Четвертый месяц зимы. Книга первая: Темный мастер

— Лая, эмм... Так вообще-то не делается, — оторвал ее от жреца Эдан. В синих глазах загорелся с трудом сдерживаемый смех.

— Ну вы тут обсудите... Сами... — почуявший свободу старик тут же юркнул на кухню.

— Ритуал и правда помог бы нам, Эдан, — уже серьезно сказала девушка.

— Я знаю. И тоже хочу этого.

— Тогда давай притащим обратно старого котяру — пусть проводит. Можем даже встряхнуть по пути, чтоб не вздумал чего напортачить...

— Сначала я хотел бы вытянуть у него все про саму церемонию и позаботиться о нашей безопасности. И потом... это правда так не делается.

— Почему? — удивилась Лая. Показалось ей, или Белый Мастер и впрямь выглядел... смущенным?

— Потому что это свадебный обряд, Снежинка. Возможно, мы бы хотели как-то выделить этот день.

— А-а... Только не говори, что делаешь мне предложение! — хихикнула от неожиданности девушка. В ногах вдруг разлилась подозрительная слабость, и она почти сползла на сундук у стены. Удивленный смешок застрял в горле, а глаза растерянно распахнулись.

— Это ведь не в первый раз, — опустившись рядом, мягко взял ее за руку Эдан. — Ты когда-то даже ответила согласием.

Лае тут же вспомнилось яркое весеннее солнце, мерцающие воды Таркхемской речушки, их наивные детские планы. Стало отчего-то тоскливо.

— Это ведь навсегда, Эдан, — тихо, встревожено отозвалась она. — Связь не перед законом, не перед богами, но душа с душой... Звучит немного страшно.

— Еще и как страшно! — подтвердил юноша, заглядывая ей в глаза со странным сомнением. И совсем не ясно было, чего боялся он больше — ее согласия или отказа.

— Мы сделаем это! — неожиданно решилась Лая, чувствуя знакомый злой азарт.

На миг он нахмурился — затем счастливая мальчишеская улыбка осветила лицо.

— Конечно, сделаем! И пусть идут все к дьяволам!

* * *

— Ритуал пройдет тем проще, чем лучше я буду понимать вас, — напевал Огнезору старик следующим утром. — Ты мог бы доверять мне чуть больше. Неужто за свою помощь я не заслужил немного откровенности? Я ведь давно живу на свете — ты даже не представляешь насколько! — и многое могу рассказать тебе! Я бы с радостью занялся твоим обучением, если б ты надумал задержаться...

— У меня нет на это времени, — раздраженно попытался отмахнуться мастер.

— Или желания? — не отставал жрец. — Но почему?

— Я ничего не знаю о тебе.

— Разве ж это повод? Ты вот и о себе ничего не знаешь, юноша! Ни о себе, ни о тех, чьи знаки носишь... Таинственная Гильдия давно уж похоронила в забвении истоки и смысл своего существования...

— Ты всегда говоришь так напыщенно, жрец? — поморщился Огнезор. — Подозреваю, дальше меня ждет целое сказание... Вот бы ты с такой же радостью мне про волков поведал. Или про свой зов... Хотя о чем это я? Давай уж, начинай! Считай, что я заинтригован.

Всего на миг он увидел, как глаза старика укололи злостью — но благодушная маска так и не дрогнула на морщинистом лице.

Здешний хозяин был опасен, и Огнезор, в любом случае, не собирался доверять ему.

— Они появились, — вздохнув, заговорил старик, — в последний век прошлого мира, когда Дар в людях был еще силен и многочисленен, когда он означал еще бесконтрольную власть, почти могущество, — но шел рука об руку с безумием куда чаще, чем теперь... "Гильдия Хранителей" — так те люди в шутку называли себя. Тогда еще было много гильдий: купцов, суконщиков, каменотесов, скотоводов, даже — старьевщиков и трубочистов... Вот и эти тоже... Гильдия Хранителей! Сборище ученых чудаков, владетельных идеалистов и доблестных вояк, принесших клятву вечного служения... Спасители мира! — жрец издал сухой, презрительный смешок. — Они верили, что смогут ограничить Владеющих Даром, оградить мир от их безумия, и использовать их силу. Они надеялись собрать и сохранить все тайные знания, спрятать их от других — тех, для кого Дар был прежде всего властью. Или свободой. Возможностью жить по своим собственным законам... Пойми правильно! — в хриплом голосе старика пробились восторженные и немного завистливые нотки. — Ты силен, юный мастер. Я слышал отголоски того, что ты сделал по другую сторону гор. Но это и в сравнение не идет со всем, что могли одаренные прежде!..

