Детский сад-3

— Вас на площадке не ждут, Колр? Ещё не хватало детей обеспокоить.

Чёрный дракон кивнул и поспешил сразу к учебно-гостевому дому. Селена было снова остановилась, сообразив: как Колр собирается в таком виде проводить занятия? В военной рубахе, бывшей когда-то чёрной, а сейчас серой от пыли и в ожогах от его собственного огня? И пошла дальше, так и не окликнув дракона. Колр — выкрутится. Сам помнит, что у него с одеждой. Да и у дома его может встретить Аманда. Она быстро среагирует на грязную одежду своего семейного.

Мальчишки молча шли рядом. Ещё минуты — и все вместе выбрались к калитке.

Сначала не поверили глазам. Потом кинулись бегом, изо всех сил — убедиться: они видят именно то, что видят!

Старый эльф прислонился к жердям изгороди с другой стороны и спокойно смотрел на когда-то растоптанную, мёртвую луговину. Вырвавшимся к нему из-за калитки Селене и мальчишкам нисколько не удивился.

Луговина цвела сочно-зелёной травой и пестрела мелкими цветами. Лёгкий ветерок гулял по разнотравью, приколышивая его и волнуя мелкой рябью. Селена тоже прислонилась к столбу, на котором крепилась калитка, и медленно присела на корточки. Бернар мельком взглянул на неё и снова уставился на луговину. Но, глянув снизу вверх, девушка успела заметить его тихую, но счастливую улыбку.

А Селена смотрела на волнующееся разнотравье и путано размышляла обо всём вместе. О том, например, что старый эльф, наступая себе на горло, рвя в клочья душу и сердце, готовился вырастить травы, чтобы потом их уничтожить, заткнув ими отверстия танков. О том, что сейчас старый эльф с громадным облегчением всю свою подготовку пустил на восстановление луговины — и счастлив именно потому, что любимая им растительность не будет убита.

Потом она вспомнила ещё об одном деле.

"Вальгард!" Почему-то не хотелось обращаться к дракону, как к Координатору. Старый дракон, несмотря на своё ворчание, стал близок ей. Может, потому, что оставался для неё в неизвестности: что там, в городе? Так же, как здесь, внезапно замерли машины, или город всё ещё пытается выстоять?.. Или он стал ей близок оттого, что в последнее время, пообщавшись с существами, бывшими ранее ниже их по расовой ступеньке, драконы смягчились и стали... человечней? Как там ворчал Вальгард, что Колр, пожив некоторое время в человеческом поселении, стал эмоциональней?

Или Селена всё это лишь напридумывала себе в мечтах?

"С-селена? — поразительно самодовольно откликнулся дракон, и девушка сразу успокоилась. — Что там, у вас-с?"

"Кажется, то же, что и у вас, — невольно улыбнулась Селена. — Наши магические машины... — Она запнулась, но договорила: — Умерли. Это сделали вы?"

"Мы... — уже почему-то недовольно проворчал Вальгард. — Какое — мы... Тут ваш-ш (шипение Координатора было так язвительно, что девушка с трудом приглушила собственный смешок) Ривер на нас-с с-свалилс-ся. Причём выш-шел из подпространс-ства с-сразу в лабораторию и потребовал наш-ши разработки уничтожающего маш-шины заклинания. Это с-самоуверенный тип только взглянул на полученные нами формулы — и так пренебрежительно: "Ах вот в чём дело!" Поправляет, не с-спросяс-сь, эти формулы и требует наполнить их наш-шей с-силой!"

Селена не выдержала и расхохоталась так, что на неё оглянулись не только мальчишки, но и старый эльф. На удивление, Вальгард терпеливо переждал её смех, после чего вздохнул и опять вернулся к настроению победного самодовольства.

"Оказываетс-ся, они тоже разрабатывали заклинание, лиш-шающее маш-шины магичес-ской душ-ши. Но, пос-сле того как заклинание не с-сложилос-сь, они реш-шилис-сь ус-строить прямой налёт на заводы, где с-самопроизводились магичес-ские маш-шины. Эта мыс-сль оказалас-сь удачней. Вот пос-сле разгрома заводов маги и вернулис-сь в город и занялис-сь уже уничтожением ос-ставшихс-ся машин. Они, изобретая заклинание, ш-шли нога в ногу с-с нами, но час-сть заклинательного рис-сунка у них не получалас-сь. Ну и... Завидя наш-шу формулу, они поняли, в чём их ош-шибка".

