— Маленькая сестричка, — тихо сказала она, — я не знаю. Я не смогу увести тебя тем же путём, которым уйду я. Тебе придётся встретиться с твоими надзирателями и самой добиться свободы. Я могу забрать только твой дар. Не тебя. Прости.
Повисло молчание.
— Ты поэтому пришла, да? — так же тихо спросила Кикса. — Не ради меня? Для того, чтобы получить себе огонь, так?
Тиселе кивнула, потом вспомнила, что девочка не видит в темноте.
— Маленькая сестричка. Я бы сразилась ради тебя с самым страшным чудовищем. Но самое страшное чудовище — это я.
— Это неправда! — закричала Кикса. — Ты... это неправда! Зачем ты пришла?!
— Ты была так несчастна, — проговорила Тиселе. — Такой страшный дар, такая нежная душа. Ты встретила меня с открытым сердцем. Я же — зло. Когда мне минуло столько же зим, сколько видела ты, меня должны были побить камнями, чтобы остановить беду. Я сбежала оттуда. Есть вещи, которые нельзя подарить. Свою свободу каждый получает сам. Я могу только избавить тебя от того, ради чего тебя держат в плену. Не освободить. Прости.
— А если я откажусь? — с вызовом спросила Кикса. — Ты всё равно заберёшь у меня огонь?
Тиселе вздохнула. Ей так хотелось быть честной с этим ребёнком!
— Да, сестричка, — сказала она. — В твоём даре — спасение для того, кто дал мне приют. Твои братья по дару грозят ему смертью. Если мы не будем защищаться, мы умрём страшной смертью. Это важнее, чем твоя дружба. Прости. Но сердце моё будет плакать об этом.
Она ждала ответа. Движения. Почти надеялась на то, что девочка проклянёт её и всё станет как прежде. Когда у маленькой ведьмы Тиселе не было никаких привязанностей.
— Ты его любишь? — вдруг спросила Кикса.
— Кого? — оторопела ведьма.
— Ну, того. Который дал тебе приют?
Ведьма засмеялась.
— Да, маленькая сестричка. Люблю.
— Что нужно делать? — деловито спросила Кикса, но голос её дрогнул.
— Когда-то давно, — рассказывал Вийник ученикам, — здесь были серебряные шахты. Империя добывала много серебра и всё увозила к себе, пока шахты не опустели. Позже здесь прятались огненные маги.
— Зачем? — не понял Танар.
— Их убивали, — пожал плечами волшебник. — Пока они не объявили о себе как об ордене, по всей стране любого, у кого были способности огненного мага, убивали или изгоняли. Здесь они и прятались и расширили подземелье. А позднее они построили замок и перебрались туда. А шахты остались. Их специально строили такими, чтобы преследователю было сложно найти того, кто в них укрылся.
— А откуда ты о них знаешь? — уточнил Ковек.
Вийник усмехнулся.
— Там растёт круг белоцвета. Прямо под землёй. Его не берёт даже волшебный огонь. Продолжать?
— Что мы будем делать? — спросил Ковек. Вийник открыл им многое — и о белоцвете, и об Огненном ордене и даже о незаконных магах. Знали юноши и о том, что Вийник хотел снять с Киксы слепок её рисунка магии, который позволил бы перенять у девочки магию огня. Они не возражали — даже Ковек. Правда, он настаивал, чтобы огненную волшебницу посвятили в эти планы. Он считал, что девочка достаточно взрослая, чтобы принимать участие в решение своей судьбы. Но Вийник не доверял порывистости Киксы и, потом, для самой огненной волшебницы ничего не должно было измениться. Вчера, правда, Вийник — дождавшись, пока усталую девочку сморит сон — признался ученикам, что его осторожные операции с её рисунком магии расшатывают печати. Однако они должны были приехать в Орден до того, как печати рухнут окончательно. Если бы не подстроенная ведьмой метель...
— Кто-то вошёл в подземелья, — напряжённо сказала ведьма. Они стояли в большом зале у самого круга белоцвета. — Трое... нет... дальний выход... там... прямой путь... не сюда... ищут... они тебя ищут, маленькая сестричка! Твои братья по дару... Нет... две женщины... трое мужчин... полыхает огонь... прямой проход до самого сердца огня!
— Я тебя не понимаю, — покачала головой Кикса. Её била дрожь. Тиселе вздохнула и постаралась объяснить.
— Я чувствую, что от места, где много твоих братьев, идёт дорога. Она прямая и кончается близко от нас. По ней идут люди. Их пятеро. Двое женщин. Трое мужчин. Они идут сюда, идут к тебе. Они ищут тебя.
— Это правда?! — ахнула Кикса. — Ты так далеко чувствуешь?!
— Они — как пожар. Губительное пламя. Для меня это как память о моей смерти.
