— Не моя любовница, — улыбнулся Александр, отвечая на вопрос, что был написан на лице Селмы, — В герцогстве тебя ждет девушка, что станет твоей тенью. Думаю, вы подружитесь. А баронесса будет вам вместо советника.
— Анна очень умна. Ее помощь с платьем..., — девушка запнулась, подбирая подходящие слова, — Она меня спасла!
— Согласен. Но не придавай такого значения вещам. Статус и репутацию они создают, но поступки куда важней. Можно быть голой, но все склонят перед тобой головы, как перед королевой, а можно быть в самом роскошном платье и в тебя будут плевать. Репутация баронессы сильно подмочена — помни об этом, но ее опыт пригодится тебе.
— Надеюсь, — Селма стрельнула глазами в сторону служанок, — Я могу прийти к тебе сегодня ночью?
— Можешь. Но пока ты не станешь моей женой, все будет как и сегодня.
— Я на это и рассчитывала, — весело заявила девушка, — Хотя, очень жду, когда мы окажемся в твоем дворце! Думаю, там ты изменишь свое мнение!
— Ха-ха-ха! Свой дворец у меня есть и в столице, радость моя. Здесь дело в другом, но об этом я, и правда, расскажу только в Касе.
— Ой! А я могу увидеть твой дворец здесь? — глаза Селмы распахнулись от непонятного возбуждения, и вторую часть ответа вампира она полностью проигнорировала.
— Уже обошла весь королевский? — с ехидством поинтересовался Александр.
— Нет, но... это же...
— Твой будущий дворец?
— Да! — девушка вновь смутилась и опять опустила глаза.
— Там нечего смотреть. Его будут перестраивать, а то и вовсе куплю участок земли и построю там все заново. Сейчас это, скорее, большой дом. Касы редко проводили в столице много времени.
— А ты хочешь проводить здесь больше времени?
— Наоборот! Я бы вовсе не приезжал в Касию! Но мне этого никто не позволит. Вечно останавливаться в королевском дворце я тоже не буду. Значит, надо завести себе нормальное жилище. А раз я теперь... точнее, вскоре стану женатым, то и дом должен быть соответствующим.
— Ясно. Тогда я не буду осматривать нынешний дворец. Но тебе ничего не нужно оттуда забрать?
— Там нет моих вещей, — Александр тяжко вздохнул, — Там только то, что осталось от некогда великого рода, чье наследство я получил.
— Но ведь ты здесь не при чем!
— Я мог помочь предыдущему герцогу! — тихо проговорил вампир, — Его семья не была для меня чужой. Я даже любил одну из его прабабок! Но я занимался своими делами. А теперь вот сижу здесь, с молодой невестой и...
— Я тебе не нравлюсь?
Александр сбился с мысли и посмотрел на Селму.
— Нравишься. Сейчас меня все устраивает.
— Тогда и не говори такие тяжелые вещи!
— Постараюсь! — пообещал вампир, — А теперь пошли спать!
* * *
*
После совместного с невестой завтрака Александр направился к королю. Карл вновь пил кофе в компании графа Верона, но в этот раз на королевском угощении присутствовал еще и архимаг Агрон. Учитывая, что пить кофе с королем уже некоторое время считалось признаком не только хорошего отношения монарха к человеку, но и, практически, высокой наградой, вампиру стало немного интересно, чем же таким отметился Верховный маг королевства, что заслужил такую честь.
— Проходи, Алекс! — махнул рукой Карл, — Присоединяйся. Мы тут обсуждаем ночные аресты.
— И как успехи? — Александр подтащил к столику стул от стены, а затем еще и сходил за чистой чашкой.
— Никогда не думал, что у меня такие богатые купцы! В казну уже отнесли больше сорока тысяч бочонков! А ведь это только найденные у заговорщиков наличные!
— Думаешь, что в банке будет еще больше? — усмехнулся Александр и высказал свое мнение, — Я бы на твоем месте не рассчитывал на это. Скорее всего, заговорщики сняли все деньги, чтобы иметь их под рукой.
