, изрядно мешая впередсмотрящему. А за ней Крей, держит девушку за талию. Черт… этот гном просто кремень мужик! Как у него нервов хватает?..
На еще одном экране видна сшибка пары десятков кораблей. Флаги чужие. И драка чужая. И судя по всему, проходит она далеко позади нас. Тыловая разведка также радует блокбастерами…
— Полундра! — истошно завопили с одного из экранов. — Полундра! Людоеды на бреге! Кису сперли! Уносят!
— А?! — подпрыгнул я.
— А?! — дернулась Баронесса.
— А?! — хрипло возопил Клест, вперив в меня жутко подозрительный взгляд.
— Повторить! — приказала ЧБ, но ее слова были излишни — сумбурный доклад и так лился рекой.
«Телеэкраны» были повсюду, всем хотелось поглядеть на острова, куда не ступали нога игрока. Поэтому много народа стало свидетелями интереснейшей трагедии. Пока мы видели мечущихся по светлому песку воинов и магов, спешно окапывающихся, отступающих, ползающих, накрывающихся еще аурами, добавляя их к имеющимся.
— Едва высадились и ступили вперед, как из песка вылез здоровенный детина размером с гориллу и бицепсом с мою голову! Схватил завизжавшего Кису и упер! Кисин бурундук с воем убежал следом. А затем стрелы — ливень! И они легко пробивают магические щиты! Просто навылет шьют! Завидуйте нам! Завидуйте! Класс-то какой… все в джунгли! — спасем Кису из похотливых лап дикарей!
— Отставить спасение Кисы! Ему не привыкать, — веско припечатал голос Барса, вставшего во весь рост и выставившего перед собой квадратный огромный щит, могущий прикрыть сразу четверых. — ЧБ, у нас тут полный КАПС. Мы снова задержимся.
— Помощь?
— Не требуется. Оружие у них необычное, но уровни приемлемые. Справимся сами.
— Соберите необычные стрелы и луки.
— Само собой. И дротики у них такие же. И мечи деревянные — магщиты легко пробивают. Соберем весь доступный туземный арсенал, проведем разведку, ограбим все подчистую, может, даже Кису спасем. Затем нагоним вас.
— Принято. Не забудьте про семена, плоды и растения целиком. Если есть неизвестные деревья — вырывайте с корнем, попробуем посадить в кадки на бортах кораблей. Да ты и сам знаешь.
— Ага. Наловим рыбы, зверья и насекомых, соберем флору, оружие, проверим минералы, поищем затерянные сокровища. Ни пуха нам.
— К черту. У вас пять часов максимум. Потом придется играть в смертельные догонялки. Потому не медлить.
— Хватит и четырех.
Затем Клест и ЧБ повернулись ко мне. Поспешно состряпав невинную мину, я твердо заявил:
— Просто совпадение! Я ничего не знал!
— Верю, — кивнула глава Неспящих. — Никто не мог знать, что ожидает на островах. Никто кроме ангелов небесных, сиречь Бессмертных. Но вряд ли они тебе докладывают с веселой искренностью, да?
— Вряд ли, — вздохнул я. — Не докладывают.
— Вот-вот. А поверить в то, что сама Вальдира считывает мысли Великого Нави и сначала проецирует их, а затем материализует и все это за несколько минут… если я в такое поверю, если только приму подобную мысль за реалистичную теорию, то с тихим хихиканьем сойду с флагмана и пешей пойду по воде, перепрыгивая волны и собирая в корзинку поющих летающих рыб и подпевающих им морских коньков…
— Хо-о-о… — протянул я.
— Это просто совпадение, — замотала головой незнамо откуда возникшая Голди. — ЧБ, держись! Рос, это ведь совпадение?
— Случайная догадка, — фыркнул я. — Уф… начались теории заговоров.
— А на другом острове что может ожидать? На том, куда отправился отряд Злобы?
— Да мне откуда знать?! Обалдели?! Шли бы вы к Оракулу!
— Ты просто предположи… и все… ударь навскидку, — вкрадчиво попросил Клест, как-то загадочно шевеля пальцами, словно пытаясь меня загипнотизировать.
Поняв, что скучающий капитан гигантского каменного корабля просто так не отстанет, я сдался:
— Ну… ради прикола если…
— Да-да, только ради него. Смешной шутки ради.
— Да черт его знает… Блин… нежить! Во! Само в голову пришло. Зомби там всякие, скелеты хрустящие, кладбище древнее, даже настоящий некрополь, окутанный зеленоватым свечением, а сверху еще и накрытый толстым слоем черных туч.
— Пф… — сморщилась Голди и поспешила прочь, бросив напоследок язвительно: — Банано-банально-то как…
— Я же навскидку брякнул!
— Нежить… — усмехнулась ЧБ, перемещая взор на экран, показывающий вставшие на якорную стоянку корабли рядом с первым островом. — Избитый штамп. Куда только этих скелетов с их кладбищами не пихают.
— С туземцами было круче, — вздохнул и Клест.