Тиселе не сказала девочке, что маги огня могут погасить её так, как если бы она сама была пожаром. Она помнила эту легенду, но никто не знал толком, только в битве ли её может остановить магия огня или в любой ситуации. Всё равно, волшебное пламя погубит любого человека.
— Тебе надо спрятаться! — заволновалась девочка. — Беги, они мне ничего не...
Она подавилась словами. За сброшенную печать её ждало наказание, и немалое.
Ведьма вдруг замерла, потом злобно зашипела.
— Тот человек! — прокричала она с ненавистью. — Ты не дала мне его убить! Он тоже вошёл сюда! Он меня перехитрил! Он понял, где мы скрываемся!
— Вийник? Тиселе, пожалуйста, не убивай его! Я не хочу.
Ведьма вдруг успокоилась.
— Маленькая сестричка, я не успею сделать то, что нужно. Нам придётся попробовать позже.
— Но меня никогда больше не выпустят из Замка!
Тиселе покачала головой. Сперва она хотела освободить Киксу от огненной магии и сбежать, но теперь, когда всё само складывалось так, как складывалось...
— Слушай меня, сестричка. Ты была околдована. Ведьма околдовала тебя, украла, но ты смогла сбежать. Теперь ты побежишь по тому проходу навстречу братьям и сёстрам. Если сможешь — плачь и бойся. Бросайся к ним так, будто они — твоё спасение от дурных снов.
— А ты? — не поняла девочка.
Тиселе улыбнулась.
— Я пойду с тобой, — пообещала ведьма.
— Но...
Кикса не успела возразить. Тиселе сорвала цветок белоцвета, быстрыми движениями растёрла его между ладонями и втёрла в волосы. Потом обняла девочку за плечи и поцеловала в лоб. Кикса почувствовала, как её охватывает ужасный страх перед враждебной магией. Она завизжала и с криком бросилась бежать — вперёд, не разбирая дороги. Она не видела, как Заклятая ведьма превратилась в муху. Муха села девочке на волосы и покрепче вцепилась лапками. Биро Итель научила Тиселе, как менять не только размер тела, но и облик. Надолго эта магия не продлится, но два-три дня у Тиселе были — если, конечно, она никому не попадётся на глаза. А цветок белоцвета сделает её невидимой даже для проницательного взгляда Вийника, который так легко разгадывал её хитрости.
Глава четвёртая
о том, как обрести гордость
Киксу гнал вперёд страх. Позади скрывалось что-то ужасное, кошмарное, что-то такое, чему не было названия, но что означало только боль и смерть! Визжа и плача, почти ослепшая от слёз, она врезалась в ищущих её сестёр Ордена. Матушка Элсо, которая шла впереди, держа перед собой волшебный фонарь — в присутствии учеников он загорался зеленоватым пламенем — едва не выронила волшебную вещь. Она передала фонарь идущему за ней брату Зидару и схватила девочку за плечи.
— Кикса? — требовательно встряхнула она ученицу. — Почему ты одна? Кто сорвал твои печати? Где твои сопровождающие?!
— Мне страшно! — разрыдалась Кикса, почти не слыша вопросов. Она цеплялась за неумолимую наставницу, само имя которой в Ордене означало суровое наказание для своевольных девчонок, цеплялась так, будто в руках волшебницы таилось спасение от идущей по пятам угрозы. — Там! Там!..
— Что там? — сурово спросила матушка Элсо и снова встряхнула Киксу.
— Ведьма! — кричала Кикса. Слова как будто рождались сами по себе, ей даже не нужно было притворяться. — Не знаю! Я спала! Мы ехали сюда! А потом... потом... не помню... лес... страшно! Мне страшно!
— Она была околдована, — проговорил откуда-то со стороны спокойный мужской голос. Для Киксы он означал требования, которым она больше не обязана подчиняться, и она покрепче вцепилась в матушку Элсо.
Огненная волшебница жестом остановила своих спутников и строго поглядела на пробравшихся вслед за Киксой магов.
— Это вы её сопровождающие? — спросила она Вийника. Тот кивнул. — Нечего сказать, уберегли. Что за вздор она несла? Какая ведьма?
— Я не знаю, — ответил Вийник.
Кикса замерла под требовательной рукой наставницы. Он же знал! Он точно знал! Или... неужели не догадался?
— Мы подъезжали сюда, когда испортилась погода, — так же спокойно рассказывал Вийник. — У меня были подозрения, что непогода была наколдована. Мы сделали две попытки пробиться сквозь метель, но нам это не удалось. Пока я пытался найти источник колдовства, Кикса подверглась нападению. По-видимому, ведьма с самого начала охотилась на Киксу. Её печати оказались сломаны, девочка бросилась бежать.
— Как вы нашли это место? — насторожено спросила матушка Элсо.
— Я следовал по магическому следу девочки, — пояснил Вийник. — Это было непросто, потому что ведьма пыталась убить нас.
— Где ведьма сейчас? — продолжала расспрашивать матушка Элсо.
Вийник пожал плечами.