Девушка открыла было рот спросить, а в чём же была ошибка драконьего заклинания, но прикусила губу, удержалась от ехидства.

"Докладываю, что было у нас. Коннор завалил машинного демона и ввёл силы из него в нашу изгородь. После чего все машины и попадали".

В голосе Вальгарда слышалась глубокая задумчивость, когда он высказался:

"Как играет с-судьба с-событиями. Всего бы нес-сколько минут бы выждать — и... Мальчик жив?"

"Жив".

"Нам нужно нес-сколько дней, чтобы продумать дела в ос-свобождённом городе и передать влас-сть в руки с-старому правительс-ству... — Дракон помялся — с еле слышным вздохом, но решительно выговорил: — Точней — тем, кто ос-сталс-ся из правительс-ства. Ос-стальное — не наш-ша забота. И в первую очередь, уйдя из города, мы навес-стим вас, чтобы ос-свободить Коннора от вживлённых в него механизмов... А пока... Мне пора идти. Хотя... С-селена..."

"Да, Вальгард?"

"Я не прос-сто так с-спрос-сил, жив ли Коннор".

Дракон сказал и замолчал, словно на полуслове и словно снова не решаясь сказать что-то очень болезненное для слуха девушки.

"Я поняла, о чём вы подумали, — поспешила успокоить его Селена. — Но недавно мальчик сказал, что уверен: механизм в нём не основан на магии, которой оживлены те машины, — и значит, он не погибнет, когда их уничтожат".

"Я рад, что вс-сё так обернулос-сь. До вс-стречи, С-селена!"

"До встречи, Вальгард!"

— Мирт, может, не надо? — послышался впереди шёпот.

— Я немного, чуть-чуть...

Селена тяжело поднялась и подошла к мальчишкам. Мирт, закрыв глаза, держал руку на лбу. Сквозь его слегка растопыренные пальцы на треснувшей коже виднелись засохшие чёрные потёки, сквозь которые сейчас просачивалась свежая, ярко-алая кровь. Мальчишки виновато взглянули на девушку, потом на старого эльфа, который только взглянул, но ничего не сказал... Селена вгляделась в горизонт — над лесом появились небольшие темноватые облака, явно дождевые. Сначала она не поняла, в чём дело и что задумал Мирт. Но вспомнив, как именно выглядела луговина совсем недавно — пылевая пустыня безжизненно-серого цвета, сообразила: мальчишка-эльф хочет помочь Бернару в восстановлении недавно вытоптанной машинным демоном луговины. Или вложить своё личное участие в её восстановление. Ведь старый эльф сумел вызвать растения к жизни на негодной к жизни земле, ещё несколько минут назад иссушённой и бесплодной.

Бернар снова оглянулся на мальчишку-эльфа и улыбнулся.

Запахло влажным прохладным воздухом, уже совершенно точно несущим дождь.

— Бернар, простите... — нерешительно обратилась к нему Селена. — Может, я и паникую, но, мне кажется, Коннору нужна ваша помощь.

Он только кивнул и оттолкнулся от изгороди, но у калитки снова обернулся.

Тень от дождевой тучи надвинулась на луговину, скрывая всё то, чего пока не смогли скрыть трава и цветы: не совсем ровную, вздыбленную под гусеницами танков землю, корпуса упавших на землю искалеченных машин; торчащие тут и там из зелени металлические, словно сломанные колья, конечности "крабов".

Прерывисто вздохнув, Селена тоже улыбнулась, подумав, что придётся несколько раз выводить Тёплую Нору на субботник — собирать ржавеющий под дождями металлолом. Как же порадуется Мика!.. Кхм... Чьи субботничные приобретения придётся прятать от того же Бернара!

