Проводив короля до двери, вампир встретил там нового посетителя. Баронесса Тарон появилась в компании из нескольких дам и служанок, что несли новое платье. Увидев бывшую любовницу, Карл смутился и поспешил удалиться, а Александр указал на спальню баронессы и пошел к себе, очень надеясь, что больше ничего не случится и можно будет до самой церемонии просто спокойно почитать ночные бумаги.
Как водится, эти надежды не сбылись.
Первым прибежал граф Верон и сообщил, что повторно расследуя обстоятельства, связанные с бароном Злином, случайно обнаружил самый настоящий заговор! Александр, который знал о всем еще из крови барона, немного напрягся, так как на заговор там все тянуло с очень большой натяжкой, и если Глава Каменной Палаты взялся за старое и собирается пугать короля мнимыми заговорами против него, то вскоре надо будет менять и этого, в общем-то, верного и полезного придворного. Но, как оказалось, это был реальный заговор!
Ту интригу, что предшествовала действиям барона Злина, граф все еще не обнаружил, зато действительно случайно наткнулся на упоминание имен группы офицеров столичной стражи. Наличие рядом с дворцом тех, кого тут и близко быть не должно, сразу заинтересовало Верона, и ночью его люди арестовали всех. Просто так, для профилактики. Только вот уже первый допрос вызвал целую бурю. Стражи порядка спешили рассказать все, готовые каяться и сдавать всех подряд, только бы простили и помиловали их самих
Выяснилось, что, ни много ни мало, но эти собиратели дани с торговцев и воришек планировали свергнуть Карла и установить купеческую республику по типу той, что существует в Уре под протекцией Элура. Причем, знакомые купцы, готовые возглавить страну, у офицеров были.
Из-за них Верон и прибежал к герцогу, а не сообщил сначала о раскрытии заговора королю. Сводя вместе все допросные листы, граф получил общий список торговцев, и он получился впечатляющим, как по своему размеру, так и по составу участников.
— Если я сегодня арестую всех из списка, то уже завтра вся торговля в столице встанет! Я не знаю, как быть! — Верон метался по кабинету напоминая затравленную мышь.
— Перекрывай город войсками. Въезд и выезд только по твоему разрешению. Арестовывай всех заговорщиков из списка вместе с семьями. Сразу описывай все имущество.
— У меня нет столько людей!
— Ничем не могу помочь, — развел руками Александр, — Пусть городские чиновники помогают, только сразу предупреди, что вся их работа будет перепроверена, и при обнаружении нарушений они пойдут под суд, как соучастники заговора.
— Хм, а это идея. Ведь их, и правда, можно будет назвать соучастниками, — граф задумался и потер виски, — Сделаю, как вы сказали, ваше сиятельство!
Поклонившись, Верон убежал исполнять свои обязанности, а вампир вновь попробовал вернуться к документам. Но сумасшедшее утро продолжалось.
Вторым, кто оторвал Александра от чтения, был будущий тесть. Барон заявился в покои герцога, как будто вчера между ними не было никакого конфликта, и прямо с порога начал торговаться, требуя за дочь, ни мало ни много, а еще один баронский титул с землями в Касе. И это сверх того, что ему пообещал король!
Изобразив на лице радушие, Александр обнял будущего родственника и пообещал ему рассмотреть это предложение сразу после рождения у него наследника! После чего практически вытолкнул мужчину из своих покоев. Но зато, наконец, попробовал кровь ублюдка.
Не успел герцог дойти до кабинета, как из спальни выскочила баронесса Тарон и настоятельно пригласила мужчину зайти. Пришлось менять маршрут и следовать в женское царство. Оказалось, что ему хотят показать не конечный результат, а преподнести очередную проблему.
Великолепно сидящее на Селме платье, подогнанное прямо сейчас вручную точно под пропорции девушки, оказалось сделано из ужасно дорогой ткани, которая вызывала у баронессы раздражение кожи!
Пришлось выяснять, какие именно фрагменты платья контактируют с нежной кожей невесты и трансформировать их магией в другую ткань. Работа отняла целый час времени, зато все получилось великолепно! На радостях поцеловав всех, находящихся в комнате, вампир побежал к себе.
Не добежал.
Четвертым, кто пришел к Александру с проблемами, был барон Канлаг, и сделал он это ровно в тот момент, когда счастливый мужчина выходил из спальни невесты.
Мажордом никак не мог организовать сбор гостей на церемонию герцога Каса. Узнав, о ком идет речь, придворные практически ходили под себя по-маленькому и всеми возможными способами отказывались от чести быть гостями такой важной персоны. Оказалось, затея с показательным убийством Злина сработала как надо!
— Объявите по дворцу, что того, кто не придет на мою помолвку, я навещу чуть позже и лично!
Мажордом попробовал рассмеяться, но Александр его прервал.
— Я не шучу! Либо они терпят церемонию и радостно мне улыбаются, либо я им потом все припомню. Что именно припомнить, я найду!
— Я все понял, ваше сиятельство, — барон Канлаг мигом стал серьезным, — Эта информация будет доведена до всех гостей дворца в самые кратчайшие сроки. Церемония вашей помолвки начнется сразу после обеда!
