— Так просто? — удивилась Селма.
— Да! — кивнул Александр.
— Не совсем, — одновременно с вампиром ответил граф.
Три пары глаз тут же уставились на него, требуя развернутого ответа.
— Кто-то выдавал себя за герцога Каса. Каменная палата должна будет это расследовать!
— И почему вы этого не делаете? — заинтересовалась Селма.
— Я..., — граф вновь смутился.
Видеть, как старый и опытный интриган смущается, как школьник, было даже забавно, но герцог был настроен серьезно.
— Видимо, граф был уверен, что баронесса говорит правду, и я отец ее ребенка, — пояснил вампир.
— Прошу меня простить, ваше сиятельство, но это было разумное предположение.
— Более чем, граф, — кивнул Александр, — Но в будущем имейте ввиду, что мои любовницы никогда и ни при каких обстоятельствах у вас не появятся. У меня нет детей и я слежу, чтобы они не появились. Если я буду считать, что девушка может быть беременна от меня, то, независимо от ее желания, она окажется в замке Блад.
Больше на эту тему не говорили. Доехав до городских ворот, граф Верон вышел из кареты и, пожелав путникам счастливого пути, вернулся во дворец. На выезде из столицы пришлось покинуть карету и дать возможность солдатам ее осмотреть. После начала арестов купцов город все еще находился на закрытом положении и покинуть его можно было только по особому разрешению из Каменной палаты.
Уладив все формальности, кортеж герцога Каса поехал по накатанной многочисленными колесами дороге. Дамы и сам Александр живо обсуждали случай с баронессой Жако, а баронесса Тарон вспоминала и рассказывала Селме реальные случаи, когда таким образом на свет появлялись бастарды знатных людей. Неожиданно карета остановилась.
— Приехали, — прокомментировал произошедшее вампир и, не дожидаясь слуг, распахнул двери, — Выходим, дамы.
— Что происходит? — насторожилась баронесса Тарон.
— Меняем средство передвижения. Ехать до Каса в этом убожестве я не намерен!
— Это королевская карета, герцог! — ахнула женщина.
— Что-то я не видел Карла, разъезжающего в этом убожестве, — усмехнулся вампир, — Уверен, что это от осознания факта, что его карета убога!
— Ха-ха-ха, — залилась смехом баронесса, хотя на взгляд Александра ничего смешного он не сказал.
— Всесветлый! — раздался удивленный возглас Селмы, уже покинувшей карету, — Что это такое?
— Наш поезд! — с солидной долей гордости ответил Александр и тоже покинул карету, — Дальше мы поедем в нем.
Огромное творение Корпуса Мастеров, в котором некогда совершала свое путешествие Колет, имело размеры, превосходящие возможности столичных улиц. Поезд просто не мог там развернуться и потому его пришлось оставить в пригороде. Теперь же дальнейшее путешествие до Каса должно было происходить в абсолютном комфорте, какой был только возможен.
Пересев на новое средство передвижения и ознакомив своих дам с его планировкой и возможностями, Александр, наконец, спокойно предался работе. Новые планы короля требовалось развить и использовать на благо вампиров. Сегодняшнее ночное совещание с членами Триумвирата, в котором герцог коротко проинформировал коллег о грядущих изменениях, показало, что правители вампиров встретили инициативы Карла с энтузиазмом. И хотя они оставляли герцогство Кас один на один в войне против Империи, Евгений и Константин были настроены сугубо положительно.
Вторжение кочевников и орков, поход в Ильхори и ранее потерянные империей легионы не давали возможности императору вести полноценную войну против Каса еще в течение нескольких лет. А мир между империей и Элуром давал возможность не военным кораблям ходить по Великому каналу свободно, что давало вампирам возможность начать рывок на юг уже в этом году, а решение вопроса с принадлежностью кусочков суши оставить на будущее.