— Посмотрим! В любом случае, есть еще и их имущество! Заговор оказался очень кстати!
— Не думаю, что так можно говорить про заговоры, но учитывая состояние казны, купцы и правда оказали трону большую услугу, решив, что могут править страной без благородных и короля.
— Ха! Знакомые слова! — Карл погрозил вампиру пальчиком, — Нури и Гуян сказали почти то же самое! Вы сговорились за моей спиной?
— Скорее, думаем о благе королевства, а пустая казна этому не способствует.
— Я думаю, что благу королевства не способствует война! Поэтому... Алекс, — король передал герцогу чашку с кофе, — Я решил, что Элуру надо заканчивать все войны.
— Это я уже слышал, — Александр принял чашку и, желая поиздеваться над подростком, чрезмерно много значимости придающему распитию обычного напитка, опрокинул обжигающе горячий кофе в себя, осушив изящную емкость за один глоток.
— Почему ты так не любишь кофе? — Карл сделал недовольное лицо.
— Наоборот! Я его очень сильно люблю! Потому и пью быстро! — Александр сделал самое невинное лицо, — Но давай ближе к делу! Что там насчет решения побыстрее закончить все войны?
— На границу с Ородом отправится Агрон. Я ценю твое предложение, но решил, что разобраться там необходимо силами королевской армии. Соответственно, все договоренности между нами, что были достигнуты ранее насчет Орода, отменяются. А пленники, которые будут захвачены... тебе надо будет их выкупать. Конечно, если ты этого захочешь.
— Ладно, — кивнул вампир, которого после сделки с Валерией дополнительные люди на своих землях интересовали уже не так сильно, — Что-то еще?
— Да! Южные острова! Генерал Каларгон действует там под твоим знаменем?
— Верно!
— Пусть так и будет!
— Хм, — Александр внимательно осмотрел присутствующих, — Насчет Орода, я, как бы, полностью согласен и все понимаю. Но острова?
— Королевству не нужна война с Империей. Не сейчас! — Карл скривился и неожиданно разоткровенничался, — Больше всего на свете я желаю отомстить Империи, но страна больше не может воевать. Так не правильно! Элуру нужен покой! Десять лет, что есть у нас на укрепление. Я хочу использовать их все! А уже потом отомстить! Но так, чтобы мои подданные не страдали от голода и нищеты! Мне нужна сильная держава, а не сиюминутная месть, Алекс!
Выслушав пламенную и сбивчивую речь короля, вампир молча поднялся и поклонился.
— Я уважаю и поддерживаю такое решение, ваше величество, — сев обратно на стул, Александр глянул Карлу в глаза, — Но я все еще не понимаю задумку насчет островов. Элурские войска на них, даже под моим флагом... это продолжение войны. И уходить с них я не буду. Острова нужны мне!
— Выкупи их... пожалуйста, — опустив глаза, практически пробормотал король, — Тогда конфликт будет не между Элуром и Империей, а между герцогством Кас и Империей.
Карлу явно было стыдно за свое предложение, но как правитель страны он был обязан его сделать. Сейчас, когда герцог Бохорский был практически на грани убийства собственной родней, месть императору, и правда, отходила на второй план. Многочисленные проблемы королевства требовали мира, а не личных разборок между монархами. Только вот решать эти проблемы Карл предлагал начать за счет своего ближайшего сподвижника, которого собирался бросить один на один с сильнейшей державой людей. Не самое честное и выгодное предложение для того, кто сделал тебя королем.
— И что ты хочешь получить за Южные острова? — Александр покрутил в руках пустую чашку и решил довести разговор до конца, а не демонстративно обижаться на короля, — тем более, никакой обиды не было даже близко.
— Пятьсот тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.
Желание заполучить под свой контроль все Южные острова было велико, но вот озвученная цена...
— Сто тысяч и списываю долги, — сделал встречное предложение вампир.