— Они ведь разрушили мир, разве нет? — грубо перебил его Огнезор.

— Некоторые из них, — равнодушно пожал жрец плечами. — Для кого-то это были войны за территорию. Кто-то просто... гм... был не в себе, потерял контроль... Тебе ли не знать, как это бывает?.. Но не о том сейчас речь. Я рассказывал о других. О тех, кто пережил Великий Передел Мира, известный больше, как его Погибель, — да еще и сохранил кое-что из прошлых знаний, хоть и скрыв или изменив большую их часть... Ты ведь знаешь, о ком я говорю?

— О Гильдии, не так ли? — скривил губы юноша. — Что ж, очень познавательный взгляд в прошлое. И очень удобный способ не ответить ни на один из действительно интересных мне вопросов...

— Я не нравлюсь тебе, верно? — в щелочки сжались стариковские глаза.

— Я не могу тебя разгадать. Не могу понять твоих мотивов. Разве это не повод быть настороже?

— Но ты все же согласился на ритуал, — усмехнулся старик, выжидающе подавшись вперед. — Не расскажешь, почему?

— Я любопытен, — усмешкой на усмешку ответил мастер. — Это у нас с тобою общее...

Улыбка на стариковском лице превратилась в гримасу.

— Никаких откровений, значит? — без тени прежнего добродушия переспросил он.

— Никаких откровений.

Медленно, не сводя с Огнезора глаз, жрец встал, раздраженно одернул хламиду, и вышел из комнатушки — наверное, даже хлопнул бы дверью, если б она была. Вместо этого лишь сердито дернул напоследок запутавшийся в плетеной шторе посох.

Огнезор провожал его ехидной ухмылкой. Не хватает старичку терпения на словесные игры! Темный мастер ведь не сельская барышня, что за хорошую байку прослезится да все секреты выложит!..

Пока что им обоим удавалось избегать откровенности с удивительной дотошностью. Но жрец попыток прекращать не собирался — и юноше оставалось лишь поступать так же.

Может, и не стоило соглашаться на предложение старика.

Огнезор узнал о ритуале достаточно, чтобы понимать, насколько уязвимыми станут они с Лаей на ближайшие часы, а то и дни. И пусть жрец доказал уже, что не причинит им физического вреда, но ведь что-то ему все-таки нужно!

Возможно, он надеется на особенности воздействия ритуала, на то, что соединение ломает все мысленные барьеры, оголяет разум, делая его доступным для любого влияния... Возможно, старик даже не хочет навредить. Может быть, им движет просто любопытство и непомерная скука.

Но Огнезор не стал бы полагаться на это. Ни себя, ни Лаю он не оставит ослабленными.

Не зря ведь Иша показывала ему четыре особенных способа защиты, годных, наверное, лишь для запретных ритуалов, а потому давно позабытых всеми за ненадобностью! Предвидела ли ахарская Хранительница, что ее наука пригодиться так скоро? Может быть. С ней никогда нельзя знать наверняка...

Надежнее всего, конечно, вообще сейчас отказаться. Но очень уж заманчивой казалось Огнезору обещанная возможность! В один момент научиться всему, что знает Лая, и научить тому, что знает сам? Всегда чувствовать, где она и что с ней? Остаться подле нее бестелесным защитником даже после собственной смерти — чересчур вероятной смерти, судя по тому, сколько раз он был на волоске в последнее время?.. Жрец действительно знал, чем соблазнять!

