"Рин, ты не слишком резко стартуешь?"
"Ничуть, милая. Среди того, что я сейчас сказал, нет информации, которую хилла не могли бы добыть при минимальной их заинтересованности в происходящем".
— ...а теперь, — слегка кивнул я, — вам слово.
Впереди стоящий выдержал небольшую паузу. Лада тотчас же сообщила мне, что троица ведёт плотный ментальный обмен.
Что ж, ожидаемо.
А вот то, что я этого обмена не ощущаю...
— Меня, — сказал впереди стоящий, — можно называть Эхо. Его, — лёгкий, но при этом явно акцентированный кивок влево-назад, — Сито, а её — Вата.
И новая пауза, переходящая в глубокое, вязкое, стынущее молчание.
Эхоситовата. Никаких дополнительных подробностей.
Какая прелесть!
В смысле — тут-то и начинаешь понимать, за что риллу так любят этих вот... риллути.
— Рад знакомству, — сообщил я, не тая сарказма, маскирующего недовольство. И прозрачно намекающего на угрозу. — Насколько нам известно, вы знаете лично, или можете спросить того, кто знает лично, или иными путями можете добыть информацию о судьбе хилла, которого мы знали под прозвищем Зархот.
— Для чего вам подобная информация?
— В течение небольшого, но насыщенного времени Зархот являлся учителем для меня и для Владиславы, а также для Схетты. Сверх того, он был нашим другом — и не отрекался от этого ни в одной из возможных форм. Мы заботимся о своих. Всемерно. Несмотря ни на что.
— Приятно слышать о такой преданности ученическому долгу и... долгу дружескому.
"Ты-то чего ради включил столь демонстративный сарказм, Эхо?"
— Однако, как ни жаль мне вас разочаровывать, — продолжил хилла, демонстрируя очень, очень правдоподобную искренность, — мы не сможем помочь вам в поисках. Я...
Он врёт, причём не особо изящно, — прокомментировала Лада.
— По какой причине не сможете? — перебил я. Резко отойдя от простоты и узости реммитау, я перешёл на язык хилла, при этом столь же резко игнорируя тонкости ради предельной, а может, и запредельной властности. Последней я добивался в основном друидическими техниками, без магии, без ментальных трюков, без использования Силы высшего посвящения... пока — без использования. — Я прошу вас ответить. Всех вас. Очень прошу.
Некогда, ведя в "Крылатом мече" разговор с Ладой, хилла по прозвищу Гонец давил на неё при помощи сочетания языка хилла и териваи. Я сейчас создавал примерно такое же давление. Но мишенью, в отличие от того случая, являлась не одинокая несовершеннолетняя девушка, а тройка старых и опытных хилла. Я ничуть не сомневался, что они устоят. Но моей целью не являлось их подчинение. По крайней мере, пока. Меня интересовали их реакции.
Видящие лишь с очень большим трудом и без особых деталей способны предвидеть то, что относится непосредственно к хилла. Демоническая кровь, ничего не поделаешь. Однако я не без тайного удовлетворения обнаружил, что от моего видения теней вероятности они защищены гораздо хуже. Пусть и не часто, но и не так уж редко бывает, что более грубые инструменты делают то, чего не могут сделать тонкие. Мой взгляд в будущее отличался от взгляда Видящих, огрубляя, примерно так же, как зондирование от сканирования.
Впрочем, даже если бы хилла отличались совершенной "непрозрачностью", я бы всё равно мог выбрать наилучший вариант. Даже не будь они отчасти предсказуемыми, я мог предсказывать свои собственные действия и слова — и так найти линию поведения, на которой я (и все мы) могли получить то, за чем пришли.
Но таких линий было мало. Практически только одна. На всех остальных они умалчивали, недоговаривали, изощрённо врали, подмешивая к правде липкую сажу лжи. Но бесполезность мягких мер являлась несчастьем для хилла, а не меня. Я видел это. И немного сочувствовал троице упрямцев... но не собирался менять что бы то ни было из-за сочувствия к ним.
