Экватор эскадра Лисянского с адмиральской четой на борту флагмана перешла в Гвинейском заливе — месте пересечения с нулевым меридианом Гринвича. Понятно, что не могли обойти существовавший не один век обычай с праздником в честь бога морей Нептуна. Начинался когда-то из-за суеверия, моряки просили у стихии благосклонности и милости, чтобы миновали их сильные штормы и не менее опасные штили, нередко случавшиеся в зоне экватора и длившиеся неделями. Теперь же обряд проводился больше для забавы, скрашивания плавания, но и вера в приметы у большинства матросов осталась. Особым еще знаком расположения высших сил приняли это место — 'пуп Земли', так нередко называли его, с нулевой широтой и долготой.

Собственно, праздник организовал молодой командующий — еще в юности, сразу после окончания кадетского корпуса, проходил стажировку на британских кораблях и не раз ходил в дальние походы, среди них и на юг, через экватор. Разве что немного смягчил бытовавшую в английском флоте довольно жестокую процедуру 'крещения', вроде порки линькой до крови и купания за бортом, иной раз заканчивавшихся увечьями или даже смертью 'посвященных'. Их сменил на символическое касание трезубцем и обливание забортной водой, а в остальном ритуал сохранил. Завершил праздник построением экипажа на палубе и салютом из ружей, доброй чаркой вина каждому матросу из выставленной по такому поводу бочки. Подобные церемонии провели и на других кораблях, разве что не коснулись транспортников, перевозивших бойцов из пехотных подразделений — они ведь не моряки и морские обычаи к ним не относятся.

В канун Рождества миновали крайнюю южную часть континента — мыс Доброй Надежды, — далее путь пролегал уже на восток, мимо Капской колонии. Останавливаться здесь не стали — эта некогда голландская территория совсем недавно была захвачена англичанами, а желания встречаться с ними русские моряки совершенно не испытывали. Так и прошли почти на половину поредевшим, но все еще внушительным караваном вдоль южного побережья, изрезанного хребтами Капских гор, проследовали мимо столицы колонии, когда-то именовавшейся Капстадом, а теперь Кейптауном. Стоявшие в бухте города корабли даже не пытались высунуть нос из гавани, лишь спешно поднятые на них паруса и сигнальные вымпелы свидетельствовали о поднятой экипажами тревоге.

На второй день обогнули южный берег и вышли в Индийский океан, далее повернули на север к своей будущей земле за Оранжевой рекой и Драконовыми горами. Миль через триста начались холмистые предгорья, немногим дальше — в устье реки с удобной бухтой, — оставили людей и материалы для возведения здесь форта и поселения, крайней южной базы для похода через горы. Следующую выбрали еще через сотню миль, в долине Натал (*Дурбан) — так назвал это место португальский мореплаватель Васко да Гама, — строили уже более основательно, как будущий центр колонии на побережье. Здесь имелся достаточный простор для большого города и хозяйственных угодий, плодоносная почва и благоприятный влажный климат обещали хороший урожай, да и гавань вполне подходила для крупного порта.

Часть кораблей с двумя полками и нужным снаряжением послали дальше к северному опорному пункту близ португальского поселения Лоренсу-Маркиш (*Мапуту) и Мадагаскару. Воевать с пиринейцами за занятую ими землю не собирались, но вот соседние брали под свою руку, причем с надежной защитой. Всего на африканском континенте оставляли половину экспедиционного корпуса — шесть полков и еще один на Мадаскаре. Этих сил по всем расчетам с лихвой хватало, даже с учетом возможных потерь от стычек с воинственными племенами банту, прежде всего зулусами, да и от местных болезней, той же тропической лихорадки. Сам Лексей также оставался, собственно, отправился в эту экспедицию именно для изыскания на этих землях ценных месторождений вместе с солидной группой ученых и горных специалистов.

Эскадра давно уже ушла на восток, а работы на побережье все продолжались — возводили укрепления, строили дома, казармы, хозяйственные сооружения. Много времени и сил затратили на расчистку территории от тропического леса — вырубали и корчевали вековые пальмы, кипарисы, эвкалипты, черное дерево, кустарники можжевельника, бамбука. Пришлось еще сторожиться местной живности — леопарда, носорога, кабана, змей, да и от обезьян хватало заботы, иной раз нападали на людей, забрасывая камнями и ветками. Главную же опасность представили обитавшие в этой местности зулусы, уже на следующий после прибытия день начались стычки с ними. Хотели обойтись миром, выкупить землю, чем-то соблазнить, но все попытки переговоров заканчивались безуспешно. Те просто не шли на контакт, метали свои ассегаи (*копье) в любого, кто приближался к ним даже с мирными намерениями.