И потом, нельзя не признать, что какая-то часть его, себялюбивая и властная, предвкушающе потирает руки — ибо жаждет именно такого, абсолютного, всецелого обладания... Эгоистичный мальчишка, привыкший добиваться своего, брать почти все, что захочет — именно таким он был в последние годы, и не так просто сейчас уже что-то поменять...

— Эй! — появление Лаи уже привычно вырвало Огнезора из бесцельных раздумий, и он принял это почти с облегчением.

На охотнице была легкая белая туника до колен, одетая на голое тело, талию перехватывал тонкий пояс, а в волосы затейливо вплеталась белая лента.

Этот простой наряд заставил мастера на миг задержать дыхание.

— Снежинка, — улыбнулся он, откровенно ее разглядывая. — Маленькая зимняя богиня...

— Жрец сказал ведь, что мы должны быть в белом, — неловко одернула девушка края туники. — Это единственное, что нашлось на дне его сундука...

— Мне нравится, — губы Огнезора изогнулись в чувственно-соблазняющей усмешке, и Лая (его дерзкая, самоуверенная Лая!) залилась краской смущения.

Кажется, не только он сегодня нервничал!

— Старик еще велел нам быть босыми, так что я принесла остатки Ишиного снадобья. Не думаю, что в его Храме тепло в это время года...

Девушка выжидающе посмотрела на него, сжимая в руке круглый глиняный кувшинчик с чудодейственной ахарской мазью.

Улыбаться Огнезору расхотелось. Он еще раз, по-новому, осмотрел Лаино слишком открытое одеяние.

— Тебе, в таком случае, нужно натереться полностью. Ты замерзнешь.

Охотница лишь досадливо дернула плечами. Ну да, пугать ахарку холодом — это почти оскорбление!

— Погоди, у меня есть кое-что для тебя, — потянулся мастер к их вьюкам, тщательно собранным и сваленным в кучу в углу у порога.

Он нашелся на самом дне — стянутый в тугой сверток и почти забытый. Огнезоров роскошный белый плащ. Последняя, уцелевшая часть парадного одеяния. Все остальное сгинуло безвозвратно на той проплешине у ахарской долины — белый шелк и золотое шитье, исполосованные вражескими клинками, пропитанные насквозь грязью и кровью...

Что ж, достойная смерть для формы Белого Мастера! А ее хозяин вполне обойдется одной из своих обычных рубашек да простыми штанами из беленого полотна, любезно одолженными старым жрецом...

С легким смешком юноша отряхнул плащ и накинул его Лае на плечи.

Они сделают это — вдруг со всей ясностью осознал он. Пройдут через ритуал, свяжут свои души. А потом уйдут далеко на север — и ни одна сила в этом мире не сможет больше им помешать!

* * *

Пещера была огромной.

Каменная арка, высеченная в скале, украшала узкий вход. К проему под ней поднималась давно разбитая, занесенная снегом лестница — землянка старого жреца ютилась у ее подножия, будто нора, вырытая в холме.

Сама же пещера ничуть не походила на нору. За аркой, в полумраке тоже начинались ступени: семь широких белых ступеней, расходящихся вниз, словно круги на воде. А дальше... дальше действительно была вода.

Пещерное озерцо на ахарской тропе ни шло ни в какое сравнение с тем, что раскинулось здесь: широкое, заполняющее все пространство необъятного грота, прозрачное до самого светлого известкового дна, знакомо светящееся мягким белым светом — отчего весь подземный зал с его неровными стенами, высеченными колонами и статуями давно забытых богов, казалось, тоже мерцал.

Жрец не соврал. Это и правда был Храм...

Неглубоко под теплой, почти горячей, водой угадывалась белая тропа, рассекающая глубины озера. Прямой линией она прочерчивала отмель, шершавым камнем стелилась под ноги, ступенями взбиралась к круглому рукотворному островку, в центре которого, в окружении пылающих чаш с маслом, лежал большой неровный камень — невысокий и плоский сверху.

Алтарь.

И не просто алтарь — это чувствовалось издалека. "Дарящий силу"! Редчайшего типа амулет, позволяющий направлять и усиливать способности!