Сумма же, запрошенная Карлом за Южные острова, и вовсе выглядела сущей мелочью. Фушон уже награбил на них куда больше, а Казначей клялась, что за несколько лет сумеет выдавить из островов, минимум, полмиллиона бочонков. Если же вампирам удастся сохранить архипелаг за собой, то прибыли и вовсе обещали быть фантастическими, ведь некоторые из проектов Корпуса Науки можно было реализовать только на юге.
— Алекс, — Селма отвлекла вампира от размышлений, — Какими суммами я смогу располагать, когда стану твоей женой?
Вопрос невесты серьезно озадачил герцога. Учитывая зависимое положение женщин, и стремясь сохранить его, мужья обычно серьезно ограничивали жен в возможностях самостоятельных трат. Но было и обратное правило. Некоторые суммы всегда поступали в пользование женщин, и мужчины никогда не спрашивали о них отчета.
Положение же вампира было несколько иным, чем у обычных благородных людей. Как Триумвир, он получал какое-то содержание, но оно было только его и герцогства никак не касалось. То же, что касалось герцогства, было неразрывно связано с казной всей общины вампиров и давать сейчас девушке какие-то обещания, не посоветовавшись с Казначеем, было неверно.
— А ты сама сколько хочешь?
— Одну бочку, — Селма залилась румянцем и опустила глаза.
Чуть не рассмеявшись от озвученной суммы, Александр в очередной раз похвалил себя за то, что не стал называть содержание первым, а дал такую возможность невесте. Конечно, двести штофов были серьезными деньгами, но не для герцогства Кас и вампиров. Сам герцог, услышав вопрос девушки, перебирал в уме суммы от тысячи до пяти тысяч штофов.
— Поверь, Алекс, я буду тратить эти деньги только на платья и украшения, больше ни на что! — Селма по-своему восприняла молчание жениха и поспешила его успокоить, — Тебе не придется дополнительно тратиться на меня!
— Успокойся. Мне еще предстоит обсудить твое годовое содержание с казначеем, но оно будет не меньше, чем тысяча штофов.
Обе дамы синхронно ахнули. Тысяча элурских штофов, или же сотня имперских золотых монет, была весьма значительной суммой. Столько составлял годовой доход бедных баронств! А герцог Кас собирался спокойно предоставить их в свободное пользование жены.
— Но точную сумму мы обсудим позднее. Тем более, я не против тратиться на жену и особой надобности в личных деньгах у тебя не будет. Например, Няша вообще не имела никаких денег, но ни в чем не нуждалась.
— А кто такая Няша? — тут же заинтересовалась Селма, подозрительно посмотрев на вампира.
Прикусив свой длинный и болтливый язык, Александр, быстро прикинул в уме, что в принципе могли знать о кобольде дворяне королевства и, поняв, что многое, не стал скрывать от невесты ничего.
— Моя рабыня. Кобольд. Она погибла, прикрыв меня от удара убийцы.
— Кобольд? Но они же очень дорогие!
— Тысяча бочонков! — в сердцах воскликнул Александр, вспомнив наглого купца, и тут же вновь прикусил себе язык.
— Сколько?! — вопрос был задан абсолютно синхронно обеими спутницами.
— Ну, это..., — вампир запнулся, понимая, что никто, особенно невеста, то есть будущая жена, не поймут, как это было можно заплатить годовой доход графства за наложницу.
Ситуацию требовалось срочно спасать. А значит кроме подтверждения суммы уплаченной за сексуальную игрушку надо было и сообщить о выгоде.
— Тысячу бочонков, — твердо произнес герцог, — Лучшая покупка в моей жизни, спасшая мне ее.
— Ну, если так..., — пробормотала Селма, а сидящая рядом Анна только неодобрительно покачала головой.
— Именно так! — быстро подтвердил Александр и строго посмотрел на баронессу Тарон, взглядом показывая ей, что сейчас лучше помолчать, а то можно и договорился.
— А она была красивой? — Селма вновь задала провокационный вопрос, но в этот раз вампир был начеку.