Но к Тёплой Норе пришли быстро. Словно забывший о луговине (Селена подозревала: просто выполнивший свою мечту и отпущенный ужасом, что придётся не творить, а уничтожать), на полпути к дому старый эльф зашагал решительно — и не столько потому, что теперь их всех подгонял спокойный дождь. Судя по тому, как мелкие дождинки лениво обсыпали всю компанию уже на пороге Тёплой Норы, Селена определила дождь как грибной. Тем более солнца туча не закрыла, и смотреть на дождевую завесу, сияющую, переливающуюся капельными самоцветами множества радуг, было радостно.

В саду перед домом ребята оторвались от игр и стояли, смеясь и подставив лица дождю. Входящих в дом почти и не заметили. А кто и заметил, то не обратил внимания.

Закрывая дверь в Тёплую Нору, Селена обернулась на ликующие вопли и крики: малышня под смех Вильмы и Моди, укрывшихся под крепчугом, радостно прыгала вокруг качелей, ловя руками и губами дождинки. Девушка удивлённо усмехнулась: почему они так радуются? Ведь неделя дождей прошла совсем недавно? А потом вдруг вспомнила и с чуть увядшей улыбкой почти услышала слова матери: "Смотри, не забывай: как услышишь первую грозу — прыгай на месте изо всех сил! Это чтобы все болезни ушли! Так со старины повелось..." Селена закрыла дверь и, вытирая чуть влажное от дождинок лицо, заторопилась в комнату братства... Кто знал, что так обернётся — и она окажется в чужом мире? Где первую грозу можно вызвать по желанию, были бы силы? Да не простые, а магические... Может, когда-нибудь научится и она...

В этот час комната братства была освещена солнцем. Мальчишка-некромант лежал на своей постели и безразлично смотрел в окно. Солнце чуть-чуть не дотягивало до него, но Селена видела, каким серым, обескровленным было его лицо. Она с порога невольно ускорила шаг к нему — с больно бьющимся сердцем. Тревога владела такая, что мельком она решила: даже напряжение во время войны с машинным демоном было не таким ощутимым... Встала у кровати и быстро присела:

— Ты как? Коннор, тебе до сих пор плохо?

— А я... говорил, что плохо... — На вопросительные интонации сил у него не хватило. Да и голову к ней он повернул с трудом.

— Безобразие! — почти зарычал Бернар и крупно прошагал к кровати мальчишки-некроманта. — Ведь и взрослый маг рядом (поворот головы — не глядя в сторону резко смущённого Джарри), и эльф здесь же с драконом (Хельми и Мирт повесили головы), а элементарного — ничего не сделали! Чему вы учитесь?!

— Старик... — выдохнул Коннор. — Чего ты орёшь...

— А ты... А ты!.. — Бернар уже задыхался от негодования. — Поразительно! Иметь такие знания и не использовать их практически...

— Бернар! — ледяным тоном перебила его Селена. — Мальчик ослабел. Не тяните! Что делать? Говорите — мы выполним немедленно!

— Кровать к окну! Рамы распахнуть — и чтобы солнечные лучи падали прямо на мальчика. Быстро! Мирт — вниз, на кухню, за укрепляющим отваром! — Сам же старый эльф, строго следя, как выполняются его команды, шёл следом за отодвигаемой кроватью, а когда она уткнулась в стену возле подоконника, сел на подставленный для него стул и, ворча уже чуть тише, негромко заговорил: — Силы отняли, не можешь сам их брать — пусть на тебя светит солнце. Элементарно же! Пусть тебе веет ветерок. Пусть тебе пахнут травы. Не возьмёшь сам — они тебе отдадут силы...

Далее он забормотал что-то уж совсем невразумительное — может, оттого что Коннор слабо, но смог улыбнуться. Но Бернар не просто бормотал. Одновременно он поднял сначала одну безвольную руку мальчишки и принялся потихоньку снимать с неё израсходованные, лишённые силы кольца и браслета, затем — другую, осторожно складывая их на подоконник. Увидев, что он делает, Джарри виновато и беззвучно охнул, и Селена стукнула его в бок, кивая на старого эльфа:

— Что он делает? Зачем?

