И все-таки иногда принцесса задумывалась, что если бы она могла стать такой, как сестры, жизнь была бы намного проще. Вон, Кэтлин, наконец, выбрала себе мужа. И похоже, ее совсем не смущает, что жених ей почти незнаком. Достаточно того, что он король, недурен собой, умен и не склонен к сумасбродным поступкам. А может, Кэтлин подкупило то, что он прибыл взглянуть на принцессу лично и весь бал не сводил с будущей невесты глаз?
Что бы ни повлияло на решение Кэтлин, но выглядела она вполне счастливой, проводя все время с Энн и фрейлинами за обсуждением жениха, его подарков, приданого и новых нарядов. Свадьбу запланировали на весну следующего года.
Лошадь забралась на очередной бархан, и девушка привстала в стременах, чтобы как следует оглядеться. Впереди расстилался все тот же однообразный пейзаж: желтые волны песка, кое-где украшенные высохшими злаками или кривыми чахлыми кустами пустынных растений. Если верить проводнику, скоро они доберутся до очередного оазиса. А там останется всего ничего, какой-то день пути до нужного места. И это хорошо, жара так изнуряла, что принцесса хотела одного — лишь бы скорее все это закончилось.
Леа взболтнула фляжку, раздумывая — не сделать ли еще один глоток, но потом решительно убрала ее под одежду и снова вернулась к мыслям о предстоящей миссии.
Надежды Арзилы имели все основания сбыться — жрица разгадала природу бесплотного поработителя медорца. Это была часть души одного из пришлых богов.
Заключенная в человеческую плоть, она проникла за границы заключения, потеряв при этом большую часть своего могущества. Но если бы "раба" уничтожили... справиться с нею стало бы гораздо, гораздо сложнее.
Именно это и случилось в Оснирии, когда жители селения убили пришлого чужака, посягнувшего на их жизни. Восставшая из праха Тень оказалась гораздо страшнее — пастухи, не успев испугаться, умерли, превратившись в одно мгновенье из людей в кровожадную нежить.
Хвала богам, что медорца решили взять пленным, иначе без жертв не обошлось бы. У Арзилы и Леа не хватило бы сил быстро справиться с Тенью.
Девушка заткнула невесть откуда появившийся противный шепоток о том, что раз справиться с крохотной частью бога было так тяжело, что же она станет делать, когда окажется с пришлыми богами лицом к лицу, и толкнула ногами лошадиные бока, заставляя прибавить шагу.
* * *
Леа оглядела соратников. Его светлость Рикквед был увлечен беседой с проводником, рядом с ними ехала главная помощница Арзилы, старшая жрица Нэру. За нею молча следовали два воина из "невидимых", хвост каравана замыкали старые приятели северяне — Марк и Траес. Леа категорически возражала против их участия: кенлирцы слишком выделялись ростом и нездешними лицами, привлекая ненужное внимание, но отец оказался солидарен в этом вопросе с Тиаром и настоял на своем.
Впрочем, властители были правы. То место, куда путники надеялись попасть, походило на Кенлир. Так что попутчики, способные выжить в холоде, совсем не были лишними. И пусть сейчас в самом разгаре лето, лучше приготовиться заранее к возможным сюрпризам погоды. К тому же только у Тиара сохранились древние карты Ураста, а властитель Кенлира настаивал на дополнительной охране.
Леа фыркнула: такая забота со стороны предателя только раздражала ее.
Хорошо хоть сам не напрашивался. Хотя хотел. Видно было — хотел. Вот только тяжесть короны не позволила, ответственность за страну.
Гуалата с интересом глянула на Леа:
— О чем задумалась, подруга?
Ее высочество неопределенно пожала плечами. Она не могла объяснить свое плохое настроение. Ну не навязчивое же внимание Тиара тому причиной! Наверное, всему виной жара и противный, всепроникающий песок.
Леа, прикрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь избавиться от раздражения.
Царевна тут же хмыкнула — уж она-то хорошо помнила этот прием, помогающий восстановить душевное равновесие:
— Ну и на кого мы злимся?