— Обычный кобольд.
— Но тогда...
— У нее были уникальные способности, — пояснил Александр, понимая, что у него хотят спросить, за что же он тогда платил такие огромные деньги.
— Если это не секрет, то какого плана были эти способности? — ехидно поинтересовалась Анна, ненароком выпячивая вперед свою грудь и как бы намекая на ответ.
— Магического! — отверг инсинуации баронессы герцог и тут же вернул словесную шпильку женщине, — А Карл не рассказывал вам о Няше? Они были очень близко знакомы!
— Его величество не делился со мной сокровенным, — нахмурившись, произнесла Тарон.
Хотя баронесса и не собиралась строить с королем серьезные отношения, да и была влюблена в другого, недавняя отставка из монаршей постели была ей неприятна и как женщине, и как опытной придворной даме. Все же статус королевской любовницы оставлял след не только на репутации, но и являлся надежной защитой от многих и многих проблем. Сейчас же будущее женщины было несколько туманно и сильно зависело от практически незнакомых ей людей.
— А почему в герцогстве Кас нет вампиров? — заметив состояние баронессы, Селма поспешила сменить тему, — Я слышала, что они уже очень давно не появлялись на севере.
— Враки. Иногда появляются. Климат тут для них подходящий, — при этих словах Александр ухмыльнулся, — Но в Бладе есть особый отряд, который занимается их уничтожением. Эти ребята очень не любят тварей и отрывают им головы на раз! Поэтому, если какой кровосос желает перебраться в Кас, на его пути встает Настя и объясняет ему ошибку.
— Настя? — тут же сделала стойку невеста, заметив на лице жениха мечтательную улыбку, возникшую при упоминании имени незнакомой девушки.
— Анастасия руководит отрядом, который занимается уничтожением вампиров. Мы называем их "Лютые". Сейчас вот рвутся в Ильхори.
— И сколько ей лет? — подозрительность и не думала исчезать из голоса Селмы.
— Много. Она куда старше, чем выглядит, — Александр решил чуток нагнать таинственности, — Привыкай, что все, кого ты увидишь, будут выглядеть младше своего возраста.
— Имея в своем распоряжении Академию Красоты, это нормально, — баронесса Тарон ненароком разрушила планы герцога, сделав из его слов неверный, но вполне логичный вывод, — Вы же позволяете свои людям пользоваться ее услугами?
— Да, конечно, — кивнул Александр и сделал себе мысленную пометку больше не пытаться вести в пути серьезные разговоры.
— Ой! — Селма покраснела, — Так и я смогу...
Тайная мечта всех благородных девушек Элура, да и не только Элура, а практически всего мира, заключалась в желании хотя бы раз в жизни побывать в Касе, в его знаменитой Академии Красоты, где даже самая большая дурнушка могла превратиться в весьма симпатичную девушку, а то и вовсе в писаную красавицу. Маги Академии буквально творили чудеса! Вот только попасть в нее было очень сложно, и одно только наличие денег в карманах не позволяло это сделать.
— Сможешь, — тяжко вздохнул вампир, смирившись с тем, что через некоторое время в его объятиях будет находиться немного другая девушка, ну или, как минимум, с изменившимся размером бюста.
— У-и-и! — радостно завизжала Селма и следующие четыре часа девушки посвятили разговору о том, что бы они изменили в своей внешности.
Эту занимательную беседу прервал перерыв на обед, но сразу после приема пищи обе баронессы продолжили обсуждать женскую красоту, наряды, украшения, косметику... Все это милое девичье щебетание позволило Александру немного поработать с бумагами и даже составить наброски планов. Ужин прошел без запоминающихся событий, а ночью Селма опять пришла в комнату жениха и, устроившись у него под боком, моментально заснула.
* * *
*
В Кас въезжали почти ровно в полдень. Поезд герцога был слишком заметным, и горожане с радостью приветствовали возвращение своего господина, из-за чего на улицах скорость передвижения кортежа сильно упала. Александру приходилось то и дело выходить наружу и успокаивать верноподданические чувства своих людей, а заодно и просто приветствовать их.