— Израсходовавшие силу, артефакты сохраняют магическую начинку, а значит, пытаются восстановиться самостоятельно, — шёпотом объяснил Джарри. — Это для артефактов нормальное состояние. Но, если не находят другого источника силы, тянут её с хозяина. Если хозяин здоров, в этом ничего страшного. Потому что тянут слабо. Но если хозяин слаб, как Коннор, они невольно усугубляют его состояние... Бернар прав — об элементарном забыли.

Старый эльф между тем освободил руки Коннора от всех браслетов и колец, после чего снял с его шеи шнурок с таким же чёрным, скукожившимся, как побывавшим в огне, странной формы кулоном. И мальчишка-некромант на глазах у всех вдруг длинно вздохнул и закрыл глаза. Немного испуганная Селена, всмотревшись, поняла, что Коннор засыпает. Она огляделась и кивком показала всем на выход.

— Мальчики, захватите одежду переодеться в бельевой, — шёпотом велела девушка.

У кровати мальчишки-некроманта остался старый эльф, время от времени смачивавший его губы тряпочкой, которую окунал в принесённый Миртом отвар. По виду Бернара, спокойно сидящего при Конноре, Селена сообразила, что опасности нет, и смогла заставить себя так же спокойно уйти. Ну, почти спокойно...

Мальчишки выскользнули первыми — за ними Джарри и Селена.

Спустившись на первый этаж, разделились: братство сразу скрылось в бельевой, а взрослые — направились в свой кабинет. Очутившись в помещении, Джарри улыбнулся:

— Фу-у... Наконец-то...

— Что — наконец-то? — оглянулась на него Селена, уже склонившаяся было перед недавно втащенным в кабинет комодом для вещей. И поняла: — Ты имеешь в виду — война закончилась?

— Именно, — подтвердил Джарри, сбрасывая с себя военную форму и направляясь в угол, где у них располагался собственный рукомойник.

— А тебе не кажется, что сейчас будет сложней?

— В каком смысле?

— Защиту всё равно придётся поддерживать в рабочем состоянии — это раз. Вернётся Ривер со своими магами, придётся приспосабливаться к соседству с ними, а вдруг им что-то не понравится в том, как мы здесь хозяйничаем, — это два...

— Постой-постой, — обернулся Джарри. — Что-то я не совсем понимаю. Почему защиту придётся поддерживать? А, понял. Теперь, когда машин нет, думаешь — появятся одичавшие оборотни? — Он замолчал, размышляя — опустив глаза. — Да, об этом я не подумал. — Он вдруг усмехнулся. — Не страшно. "Шкуры" последнего машинного демона теперь, когда силу из изгороди не будут тянут магические машины, нам хватит надолго.

— Веткин боится — мясо кончается, — вспомнила Селена и снова с тревогой спросила: — Ты же не собираешься ходить на охоту один? Возьмёшь с собой Колра?

— Боишься, один с оборотнями не справлюсь?

Он стоял к ней спиной, философски разглядывая мыло и полотенце в своих руках. Девушка улыбнулась и подошла к нему.

— Ванная комната сейчас наверняка занята. Давай-ка я намочу полотенце...

От первого прикосновения холодной ткани к разгорячённой коже Джарри охнул, но, привыкнув к разогревающему движению, вздохнул от наслаждения. Уловив его вздох, Селена шаловливо смягчила давление на кожу семейного и принялась проводить мокрым полотенцем по его спине ласково и даже нежно... Джарри внезапно обернулся и схватил её за плечи, вгляделся в насмешливые и ждущие глаза, склонился к её лицу...

В дверь загрохотали, и семейный разочарованно застонал.

Еле сдерживая смех, Селена чмокнула его в щёку, отдала полотенце.

— У нас ночь впереди, — напомнила она негромко, словно их могли услышать — за две двери до них. И добавила, подчеркнув: — Целая ночь! Так что — вытирайся и выходи. Что-то у меня предчувствие, что нужна не только я.

Семейный что-то пробормотал, забирая полотенце, но только вздохнул. А девушка, напоминая уже себе: назвался груздем — полезай в корзину! — быстро вышла из кабинета, прошла бывшую "кабанью" веранду и, наконец, очутилась в коридорчике между двумя верандами, где её встретили мальчишки-рыболовы.