Проводив мажордома до коридора, Александр остался там стоять, прислонив лоб к холодной каменной стене.
— И это пройдет, — Андрей подошел сзади и похлопал триумвира по плечу, напомнив ему надписи на кольце*.
(*Притча о надписях на кольце царя Соломона, проявившихся в разное время: "Все пройдет"; "Пройдет и это" ("И это пройдет"); "Ничто не проходит")
— Андрюха! — вампир развернулся к жандарму, — Если я еще когда-нибудь решусь повторить помолвку, напомни мне об этом дне.
— Обязательно!
Как и предсказывал мудрый жандарм — все прошло! Прекратились визиты людей, несущих свои проблемы герцогу. Наряды и украшения, прическа и макияж невесты стали идеальными. Придворные собрались в главном зале за час до начала и терпеливо ожидали. А когда Александр появился там, даже старались улыбаться ему. Ну, кто мог себя пересилить, и как умели. В этот момент вампир понял, что вполне сможет пережить и еще один такой суетливый день, если это когда-нибудь потребуется.
А потом он взял руку Селмы и повел ее к королю.
Глава 19
Когда переполненная эмоциями баронесса, но уже в статусе официальной невесты герцога Каса, без сил рухнула на кровать, Александр только хмыкнул и, оставив Селму заботам служанок, пошел в кабинет. Сумасшедший день был практически завершен и у вампира. Осталось только дождаться валерианского посла с договором и можно было ложиться отдыхать, чем мужчина и собирался заняться.
Умостившись в кресле рядом с камином, Александр закрыл глаза, расслабился и тут же застонал от отчаяния. Обещанная баронессе Тарон награда так и не была ей вручена! Конечно, можно было дождаться утра и навестить женщину после завтрака. Но веских причин оставлять это на завтра не было, да и лениться по пустякам плохо. Баронесса помогла сегодня, и свое вознаграждение она получит сегодня.
С кряхтением поднявшись из кресла, Александр побрел к столу и стал выписывать вексель для предъявления себе любимому. Указывать в бумаге имя баронессы герцог предусмотрительно не стал, рассудив, что женщина, скорее всего, передаст ценную бумагу в королевское казначейство, где и обменяет ее на нужную наличную сумму, а уже казна вернет вексель владельцу. Может быть даже в качестве возмещения долга.
В последнее, кстати, вполне верилось. Вложения в Карла, которые вампиры делали ради получения доступа к власти и упрочнения своего положения в королевстве, уже в ближайшее время обещали вернуться в полном объеме. Один только список подлежащих аресту купцов, который Александр мимоходом глянул сразу после церемонии, впечатлял своими фамилиями и родами, бывшими на слуху у всех жителей столицы. После конфискации их имущества казна получит солидную подушку безопасности, и часть этих денег без сомнения осядет в карманах герцогства, причем не только в виде возврата долга, но и как плата за выполнение различных работ. Без сомнения, все это было и кстати, и приятно.
Баронесса приняла Александра незамедлительно. Она все еще была одета в пышное официальное платье и было похоже, что только недавно вернулась, видимо, задержавшись по каким-то делам на церемонии помолвки. А может и просто зацепилась языками с кем-то из придворных дам. Гадюшник там был еще тот, но необходимости общаться между собой это не отменяло.
— Ваше сиятельство, — женщина склонила голову, — Рада вновь видеть вас. Чем могу помочь вам сейчас?
— В этот раз я хочу отблагодарить вас, а не попросить об услугах, — Александр ловким жестом достал вексель и уважительно протянул его баронессе, — Обещанная мной награда за платье. И, конечно, ответная услуга за мной. Можете просить почти все, что пожелаете!
— О! Ваше сиятельство! Это очень большие деньги, за ту малую помощь, что я...
— Не скромничайте, баронесса, — вампир улыбнулся, — Вы избавили меня от кучи хлопот, взяв их на себя. Такое я не забываю.
— Право действовать от вашего имени и приказывать им — уже награда, ваше сиятельство, — Тарон продолжала настаивать на своем, так и не прикасаясь к векселю.
— Ладно, — кивнул Александр, с лица которого сползла улыбка, — Что же вы хотите?
— Ничего, ваше сиятельство.
— Хм. Если люди отказываются от денег, значит они хотят чего-то большего. Весь мой опыт говорит именно об этом, — вампир спрятал ненужный вексель обратно во внутренний карман, — И я не люблю быть должником.
— Но я не считаю вас должником, — запротестовала баронесса.
— Так считаю я, — властным жестом Александр указал на гостевой столик, предлагая переместиться за него, — Этого более чем достаточно, чтобы не принимать ваш ответ. Я хочу слышать: что вы хотите? И давайте без ужимок и намеков.
Присев на краешек стула, женщина напряженно замолчала, явно собираясь с мыслями.
— Возьмите меня с собой, ваше сиятельство. Генерал Леонид и я... мы..., — баронесса прикусила нижнюю губу, — Я могу быть полезной вам и вашей будущей жене.