— А вас любят, ваше сиятельство, — заметила баронесса Тарон после того как вампир вернулся в салон из своего очередного вояжа наружу.
— Любовь народа вещь переменчивая, — философски заметил герцог, — Сегодня ты герой, а завтра мерзавец.
— Но сейчас-то вы герой.
— Еще бы! В городе бываю редко, отчего горожане практически не страдают от моих причуд. Всю дружину перевел в стражу и теперь на улицах весьма спокойно. Затеял масштабную перестройку, отчего люди завалены работой и имеют в кармане лишнюю монету.
— А что за перестройка? — перед Александром тут же возникла любопытная мордочка невесты.
— Да так сразу и не ответишь, — замешкался вампир, — Я, когда стал герцогом, решил, что город надо... улучшить. Вот сейчас этим и занимаются.
— И что делают сейчас?
— Сейчас? — Александр растерялся еще больше, — Я как-то не контролирую это. Там есть те, кто занимается стройкой. А в планах... Мосты через Великую, чтобы больше освоить другой берег. Новый собор, причем, в виде целого храмового комплекса, чтобы здесь мог разместить свою резиденцию Патриарх. Замок перестраивают. Всю центральную площадь. Театр, гостиный двор... планы большие.
— Театр? — заинтересовалась Тарон, — Вы всерьез хотите построить у себя театр?
— И не один. И все большие и красивые, — говорить о том, что курировать их будет сама Анна, вампир пока не стал — пусть этот подарок ей сделает Леонид.
— Красивые? — еще один односложный вопрос, на этот раз от Селмы, заставил Александра рассмеяться.
— Я покажу вам проекты, и вы сами все увидите! Мой город будет красивым!
— А я смогу поучаствовать в украшении города?
— Конечно! Ты его будущая хозяйка. Кто же тебе откажет?
— Ты.
— Это я могу, — усмехнулся вампир, — Но постараюсь не делать.
Далее ехали молча. Дамы разглядывали городские улицы, а Александр гадал, как обстоят дела у Колет. Девушке, конечно, помогали с подготовкой, но все же первое впечатление от личной встречи значило многое, и недавняя крестьянка вполне могла его провалить,показав себя перед Селмой с худшей стороны.
Герцогский замок произвел на дам неизгладимое впечатление. Воздушный и устремленный в небеса, он, тем не менее, выглядел основательным и надежным. А еще весьма красивым! Ольга постаралась на славу, и ныне замок Каса мог быть причислен к лучшим архитектурным творениям вампиров.
— А он не слишком слабо защищен? — баронесса Тарон критически осмотрела остатки укреплений, ныне скорее выполнявших декоративные функции.
— Там столько артефактов, что и десяток архимагов обломают зубы, — успокоил женщину Александр, — Парк, правда, защищен хуже.
А затем поезд въехал во двор... Строй конных жандармов с одной стороны и строй конных гвардейцев с другой. Начищенные до блеска латы одних и матовые, совершенно не сверкающие доспехи других. И много знамен.
"Кто-то пересмотрел воспоминания из крови и очень сильно поразился нашими внутренними церемониями — да так, что теперь копирует их. Не очень умело, но дамам, вроде хватило."
— Добро пожаловать домой, экселенц! — проорала чрезвычайно довольная собой Колет, стоило путешественникам покинуть поезд.
И если надо было произвести первое впечатление, то вампиресса справилась с задачей на все сто десять процентов. Темная мифриловая кираса подбитая мехом! Рукава мундира, выглядывающие из под нее и представляющие собой отдельное произведение искусства. Высокие кавалерийские сапоги с металлическими бляхами! В сапоги заправлены обтягивающие стройную попу тончайшие штаны с узором ручной работы. И красный плащ, развевающийся в полностью лишенном ветра дворе.