— Герцог, ваши люди уже награбили на островах больше чем на триста пятьдесят тысяч! — граф Нури не выдержал и вступил в разговор, — Предложение его величества более чем щедрое!
— Я согласен, Алекс, — Карл не обратил никакого внимания на речь графа, — Сто тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.
— Ваше... — Нури попытался образумить короля, но был остановлен властным жестом.
— Только не забудь заплатить налоги с остальной добычи! — Карл взял из рук Александра пустую чашку и налил туда кофе, — И пей маленькими глотками!
— Договорились! — вампир демонстративно сделал маленький глоток.
На некоторое время в комнате установилась тишина.
— Ты справишься? — наконец проговорил Карл.
— Справлюсь! — кивнул Александр и продолжил торг, — Но Каларгон теперь мой! Мне он нужнее!
— Хорошо. Я найду себе другого маршала.
— А еще найдешь себе новую баронессу Тарон.
— И куда ты дел старую? — подозрительности в голосе короля было столько, что все непроизвольно напряглись, вспомнив обугленную тушку барона Злина.
— Забираю с собой в Кас.
— И зачем мне тогда искать новую? Я тебя не понимаю!
— Баронесса желает выйти замуж на Леонида, — пояснил Александр, — Его я тебе тоже не отдам.
— И не надо. А если ты волнуешься о баронстве Тарон, то не стоит, — Карл пожал плечами, — Найди доверенного человека и пусть Анна отречется от титула в его пользу. Я поддержу любого твоего ставленника. Но взамен прошу дать Леониду титул барона с владениями в Касе. Анна не должна пострадать из-за своей любви и желания убежать от меня.
— Сделаю. Я и так хочу организовать на территории герцогства несколько новых баронств и графств. Что-нибудь найду и для генерала.
— Основание новых титулов требует подтверждения короля, — напомнил Верон.
— Оно у герцога будет! — тут же заявил Карл, — Я поддержу любые твои решения, Алекс!
Всего две небольших уступки — и полная покладистость со стороны короля! Александр, довольным тем, что выслушал Карла и согласился с ним, уже обдумывал то, как он сообщит Триумвирату об очередных изменениях планов. За два века вампиры отвыкли от такой суматошности, ведь некоторые из их планов осуществлялись десятилетиями — и все без малейшего намека на изменение! А тут, что ни день — то новые перспективы и новые способы их достижения!
— Ладно, я пойду, — Александр поднялся, — Завтра я уезжаю в Кас. Амулет связи оставлю, но прошу до конца лета меня не вызывать. С Южными островами разберусь сам, а вот в Ороде, — вампир повернулся к архимагу, — Надо будет действовать очень жестко! Быть хуже вампиров! Люди должны тотально выгоняться с мест обитания, а все их поселения уничтожаться до основания. Церковь должна ужаснуться и объявить мир между людьми. Тогда все будет как надо.
— Я понимаю это, ваше высокопревосходительство, — кивнул Агрон и оскалился, — Через два месяца Ород будет умолять о мире, вмешательства Церкви не понадобится.
* * *
Утро началось хаосом. Первым делом выяснилось, что нанятая карета оказалась до жути старой, да еще и какой-то нескладной. Все вещи двух баронесс и герцога в нее категорически не влезали. Пришлось быстро договариваться с королевскими конюшнями и на время брать нормальную карету у них. Ну, а во-вторых, мажордом встал на дыбы и отказался отпускать из дворца двух служанок, которых вампир уже считал своими, и предлагал вместо них других. Проблема была решена только после того, как взбешенный Александр пригрозил убить придворного прямо на месте. Угроза подействовала, и барон снял все свои претензии и неуместные предложения.
Когда, наконец, все были готовы отправиться в путь, к карете подошел граф Верон и, стесняясь, попросил герцога отойти в сторону для приватного разговора. Подозревая очередной подвох, из-за которого отправление задержится, Александр отказался это делать.
— Мы уже опаздываем, граф. Если дело срочное, то садитесь в карету, поговорим в пути.