Иначе я бы предал Зархота. А я забочусь о своих. Несмотря ни на что.
— Эхо? Сито? Вата? Мы ждём.
— Ответа под давлением не будет, — сказал Эхо.
— Поздно, — рубанул я. Моя аура пришла в строго контролируемое движение, одновременно с тем, как на изменившей фасон одежде проступили знаки непреклонности и власти. — Я пришёл к вам и задал вопрос открыто, без принуждения. Вы солгали. Поэтому я принуждаю дать правдивый ответ. Принуждаю... пока что... без настоящей настойчивости.
Пока я говорил, Сито попытался уйти реверсом, а Вата — ментально связаться с кем-то вне троицы переговорщиков. Бегство пресекла Схетта, вовремя отменив саму возможность такой магии, а ментальную связь заглушили я и Лада, на пару. Что было куда сложнее технически, но вполне возможно... если использовать в единой связке высшую магию, ламуо и териваи.
Воистину, Сила солому ломит. К несчастью для соломы.
— Я всё ещё жду. Все мы ждём.
Отчаяние толкнуло троицу на фатальный — буквально — шаг. Если ты истинно бессмертен и имеешь дело с неодолимым врагом, не худшим тактическим ходом может стать самоубийство.
Но этот ход не всегда можно сделать.
Блокируя метания этих камикадзе, нам пришлось потрудиться! Будь я один, у хилла даже могло бы получиться. Во всяком случае, у Ваты — точно. Она, старейшая среди троицы, вообще неспроста взяла такое прозвище. Более искусной убийцы (не сильной, не опасной, тем более не непобедимой, — именно искусной) мне, пожалуй, не доводилось видеть никогда. Но даже её великолепные навыки, за тысячелетия приблизившиеся к блистательному совершенству, не помогли Вате против той самой ломящей солому Силы.
Схетта накрыла всю лесную поляну тенью своего могущества, не позволяя завершить ни одно слишком резкое или угрожающее действие; так в вязкости кошмарного сна, растягиваясь и преображаясь до неузнаваемости, может уйти половина вечности на падение с кровати. Через монаду Сьолвэн изливалось иное, но немногим меньшее могущество, в сфере действия которого крайне сложно было умереть по своей или же по чужой воле. Впрочем, это служило скорее страховкой на случай чего-нибудь невозможного, и прямого вмешательства Капитана, кажется, так ни разу и не понадобилось. А вот мы с Ладой работали всерьёз, отслеживая применение чар и разрушая опасные гармонии териваи.
В общем, ни заглушить Эхо, ни забить Сито, ни даже сгореть в своём собственном пламени у Ваты не получилось. Не меньше двух минут по часам внешнего мира потребовалось, чтобы хилла окончательно осознали безнадёжность борьбы. Смирились. Замерли.
И тогда Схетта шагнула вперёд. Чёрный рисунок, заточённый в Пределе Образа на её груди, стёк на руки, превратясь в вязкие, как нефть, даже с виду бесконечно жуткие перчатки с длинными, антрацитово блестящими когтями. Краем глаза я заметил, как отшатнулась Лада, как напряглась монада Сьолвэн, а Манар поспешно уплотнил защиту, дарованную ему Тихими Крыльями.
И правильно сделали. Хорошие инстинкты у них. Умные.
— Кажется, вас манит небытиё? — поинтересовалась моя любовь.
На сей раз она поистине превзошла себя. Её голос Силы, обычно более-менее цельный и гармоничный, сейчас диссонансно шипел, надрывно хохотал, рыдал, выл и скрежетал, как стократ замедленный звук сминающегося в автокатастрофе металла. Всё — одновременно.
Красавица, посрамляющая собой чудовище. Воплощённый ужас.
Схетта Аношерез.
Роль и сущность для неё не отличались ничем. И уж если она бралась напугать, — то пугала до ледяного пота, до разрыва сердца. Так, чтобы каждая клеточка трепетала в тотальной панике.