— Да ну вас, — обиделся я. — Критики, блин…
— Они просто пытаются отвлечься, — произнесла мягко Баронесса, выглядящая сегодня куда мрачнее обычного. — Дела позади нас обстоят ужасно, Рос. Так, ребята и девчата! Давайте-ка займемся работой…
На том беседа ненадолго прервалась — рутина рутиной, но флот пер и пер вперед, события различной важности случались одно за другим, команда не знала продыха. Лишь я один снова потянулся к «Вестнику Вальдиры», доставленному на борт сегодня утром. Сегодня утром! Почта Вальдиры великолепна! Правда, доставивший посылку пеликан выглядел так впечатляюще, что хотелось отодвинуться от него подальше, — налитые кровью злые глаза, размер тела в три больше нормального, размах крыльев поражает, а мускулов под перьями столько, что пеликан казался стероидным качком. Ничего себе почтальон… он кадку с рыбой одним махом проглотил, а затем долго провожал задумчивым взором проплывающего мимо грузового кита и клацал страшенными когтями… ему поспешно дали вторую кадку с рыбой. А то за кита боязно…
Газетные статьи за редким исключением говорили одно и то же — старый континент восстал. Многие из Неспов язвительно называли происходящее «Восстанием обезьян». Типа старые кланы слабеньких новичков пригрели, обучили, оснастили, сплотили, взяли себе на службу. А затем новая поросль взбунтовалась и устроила бунт, что охватил огнем почти весь материк.
Чем больше я читал, чем больше я прикладывал к прочитанному информацию, полученную от Неспящих, тем сильнее меня начинало потряхивать. Становилось жутко. Вот честно. Сегодня выдался самый свободный денек, к тому же накопился багаж сведений, который я сложил вместе, а затем взглянул на куски общей и донельзя мрачной картины. Плохо дело… очень плохо…
Тридцать семь клановых флотов к сегодняшнему дню отказались от участия в походе и круто развернули корабли, положив их на обратный курс. Они трезво оценили собственные возможности и поняли, что завершить путешествие шансов в наличии не слишком много, а вот потерять с трудом захваченные земли и замки очень даже легко. И предпочли синицу в руке, отказавшись от журавля в небе.
Беда в том, что для возвращения им уже не требовалось столько грузовых судов, барж и боевых кораблей. Поэтому прямо на воде состоялись масштабные торговые сделки, в результате которых многие кланы получили в свое распоряжение десятки и сотни новых отлично оснащенных кораблей и много воинов наемников из «местных». Это несколько поменяло расклад сил на море. И поменяло в пользу не лидеров и не тех, кто дышал им в спину. Нет, это добавило шансов третьему эшелону — идущим следом за ядром основным флотам. Отстающие резко нарастили силу и скорость, начали кусать лидеров, топить их грузовые шхуны, убивать медлительных подводных созданий. Атмосфера накалилась. Военные столкновения происходят несколько раз в час и все больше дорогущих кораблей превращается в ничто.
Возникло крайне жестокое и богатеющее не по дням, а по часам пиратское и рейдерское движение, когда целехонькие небольшие флоты игроков и «местных» пиратов нападают на развернувшихся и потрепанных соискателей неведомого и без жалости добивают их, грабя и сжигая корабли. Те, кто проще и спокойней попросту «рыбачат», вычерпывая из воды бочки, ящики, ремонтный материал, боевые машины и прочее. Поднимают со дна якоря, цепи и прочие тяжелые штуки. Тралят и тралят, собирают и собирают, превращаясь из нищих бродяг в богатеев. Некоторые из них начинали с трех шлюпок и собирания плавучего мусора у побережья, теперь под их началом десятки различных судов, и они словно пираньи следуют за окровавленными гигантами-кланами, кусая и кусая их за пятки…
На земле дела еще хуже. Земли меняют владельцев со скоростью карточного тасования. Грабеж творится настолько серьезный, что ДЕСЯТКИ крупных деревень и сел и под СОТНЮ мелких деревушек, хуторов, пасек и фортов попросту были разорены, а все их жители умерщвлены! Там не осталось ничего и никого! Ничего ценного. Даже постройки зачастую растаскивали на кирпич и бревна либо сжигали к чертям. Сотни гектаров полей разорены, урожай снят и распродан за бесценок, хозяева полей убиты.
В Озерном Краю творится полный беспредел! Бесчисленные стада коров и овец вырезаются подчистую, пастухи погибают, стражи следуют за пастухами. Судя по иллюстрациям, все выглядит так же, как во времена реальной хищнической охоты на бизонов, где за день убивались тысячи зверей. Только там лежали звериные туши, а здесь лишь шкуры, рога, кости, мясо и прочее. Но сути не меняет — элитные породы цифрового скота пострадали настолько сильно, что восстановить их численность быстро не получится. Рыбацкие деревушки вокруг Найкала уничтожаются — порой просто ради веселья! И беспредел не затихает.
Если взглянуть на происходящее со стороны — всеобщий безнаказанный грабеж, где некого и нечего бояться. Никто не придет и не даст пинка по наглому хлебалу. Все словно взбесились, творят такое, что попросту ненормально — сжигают пасеки, уничтожают сторожевые посты стражей в опасных зонах, где нужна постоянная защита от ужасных тварей, ползущих с болот, из пустынь, из моря или из-под земли. Как результат — темная погань быстро сообразила, что ее некому остановить, и резво перешла в наступление, начав устраивать Вальпургиеву ночь с каждым приходом сумерек и кроваво веселясь до самого рассвета. А некоторым и солнечный свет не помеха — продолжают убивать и днем.