Нападение зулусов

Очевидна была бескомпромиссность их цели — изгнать пришельцев любой ценой, — вынудившая пойти на настоящую войну против них с полным отстрелом на окружающей территории. Сформировали рейдовые отряды из состава егерских подразделений, приданных каждому полку, вооружили более подходящими для ближнего боя огневыми средствами — карабинами, пистолетами, гранатами, зажигательными снарядами, — добавили в обмундирование маскировочные сетки и защитные жилеты с вшитыми стальными пластинами. Пока обычные подразделения несли охранную службу по периметру укреплений, эти отряды уходили до самых гор, выслеживали и уничтожали туземцев, где бы они не встречались. Нападали на их поселения, забрасывали гранатами и сжигали жилища, по сути устроив настоящий геноцид. Но поставленной командованием цели добились — зулусы ушли в горы и уже гораздо реже совершали вылазки против русского войска, слишком опасного для них.

В марте-апреле переждали сезон дождей, а потом большей частью высадившегося контингента отправились в поход через горы. Выходили бригадами из опорных баз, каждая в составе двух полков и вспомогательных подразделений — инженерно-саперной, санитарной, интендантской, а также артиллерийской батареи с мортирно-минометным взводом. Южной бригаде задали направление к истоку Оранжевой реки на плато Лесото, центральной к реке Вааль, а северная начала путь в устье Лимпопо немногим выше бухты Мапуту. Территорию, которую планировали занять, прежде никто не осваивал, если не считать небольшой участок побережья, так что стали первопроходцами в этих краях, постигали на себе тяготы и опасности неведомой земли. А их хватило с лихвой — сначала в горах, пусть не столь крутых и заснеженных, как на Кавказе, но все же доставивших немалые трудности с переходом.

Холмистые предгорья сменились скалами хребтов, становившимися все выше и круче, преодолевать которые непривычным к горам бойцам приходилось через силу, да и вьючным лошадям пришлось нелегко, иной раз несли на себе нелегкий груз, те же пушки и мортиры. Частые привалы особо не помогали, люди просто не успевали восстановить силы, так и шли до изнеможения, а потом падали будто подкошенные. Мало того, все чаще происходили нападения зулусов и, как ни береглись, несли от них потери. Тот месяц, что понадобился на горный переход, всем казался бесконечно долгим, а горы нескончаемыми. Когда же закончился последний спуск и вышли на равнину, командование вынужденно было устраивать трехдневную стоянку — бойцы настолько вымотались от физического и нервного напряжения, что и речи не могло быть хотя бы о самом минимуме их боеспособности и продолжении похода.

Лексей следовал в центральной группе со своими учеными помощниками. Нес груз наравне со всеми, даже более, притом хотя и уставал, но не настолько, как другие. Успевал еще следить за маршрутом, не раз подсказывал идущим впереди разведчикам о лучшем пути обхода, если натыкались на нагромождение скал или пропасть. С засадами обстояло хуже, но все же однажды помог избежать ловушки в ущелье, почувствовав угрозу от нависающих над тропой утесов. Посланные туда с тыла егери-скалолазы обнаружили затаившихся на вершине туземцев и груду приготовленных валунов — по-видимому, намеревались перекрыть путь колонне на узкой тропе и забросать ассегаями. В коротком бою уничтожили зулусов, только с той поры останавливались перед каждым подозрительным участком и пускали туда разведчиков. Чаще всего тревога не оправдывалась, но шли на такую потерю времени, по крайней мере, дважды смогли избежать подобных неприятностей.

Спустя две недели после выхода из гор на обширное плато центральная группа достигла искомого места в долине Вааль, где-то на сотню верст севернее Оранжевой реки. Еще столько же времени Лексей и его ученые с геологами обходили окрестности, рыли шурфы, брали пробы грунта и минералов на заинтересовавших их участках. Ожидания оправдались, уже на небольшой глубине, а в некоторых местах и на поверхности, нашли вкрапления алмазов, только их, как и золотой песок, следовало добывать из груды породы той же промывкой. Составили карту месторождений, разметили участки будущих рудников и поселений, затем, оставив большую часть людей на их обустройство, направились на север, к следующим залежам ценных материалов.

В изысканиях провели почти полгода, обошли все междуречье от Оранжевой до Лимпопо, на западе до границы с пустыней Калахари. Нашли еще месторождения алмазов в Претории и Лесото, золота, угля, железа и других металлов в горах бассейна Лимпопо. Эта река стала главной коммуникацией для доставки грузов и оборудования с береговых баз во внутренние районы. Южнее также имелись реки с выходом в Индийский океан, но они представляли проблемы для судоходства из-за порогов и перекатов, сложного рельефа с частыми и крутыми поворотами, да и пересыхали в засушливое время. Лишь в полноводье, после сезона дождей, можно было их использовать, притом риск разбить судно на стремнине о выступающие утесы оставался высоким. Засуха и каменистая почва вносили еще сложность с земледелием в горных районах и плато, более, чем на две трети занимавших осваиваемую территорию, так что задача с обеспечением урожаем перекладывалась на плодородное побережье.