— В моих руках, — голос бездушный и страстный, пронзительный и плоский, — в моей власти — ваша погибель. Эти перчатки несут в себе часть великой Реки Голода. Их прикосновение, их мимолётная ласка есть окончательная смерть без надежды на воскрешение. Даже для истинно бессмертных. Ничем не хуже Меча Тени. Это пустота. Совершенное... абсолютное... ничто.
— Милая, х... хватит. К-кажется, до них уже дошло.
Ещё бы не дошло. Будь у хилла хотя бы намёк на волосы — эти волосы сейчас стояли бы дыбом. Мои, например, явно стремились это сделать. Да и заикался я не совсем уж напоказ.
Приласкай меня эти перчатки, я бы умер. С вероятностью процентов этак девяносто. Да и те десять процентов, которые я выделил себе от щедрот неумеренного оптимизма, обеспечивали не мои личные достоинства — как познания в магии Мрака и постоянное слияние с Предвечной Ночью — а скорее присутствие монады Сьолвэн с её целительным могуществом.
Может, Капитану и удалось бы что-нибудь для меня сделать. Считая по оптимистическому варианту — один шанс из десяти. Когда речь идёт о прямом контакте с Рекой Голода, да ещё к тому же преображённой высшей магией Хоровода Грёз, это отличные шансы.
— Итак? — я поймал блуждающий, точнее, хаотично мечущийся взгляд Эха... и уже не отпустил его. Роль магнита сыграли магия, ламуо, искреннее сочувствие — всё сразу.
Эхо не устоял. С еле слышным воображаемым хрустом давно надломленная гордость хилла сдала окончательно, и вскоре мы узнали всё, что нас интересовало.
А также многое сверх того.
"Меня от этого места в дрожь бросает", — сообщила Схетта мысленным шёпотом.
"Аналогично, милая".
Манар с Ладой остались снаружи. Так что спускались мы втроём. И даже с использованием магии спуск оказался... м-да.
...Что находится внизу, под землёй, когда стоишь на поверхности планеты? Материковые плиты, потом магма, потом ядро. Ниже центра ядра нет уже ничего — как нет ничего южнее южного полюса или холоднее абсолютного нуля (хотя в соответствии с иными физическими теориями некоторые вырожденные состояния вакуума всё же могут восприниматься как аналоги отрицательных температур по шкале Кельвина... ну да я сейчас не об этом).
Что находится внизу, под землёй, когда стоишь на поверхности домена? Правильный ответ такой: литосферная плита. Не очень мощная, в среднем от двенадцати до пятнадцати километров толщины. Теоретически ничто не мешает просверлить в ней сквозную дыру до самого низа — в точности так же, как гномы в одном недурном фанфике, зарываясь всё глубже и глубже, в один прекрасный момент пробили киркой Последний Слой и докопались таким образом до Унголианта.
Однако на практике сквозному долблению скального монолита на серьёзных глубинах мешают некоторые... гм... нюансы. Повышающееся давление воздуха — чушь и мелочь, поскольку защититься от него не слишком сложно. Куда хуже повышение магического фона как такового. Избавиться от него при помощи традиционных заклятий крайне сложно, ведь задача содержит противоречие сама в себе: чары, защищающие от фона, сами по себе повышают давление сырых энергий. (Точно так же тепловые насосы во время работы увеличивают общее количество тепла).
На глубинах более шести-семи километров давление магии — термин не из лучших, но ладно уж — возрастает до пороговых величин. Это приводит к возникновению прелюбопытного явления природы: слиянию плотной реальности и первой вуали Глубины. Это — так называемый верхний подземный горизонт, или барьер Тшебла; люди редко до него докапываются, потому как им там, по большому счёту, совершенно нечего делать. Но были в долгой истории Хуммедо достаточно упёртые личности, в том числе именно из людей, спускавшиеся ещё ниже. В том числе на глубину десяти-одиннадцати километров, где происходит слияние со второй вуалью (нижний подземный горизонт, барьер Хумельвер). А дальше...