— Ясно. А вы? Хотите стать женой Леонида? — Александр решил немного сменить тему, чтобы прощупать желание баронессы.
— Да!!! — чуть ли не закричала Тарон.
— И вас не смущает, что он простой маг?
— Моего титула нам хватит.
— Я не отпущу Леонида в вассалы короля, — категорично заявил Александр, — Что касается вашего желания стать полезной мне и моей будущей жене, то, во-первых, я уже подобрал Селме наперсницу, а во-вторых, ваша репутация королевской грелки не самая лучшая рекомендация для такого рода дел.
— Я..., — на глазах баронессы появились слезы, но вампир их проигнорировал, — Я не шлюха, ваше сиятельство! И никому не позволю...
— Ничего подобного я не говорил, баронесса. Но, согласитесь, ваша репутация и ваша впечатляющая коллекция любовников королевской крови говорят многое.
— Вы не сможете помешать нам с Леонидом быть вместе, ваше сиятельство!
— Не буду и пытаться, — с ухмылкой заявил Александр и поднялся со стула, — Я покидаю столицу послезавтра. Если не успеете собраться, ждать не буду. Место в моем поезде вы получите, так что отдельную карету можете не нанимать. Ну а чем вы займетесь в Касе... об этом мы поговорим по приезду!
Кивнув обескураженной женщине, герцог быстро покинул ее покои.
Решительность и настрой баронессы понравились Александру, решившему использовать ее там, где она традиционно сильна. Театр, балет, опера, водевиль, оперетта — да мало ли люди придумали различных развлечений и видов искусства, чьи служительницы чаще устраивали свою судьбу в постелях богатых и могущественных лиц, а не на сцене. Вот пусть баронесса и возьмет все это под свое крыло. Герцогству не помешают те возможности, которые открываются при таком развитии событий. Да и разведчики будут довольны. Что касается Леонида, то воевода сам решит с кем ему связывать свою жизнь и делить постель.
Валерианский посол повстречался Александру по пути к своим покоям, видимо мужчина спешил туда же. Специальный посланник магического Совета подобострастно поклонился и тут же протянул герцогу два листа с одинаковым текстом будущего торгового договора. Быстро пробежав по скупым строчкам глазами, вампир убедился, что написанное полностью соответствует их недавнему устному договору и тут же магией подписал оба листа, вернув один из них послу.
— Как вы собираетесь доставить каторжников в Кас?
— Морем, ваше высокопревосходительство. Их погрузят на корабли во Фрезе и выгрузят на пристанях в Касе.
Прикинув маршрут и вспомнив, что Валерия располагает достаточным количеством кораблей, способных ходить и по рекам, и по морям, Александр кивнул послу и пошел дальше.
Когда он вернулся к себе, в гостиной уже сидела Селма и пила чай. Домашний халат, которого еще вчера среди вещей девушки не было, и роскошные тапочки на ногах невесты заинтересовали вампира, и он требовательно уставился на них.
— Подарок его величества, — девушка правильно поняла взгляд герцога, — Охрана проверила. Там в спальне и тебе что-то лежит.
Этим "что-то" оказалось огромное двуспальное одеяло. Оценив размеры подарка и поняв его скрытый подтекст, Александр только покачал головой и, махнув рукой, покинул спальню, вернувшись к невесте.
— Что там? — бесхитростно поинтересовалась девушка.
— Завуалированное пожелание сделать побольше детей, — не стал скрывать смысл подарка короля герцог — ведь и так понятно, чем мужчина и женщина могут заниматься под общим одеялом.
Баронесса смутилась и порозовела, и попыталась скрыть это, уткнувшись в чашку с горячим напитком. Вампир сделал вид, что ничего не видел, и спокойно сел напротив невесты, жестом показав служанке, что тоже не откажется от порции чая, которую практически тут же и получил.
— Как тебе церемония?
— Это было очень волнительно, — честно ответила Селма, — Я очень сильно переживала. Все эти важные люди, гости. Некоторые так смотрели на меня...
— Привыкай. Хотя у меня в Касе и нет такой толпы бездельников. Хвала Демуру, предыдущий герцог предпочитал видеть в своем дворце как можно меньше вассалов.
— И даже гостей не принимал?
— Гостей хватало! — вампир искренне рассмеялся, — Один вот даже погостил в спальне герцогини, оставив ей небольшой подарок, а второй заморочил бедному мужику голову и довел до самоубийства.
— Ужасно! — ахнула девушка.
— Такова жизнь, — Александр пожал плечами, — Кто-то обязательно захочет воспользоваться и твоей слабостью, если она у тебя будет.
— Надеюсь, я буду вам достойной женой и не стану вашей слабостью.
— Обращайся ко мне на "ты", — в очередной раз поправил девушку герцог, — Мне не нужен официоз в семье.
— Я помню, — Селма виновато опустила глаза.
— Не расстраивайся, — поспешил успокоить девушку вампир, — Веди себя со мной более свободно, и все будет нормально. Ну а со всем остальным я разберусь.
— Хорошо. А когда мы выезжаем в Кас?
— Послезавтра. Я решил взять с собой баронессу Тарон.
— Э... А она...