— Знала бы, вызвала бы на поединок, — честно призналась девушка, не открывая глаз.
Гуалата весело рассмеялась:
— Ничего, скоро доберемся до оазиса. Там есть озеро с небольшим водопадом. Искупаемся, сразу станет лучше.
— Откуда водопад в пустыне? — спросила принцесса.
Как часто бывало, после общения с подругой злость бесследно растворилась.
Царевна, хитро прищурившись, напустила на себя таинственности и заявила:
— Увидишь.
Песчаные барханы вскоре сменила каменистая пустыня — мертвая, раскаленная. И в тот момент, когда жара стала совсем невыносимой, каменная твердь раздвинулась в стороны, образовав постепенно углубляющееся ущелье. Проводник уверено направил к нему коня, указывая дорогу остальным, и через некоторое время караван въехал под спасительную тень деревьев. Воздух разом наполнился громкими криками ярких хохлатых птиц, перед усталыми путниками сверкнула долгожданная водная гладь. Небольшое, неправильной формы озерцо в многоводной Эндане назвали бы лужей, в пустыне радовало и такое. К тому же оно оказалось глубоким, а вода в нем — чистой и прохладной.
Озеро наполняли глубинные холодные ключи, оно в свою очередь давало жизнь маленькому водопаду и ручью, терявшемуся в нагромождении камней в конце ущелья. Должно быть, боги, заботясь об уставших путниках, специально раскололи землю, вытащив на поверхность подземную реку, чтобы через версту вернуть ее на законное место.
Но как бы ни образовался этот благословенный край, вот уже на протяжении многих веков он верой и правдой служил караванам, соединяющим Медору с остальными государствами.
— Мужчинам озеро, девушкам водопад! — громко объявила царевна, потянув подругу на тропу, петляющую среди пальм и широколистных деревьев.
* * *
Темная ночь полнилась шорохами и громкими криками ночных животных. Караульные слились с деревьями, охраняя лагерь от непрошеных гостей. Дежурили по очереди, меняясь каждые три часа. Эти места славились внезапными нападениями воинственных кочевников.
Леа только что сменили, и она с удовольствием растянулась на одеяле, укрывшись с головой плащом. Ее подруга ложиться не захотела, заявив, что ей надо разобраться с одним делом, после чего исчезла в темноте. Её высочество, не пожелав лезть в таинственные дела царевны, быстро уснула под громкий стрекот цикад. Но едва посветлело небо, как принцессу бесцеремонно затормошили. Открыв глаза, Леа увидела обеспокоенного Марка. Он наклонился к самому ее уху и сказал:
— Мне надо кое-что тебе показать.
Девушка бесшумно поднялась, отметив про себя, что место Гуалаты по-прежнему пустует, и последовала за северянином. Они отошли от лагеря довольно далеко, когда их остановил шепот Траеса:
— Он уже рядом.
По пятам каравана следовал непрошеный гость.
Сначала послышался стук копыт по опавшей листве, потом показалась невысокая лошадка, на которой сидел усталый всадник. Его светлые волосы, заплетенные в косички, были собраны в высокий хвост, опаленная солнцем кожа лица — покрыта волдырями. Похоже, мужчина держался из последних сил. Его животное пребывало не в лучшем состоянии, но запах воды манил коня, даря надежду на спасение.
Леа, тихо вздохнув, показала знаком — всадника надо пропустить. Она узнала преследователя и теперь пребывала в тихой ярости.
Мужчина же так устал, что не заметил три тени, скользнувшие следом по тропе.
* * *
Путник остановился на берегу озера. Он даже не спешился, позволил лошади забраться в воду по самое брюхо и только потом слез сам. Её высочество, с трудом дождавшись момента, когда юноша утолит свою жажду, выбралась из укрытия и сердито спросила:
— Какого демона ты поехал за нами, Саха?
Княжич, вместо того чтобы смутиться, широко улыбнулся потрескавшимися губами:
— Я нашел вас, принцесса Леа!
Девушка нахмурилась еще больше:
— Постой, ты хочешь сказать, что проделал весь путь один?!