Дальше спуск в глубины царства камня превращается фактически в погружение в Глубину, физическое перемещение — в магический транс. Причём Глубина утрачивает свою нейтральность под влиянием Мрака, окрашиваясь в соответствующие "тона" спектра. Но самые-самые упёртые глубокопатели, если верить апокрифам, всё же исхитрялись просверлить плиты доменов насквозь в наиболее "тонких" местах, — там, где бурение сверхглубокого гезенка требовало погружения всего-то вуали до пятой. В итоге эти адреналиновые наркоманы имели ни с чем не сравнимую извращённую возможность посмотреть на Истинное, оно же Скрытое, небо сверху вниз.
Изрядное спортивное достижение, не спорю. А с другой стороны — зачем? Я хоть и зовусь Бродягой, но тяги к подобным экстремальным деяниям не испытываю...
Когда хилла создавали для своих опальных, но всё же слишком ценных сородичей тюрьму (да, назовём вещи своими именами!), они заодно создавали воплощённый кошмар. То, чего будут бояться лишь самую малость меньше окончательной гибели. Банальная депривация и исключение из сферы социального взаимодействия для мага — не самая страшная кара. И не самая надёжная, кстати. Когда я допытывался у Зархота, как пресловутый стазис реализован технически, он так ничего и не ответил. Отмолчался. И теперь я понимал его гораздо, гораздо лучше.
Я бы тоже не захотел говорить — об этом. Да и рассказать... ламуо всё же не всесильно.
Сверхглубокие недра. Ниже не только барьера Тшебла, но и барьера Хумельвер. Область, где слабеет сила тяжести, зато сгущается Мрак, и пропитывает камень, и леденит душу... даже мою душу, закалённую контактами с гранями преисподней и созерцанием Предвечной Ночи! Какие-то не то охи, не то громы — голоса чуждой всему живому среды... чуждой, но неким извращённым образом всё же живой. Оживлённой. Голодной и предельно недружественной. В доменах нет и речи о вулканической активности, о взаимном трении литосферных плит; откуда берутся эти стоны земные? Не уверен, что даже риллу знают это. Впрочем, мрачных чудес тут хватает и без этого. Бугры, которыми вспучены неровные стены предельно странных оттенков, переползают с места на место, порой создавая полное ощущение пребывание в чужих кишках. О, верно, библейский Иона легко узнал бы эти ощущения!.. Свет — только тот, который мы принесли с собой, чисто магический, бледный, выхолощенный. Можно сделать его сильнее, причём без труда — но мне не хочется светиться. И, видно, не мне одному. Чем здесь пахнет? Неизвестно. Никто из нас троих не собирается дышать здешним воздухом. Здесь лучше не дышать... и — вообще не совершать лишних действий.
Да, намного лучше.
Но всё это только присказка, не сказка. А сама сказка начинается за очередным поворотом влево и вниз, в первом из залов стазиса.
"Меня от этого места в дрожь бросает".
"Аналогично, милая".
Громыхающие, тесные, страшные пещеры уэллсовских морлоков, должно быть, показались бы рядом с... этим... сущим раем. Извилистые тоннели и каверны Мории — уютным залом для медитаций. Потому хотя бы, что и пещеры морлоков, и морийские тоннели полнились жизнью. Не такой уж и страшной, в сущности, жизнью; что такое балрог в сравнении с любым Бурильщиком? Так, банальный сатаноид, последыш разгромленной армии Моргота, выживший там, где его более гордые, более сильные, более верные создателю сородичи сгинули — и закономерно оказавшийся слабоватым в поджилках... нет, зал стазиса больше походил на иное.
Сравнение пришло непрошеным и засело в мыслях гнутым гвоздём: Пенаты Вечных.
33
Здесь Мрак сгущался до плотности уже не воздуха, а — почти — воды. Стоячей, ленивой, чёрной, как закопчённые адской сажей по смоле стены Дита. И в объятиях Мрака спали проклятым нескончаемым сном бессмертные родичи властительных риллу. Не сотни, не тысячи, даже не сотни тысяч... я чувствовал, я знал, в одно мгновение проникнув чувствами за распавшуюся на части завесу: в этом и множестве соседних залов парили на бесплотных струях миллионы хилла.