Прозвали новые земли Русской Африкой со столицей Новороссийск на северной стороне, вблизи от открытых месторождений алмазов, золота и других полезных ископаемых. Собственно, этот город стал центром добывающей промышленности, именно здесь поставили перерабатывающие мастерские и заводы. Сюда свозили все добытое сырье, доставляли нужные грузы с побережья, а потом развозили по всем уголкам новообразованной колонии, раскинувшейся с севера на юг и с востока на запад более, чем на семьсот верст по прямой, а по реальному пути на всю тысячу. Конечно, об освоении этой немалой территории именно сейчас не могло идти речи. Пока лишь обозначили фортами и заставами на границах, притом на самых важных направлениях, откуда следовало ожидать незваных гостей. Построили еще два десятка поселений близ рудников и перевалочных баз между реками — основные транспортные потоки шли через них.

Непросто складывались отношения с обитавшими на этой земле племенами бату и бушменов. Самую многочисленную группу составляли коса, довольно воинственный народ, их в какой-то мере опасались даже злокозненные зулусы, без особой нужды старались не задевать. В большинстве занимались земледелием и скотоводством, весьма ревниво относились к посягательству на занимаемую им землю. Именно с ними русскому войску пришлось немало потрудиться, налаживая терпимые отношений. Поначалу нередко происходили стычки, нападения на поселения пришельцев, но все же как-то удалось договориться о выкупе земель и взаимной торговле. Вожди коса оказались в достаточной мере рассудительными, поняли выгоды мирного сосуществования с новоявленными соседями, война с которыми оказалась слишком кровопролитным для них самих.

Гораздо проще обстояло с бушменами, пусть и не всегда гладко, но больше миром, к тому же стали для них защитой от нападений зулусов и басуто. С более светлой кожей и низкорослые, они заметно отличались от воинственных бату, уступали им в силе и все дальше уходили на запад, к пустыне. Так что близ русских поселений чувствовали себя спокойней и оседали здесь, постепенно врастали в совместное обитание на одной земле, поменяв прежнюю полукочевую жизнь на более безопасную. Пригоняли скот, доставляли охотничью добычу — мясо и шкуры зверей, — съедобные клубни и ягоды, баловали любителей экзотики своим деликатесами — жареной саранчой и личинками насекомых. Некоторые семьи туземцев даже селились в поселках, строили свои круглые дома из веток и травы, кто-то соглашался на самые простые работы в рудниках в обмен на пропитание и нужные товары. Сам собой решался женский вопрос — старейшины семейств за богатые дары отдавали своих дочерей и внучек в наложницы белым пришельцам, а от их союза рождались дети, становившиеся со временем полноправными гражданами Русской Африки.

Лексей не задержался дольше нужного на южной земле, после крайнего объезда поселений, рудников и предприятий счел возможным покинуть ее и возвращаться в северную столицу. Дело постепенно налаживалось, первый этап с открытием месторождений и началом добычи ценных материалов прошел достаточно успешно. Весомым тому подтверждением стал увесистый мешочек каменьев в тысяч десять карат (*карат — 0,2 г), еще в отдельных футлярах хранилась дюжина самых крупных самородков, каждый весом больше знаменитого алмаза Орлова (*200 карат). Кроме того, в сундуках уложили мешочки с золотым песком на пять пудов, добытых буквально за пару месяцев — судя по всему, здешние месторождения в разы превосходили калифорнийские по содержанию золота в породе. Теперь предстояла важная задача переселить на эту землю свой народ и обжить ее, да и защитить от оравы любителей на чужое добро, которые обязательно объявятся, прослышав о найденных богатствах. У русских властей уже имелся подобный опыт, когда сумели отбиться от нашествия авантюристов в Калифорнии и на Аляске, так что должны справиться и здесь.

В начале следующего, 1808, года из порта Николаевска — так назвали главный город на восточном побережье в честь малолетнего императора, — вышла флотилия из полусотни боевых кораблей во главе с флагманским линкором и трех сотен транспортников. На них ровно год назад доставили пехотные части и грузы, теперь отправили обратно за переселенческим народом. Шли не порожние, загрузили местным сырьем и продуктами, от ценных древесных пород вроде черного дерева и розового умнини до тропических фруктов и плодов. Южное лето в этом году выпало довольно жарким, моряки маялись от зноя, лишь наступавшие муссоны отчасти приносили прохладу. Больше других на корабле страдала от жары Тома — уроженка сурового севера, — часами лежала в специально обустроенной для нее ванне с морской водой, лишь после заката солнца выходила на палубу под свежий ветерок. Наверное, в глубине души жалела о своей прихоти идти за мужем в самое пекло, но вслух о том не признавалась, в заботах о любимом мужчине стойко переносила все тяготы дальнего похода. Даже в горы ходила с ним, жила в палатке и шалаше, хотя Лексей не раз уговаривал ее остаться в уже обжитым местах.