— Ваше сиятельство..., — мужчина замялся, — Дело сугубо деликатное и...
— Оно касается меня или вас? — не дал договорить графу Александр.
— Дело касается вас, герцог.
— Тогда залезайте в карету и поговорим там, — раздраженно бросил вампир, — И побыстрее, пожалуйста, я желаю скорее оказаться за пределами столицы.
Граф скомандовал своим людям выдвигаться за ним и покорно залез в карету, заняв дальнее от входа место, как раз напротив баронессы Тарон. Селма уже сидела рядом с баронессой, и Александр, окинув двор королевского дворца прощальным взглядом, плюхнулся на место рядом с графом, после чего облегченно вздохнул.
— В путь, — скомандовал он, и дверь кареты тут же закрылась, а сама она тронулась с места, — Так что там у вас за деликатный разговор, граф?
— Э... Ваше сиятельство... Вчера вечером в Каменную палату поступила жалоба от баронессы Жако, — Верон замолчал, ожидая реакции герцога на сказанное.
— Так! И что?
— Жалоба касается вас, ваше сиятельство.
— Меня? — удивился Александр, — Уже интересно! И на что же жалуется баронесса...
— Жако, ваше сиятельство. Вы знаете ее?
— Первый раз слышу, — честно заявил вампир, — Так в чем же меня обвиняет баронесса Жако?
— Леди Жако утверждает, что последние три месяца ваше сиятельство навещает ее по ночам и..., — граф замялся.
— И? — поторопил его Александр.
— Мне, право, неловко говорить подобное в присутствии дам, герцог.
— Уверен, у вас получится. И я настаиваю, — спокойно, но твердо произнес вампир, — Так что же происходит после того как я посещаю баронессу по ночам?
— Вы занимаетесь с баронессой любовью, ваше сиятельство.
— Вот как? Оригинально, — Александр глянул на притихших спутниц и рассмеялся, — А баронство Жако — это, хоть, где?
— Восток королевского домена, ваше сиятельство.
— Так. И что дальше? Раз уж вы пришли поговорить со мной, то дело одной жалобой не ограничивается. Я прав?
— Да, ваше сиятельство. Леди Жако беременна и утверждает, что ребенок от вас.
— Все интересней и интересней. Но я все еще не понимаю, зачем вы хотите поговорить со мной? Неужели вам было жаль пяти минут работы менталиста?
— Менталист проверил баронессу сразу же, как только суть ее жалобы сообщили мне. Баронесса не врет.
Нервно рассмеявшись, Александр перехватил обиженный взгляд Селмы.
— Алекс, это правда?! — голос невесты дрожал от обиды.
— Конечно, нет! Не говори ерунды! — вампир с укором посмотрел на девушку.
— Но как же тогда..., — не озвученный вопрос повис в воздухе.
— Менталист проверял баронессу на ложь, а не считывал из ее памяти мой образ. Поэтому, если баронесса полностью и безоговорочно уверена в том, что ее любовником был именно я, то никакой лжи маг разума не определит, — пояснил Александр, а граф Верон кивнул, подтверждая эти слова, и добавил.
— Такое также возможно, если к баронессе приходил кто-то, представлявшийся герцогом Касом. В таком случае она говорит чистую правду, и нужно более глубокое проникновение в ее разум.
— А скорее, она просто сумасшедшая! — фыркнул Александр.
— Такой вариант тоже возможен, — чуть помедлив, подтвердил граф.
— И как же быть? — заинтересовалась Селма.
— Никак. Если я отрицаю свою связь с баронессой... А я именно это и делаю, — обратившись к Верону, официально заявил герцог, — То будет необходимо устроить нам личную встречу и еще раз проверить баронессу у менталиста. Ну, а так как я возвращаться не собираюсь, да и не по статусу мне по таким дознаниям ходить, то мы просто подождем рождения ребенка. Маг подтвердит, что он не мой, и на этом все закончится.