Саха кивнул, подтверждая догадку принцессы.
Леа почувствовала, что ее накрывает новая волна злости и раздражения.
— Позволь повторить мой вопрос: какого демона ты потащился за нами? — Леа услышала за спиной смешок Траеса, почувствовала, как краска заливает щеки, и разозлилась еще больше. — Ты мог погибнуть в дороге, и тогда не нашли бы даже твоих костей!
— Позвольте мне за свои кости отвечать самому, ваше высочество, — холодно ответил княжич.
— Прекрати обращаться ко мне на вы, ты знаешь меня с детства! — процедила девушка. — И не уходи от вопроса! Изволь объяснить, что ты здесь позабыл!
С ответом на этот вопрос сын оснирийского правителя спешить не стал, сначала окунулся с головой, затем подошел к принцессе, взял ее за плечи, сжал их и тихо сказал:
— Тебя.
— Что? — от изумления девушка в один миг растеряла весь боевой запал.
— Я позабыл здесь тебя, Леа, — чуть громче сказал Саха и сделал шаг назад.
Рядом удивленно присвистнули, и Леа мысленно поклялась разобраться с рыжим нахалом — только его насмешек тут не хватало! Над берегом повисла напряженная тишина.
— Надеюсь, князь Ката знает о твоей поездке, Саха? — раздался голос командира "невидимых".
Леа перевела дух. Она так и не смогла подыскать достойный, но не грубый ответ на столь несвоевременное признание, да еще сделанное в такой форме. Так что появление дяди пришлось весьма кстати.
Леа повернула голову, отметив про себя, что Рикквед пришел со стороны водопада, что у него мокрые волосы и, самое главное, что за его спиной стоит царевна азанагов с такими же мокрыми волосами. И не скрывает своего счастья.
Похоже, Гуалате не пришлось ждать два долгих года — крепостные стены, которые пытался возвести его светлость Рикквед, пали при первой же атаке юной красавицы.
Саха между тем серьезно ответил:
— Конечно, он полностью поддержал мое решение и дал карту, благодаря которой я сюда и добрался.
Еле сдержав готовую сорваться фразу, что отец княжича такой же ненормальный, как он сам, ее высочество с досадой бросила, обращаясь к своему родственнику:
— Нам придется задержаться еще на один день. Лошадь Сахи не сможет следовать за остальными животными.
— Я готов идти пешком, — тут же отозвался оснириец, за что получил очередную "шпильку" от предмета обожания.
— Вижу! Действительно готов. Приблизительно так же, как кабанчик на вертеле! — резко сказала принцесса, но тут же сбавила тон. — Искупайся и приходи к жрице. Она займется твоими ожогами. Позже решим, как нам быть.
* * *
Жрица без лишних слов напоила Саху лечебным отваром, а потом заставила лечь. И пока Нэру колдовала над княжичем, залечивая ожоги юноши и снимая опухоль, остальные воины блаженствовали, радуясь короткой передышке.
Леантина долго наблюдала за довольной подругой, ожидая рассказа, но Гуалата молчала, поэтому принцесса не выдержала первой:
— И? Ты собираешься мне рассказать, почему лежишь с видом довольной сиу, словно только что побывала в курятнике?
Гуалата, рассмеявшись, ответила:
— Ну, "петушок" был очень вкусный.
— Так ты...
Царевна томно улыбнулась, повернулась с живота на спину и сказала, искоса глядя на подругу:
— Да, Леа, да! Я соблазнила твоего дядю.
Воительница потянулась, став на миг действительно похожей на лесную кошку:
— Чтобы тебя успокоить, могу сказать: он не особо сопротивлялся.
— Гуалата, да разве сейчас время для любви? Ведь любой из вас может погибнуть, — грустно улыбнулась девушка, глядя на шальную подругу.
Гуалата моментально стала серьезной:
— Леа, мне казалось, уж ты-то должна понять. Мы, азанаги, всегда готовы к смерти и всегда помним, что "завтра" может не быть. Именно поэтому умеем достойно встретить не только смерть, но и любовь!