Теперь понятно, как жрец смог подчинить волков! С таким камушком даже весьма средних возможностей старика хватало с лихвой.

О "дарящих" Огнезор раньше только читал: последний из известных Империи разрушился почти три сотни лет назад, и создать новый с тех пор было некому — ведь для этого нужен круг из десяти мастеров с высшим уровнем. Сейчас таких всего двое: он сам да Иша — и это, возможно, больше, чем за всю тысячу лет Имперской истории.

Камень впечатлял. Он тянулся навстречу, покалывал, звал и мурлыкал, словно живое существо. Дневной свет падал на него сверху — из большой дыры в своде пещеры, — редкие снежинки, кружась, сыпались оттуда, но таяли, не долетая: Огнезору почему-то казалось, что поверхность алтаря не по-каменному теплая...

Перед тем, как ступить на островок, они с Лаей замешкались. Жрец уже вовсю хозяйничал здесь: подливал ароматное масло в коптящие чаши, расстилал мягкое бархатистое полотно на плоском центральном камне, раскладывал еду и подношения на глыбах поменьше, — а мастер все стоял по щиколотку в теплой воде, не замечая, как крохотные волны теребят намокшие штанины. Стоял, смотрел на "дарящего силу" — это чудо, оставшееся от прошлого Мира, — и никак не решался приблизиться.

Потом мягкая Лаина ладонь прижалась к его руке.

— Ты передумал? — с ехидцей спросила она.

— Не надейся!

Огнезор сгреб ее в охапку, вызвав удивленный визг, рывком перенес и поставил босыми ногами на ткань, покрывающую алтарь. Вызывающе вскинул бровь в ответ на осуждающий взгляд старика.

— Так что делать-то? — борясь со смехом, спросила Лая. — Нам надо будет что-нибудь сказать? Просить богов, приносить клятвы?

— Это безмолвный ритуал, как и все древнейшие таинства, — высокомерно обронил жрец, а на лице его отразилось столько презрения в адрес охотницы, что кулаки молодого мастера недвусмысленно зачесались.

— Безмолвный — так безмолвный, — казалось, гримасы старика Лаю даже забавляют. — Мне стать, сесть или сразу... лечь? — тон ее был сама невинность. И плащ с плеч она вроде бы небрежно сбросила, но жрец своим презрением так и подавился.

Огнезор же едва сдержался от фырканья. Похоже, его Снежинка тоже кое-что об этом ритуале слышала, хоть и прикидывается перед здешним хозяином маленькой дурочкой. А тот ведь даже уровень ее способностей узнать не удосужился!

Старик Лаиной шутки совсем не оценил. Опомнившись, что-то зашипел сердито, заставив юношу с девушкой сначала встать на алтаре лицом к лицу, затем опуститься на колени. Кончиком ножа уколол им пальцы, и выдавил по капле крови в раскрытый Лаин медальон, которому отныне предстояло стать связующим предметом и хранилищем их душ после смерти.

Когда темные пятнышки на их тусклых портретах высохли, жрец приказал взяться за руки. Сам замер в шаге от пары, собираясь с силами, концентрируясь на той невидимой паутине, что должен будет сейчас сплести...

Обряд начался.

Первое касание жреца Огнезор ощутил так ярко, словно над ним рассыпали раскаленный уголь. Слишком грубо для человека, что проделывал подобное, скорей всего, не одно столетие — впору заподозрить старика в небольшой мести.

Впрочем... и дьяволы с ним!

Очень быстро юноша вообще перестал его замечать.

Потому что чем крепче сжимал он Лаины руки, не отрываясь от ее глаз, — тем сильнее чувствовал, как старый жрец, алтарь, чадящие лампы, сыплющий сверху снег будто растворяются, теряют плоть и смысл. Как, вместо этого, чужая сила захватывает его, вначале чувствуясь лишь легкой щекоткой, потом настойчивым, проникающим течением — и вот уже странные, полузнакомые ощущения полностью покоряют его: то острые и резкие, то тягучие. Он не знал ничего подобного уже много лет и почти забыл. Боль — вот что это такое! Не его, Лаина.