— Тебе хоть понравилось? — слегка покраснела принцесса.
Царевна улыбнулась:
— Все прошло именно так, как я ожидала. Твой дядя удивительно нежен с женщинами. — Леа еще гуще залилась краской, а царевна, видя ее смущение, поддразнила: — Может и тебе не стоит теряться? Мне понравился этот Саха. Или тебя больше интересует северянин?
— Я ненавижу Тиара! — сразу отрезала девушка, но Гуалата только рассмеялась.
— Я имела в виду не короля, а его рыжего подданного!
— Ну и шуточки у тебя! — рассердилась Леа. — Он мой товарищ!
— Одно другому не мешает, — глубокомысленно заявила воительница и успела вскочить за секунду до того, как Леа дотянулась, чтобы шлепнуть насмешницу. Исключительно в воспитательных целях.
* * *
Оранжевое пламя отбрасывало блики на лица людей. Гуалата, сидя на корточках, деловито пекла лепешки на раскаленном камне. Они вздувались круглыми шариками, чтобы через секунду опасть, снова став плоскими. На широком пальмовом листе уже высилась целая аппетитно пахнущая горка.
Леа наблюдала за ловкими движениями подруги, но мысли её высочества витали далеко. Она вспоминала о последней встрече с Верховной жрицей.
Через два дня после изгнания Тени из разума медорца жрица пришла в комнату принцессы, чтобы поговорить с нею наедине. Выглядела Арзила постаревшей и очень усталой. Леа сразу обратила внимание, как осунулось лицо женщины, углубились морщины, а взгляд потерял присущее ему спокойствие.
— Тревожные вести, ийаду?
— Да, девочка моя. У нас осталось совсем немного времени. Нам готовят войну, и если мы не найдем эти Врата, выиграть ее не получится, — жрица нахмурилась. — Я думала, нежить проникает к нам через Телгет, но, увы, Телгет всего лишь первая жертва. Похоже, темные боги и их приспешница сильно поумнели со времени последней битвы. Теперь они не идут напролом, а разъедают государства изнутри.
Леа кивнула, соглашаясь с Арзилой, — девушка тоже так считала.
— Вам придется проникнуть в страну, название которой упоминается лишь в самых древних легендах. Если бы не твое пребывание в Кенлире, боюсь, мы не вспомнили бы о ней. Названия Ураст или Уразта исчезли из наших книг. — Арзила стиснула сапфир на рукояти. — На наше счастье, кенлирцы хорошо помнят врагов. Северянам удалось разрушить единственную дорогу, соединяющую их страну с Урастом, а боги позаботились о стражах, но до сей поры королева Нейман приходит во сны кенлирцев, не давая забыть прошлое.
— Ийаду, разве она властна над ними?
— По счастью нет, но их земли ближе всего к ее стране. Не на пустом месте, Леа, в Кенлире столько опасных тварей. Не все проникает в тот край через озеро. Иногда тень колдовства уродует самых обычных зверей. Как и души людей.
— Ийаду, в библиотеке Тиара я нашла одно предание... Она ведь была когда-то обычным человеком, эта Нейман... Она даже не настоящая правительница Ураста, а всего лишь бывшая наложница младшего сына короля... И звали ее по-другому. Нейман — это имя богини, властвующей над путями умерших. Было... когда-то.
Жрица вздохнула.
— Знаю. Жажда власти и бессмертия могут превратить обычного человека в монстра без всяких богов. А на всеобщее несчастье честолюбивая девица нашла способ проникнуть к месту их заточения. Новые господа даровали ей вечность в обмен на обещание свободы... Для начала лишив такой обузы, как жизнь и сердце. И теперь опасность освобождения темных богов реальна, как никогда. Не уверена, что получится это предотвратить, зато в наших силах лишить их бессмертия и части могущества! — Арзила немного помолчала, потом посмотрела девушке в глаза. — Леа, ты должна знать. Это очень опасный противник, будь осторожнее. И позволь задать тебе еще один вопрос... Почему ты ни разу не посмотрела на младшую сестру?