— Я не знаю. Видимо, девочке удалось сбежать, пока мы сражались с ведьминскими чарами. Кикса, похоже, очень напугана.
— Вы плохо выполнили свои обязанности, — подытожила матушка Элсо.
— Никто нас не предупреждал, что в окрестностях Замка Ордена скрывается ведьма, — мягко возразил Вийник. — Мы были вооружены против обычных дорожных неприятностей и не готовились к магическому поединку.
Матушка Элсо смерила Вийника и его учеников хмурым взглядом.
— Ну и мужчины пошли в Карвийне! Братья Ордена всегда готовы защищаться.
Вийник в ответ отвесил иронический поклон.
— Следуйте за нами, — приказала матушка Элсо, смерив волшебников Карвийна взглядом.
— Но, сестра... — запротестовал брат Зидар. — Они чужие, это тайны Ордена!
— Предлагаешь убить их? — сухо осведомилась матушка Элсо.
— Нет, но...
— Тогда уже нет смысла скрываться. Вы пойдёте с нами. Ферфи, Негин, вы пойдёте за лошадьми и возком этих людей. Где вы их оставили?
Вийник хмыкнул.
— Я схожу сам, — предложил он, испытующе глядя на матушку Элсо.
— Вы пойдёте с нами, — спокойно ответила она. — Где вы оставили лошадей?
— Вы знаете старую станцию? — уточнил волшебник.
— Мы оставили там припасы на всякий случай, — усмехнулась матушка. — Вижу, она пригодилась. Идёмте.
Присутствие братьев и сестёр по Ордену, казалось, успокоило Киксу и она безропотно пошла за матушкой по подземному ходу. Сестра Ферфи и брат Негин, пожав плечами, отправились в другую сторону. Братья Зидар и Ватр подождали, пока волшебники из Карвийна двинутся следом за Киксой и сами пошли следом — не то защищая, не то конвоируя.
Тиселе цеплялась за волосы девочки и напряжённо думала. Владыки огня её не заметят, они не умеют видеть так, как видят ведьмы и люди из Карвийна. Но тот недобрый человек...
Он солгал. Он зачем-то солгал. Это было... непонятно. Почему он не рассказал как есть? Чего он хочет?
А ведь он подготовил почву для её магии. Ей бы не удалось так легко выманить девочку, не удалось бы подтолкнуть её сорвать печати, если бы маг не расшатывал их изо дня в день всю поездку. Зачем? Чего он хотел? Первым отобрать магию девочки?
Тиселе подавила всплеск ярости. Муха. Она — муха. Крохотная мушка, которой не видно в волосах. Она не может злиться. Мухи не злятся. Мухи не скрежещут зубами, у них нет зубов. Они не сжимают кулаки, у них нет кулаков. И уж конечно, они не выкрикивают проклятий.
Муха. Она муха.
Недобрый человек хотел первым украсть магию девочки. Украсть великий и грозный дар. Но зачем? С кем он собрался бороться? С ними, с лесом? Но зачем? Тиселе ясно видела, что Вийник не был мстительным, и с лесом его ничего не связывало. Ведьмы волей-неволей учатся разбираться в людях. Нет, он даже не может знать, что она пришла из леса.
Тиселе задумалась. Враги недоброго человека её не касаются. Они могут быть ещё хуже, чем он. Могут быть лучше. Но лес сам по себе, он ни с кем не заключает союзов. Хотя... надо быть очень осторожной и выжидать. Кто знает, недобрый человек может и пригодиться.
Киксу оставили одну в тесной келье — не столько отдыхать, сколько готовиться предстать перед главой ордена. Сестре Элсо было всё равно, проведёт ли девочка остаток ночи в слезах или во сне. Ей оставили краюху хлеба, стакан воды и на этом заботы Ордена были окончены. Или... нет, не окончены. Снаружи задвинулся засов.
— Тиселе? — шёпотом позвала девочка. Ответа не последовало. — Тиселе, ты тут?
Но в келье было тихо. Кикса упала на узкую койку и разрыдалась.
"Позаботившись" о девочке, сестра Элсо решила заняться самой неприятной частью. Она прошла в страноприимные покои, в которых разместили незваных гостей. Покои были обставлены ничуть не щедрее, чем келья Киксы. Каменные стены, каменный пол, кровати из еловых досок — неслыханная роскошь в королевстве, но не здесь, ведь орден стоит в еловых лесах. На стенах горели светильники и гости жмурились от их яркого света. Сестра Элсо удовлетворённо кивнула. Молодые сидели на полу. Слишком устали. Чего ещё ждать от изнеженных мальчишек. Старший встретил огненную колдунью на ногах.
— Кто вы и что вам тут нужно? — требовательно спросила сестра Элсо.
— Нам нужно?! — вякнул один из мальчишек. Второй потянул его за рукав, а старший шикнул и мальчишка умолк.
— Мы привезли девочку, Киксу, обратно в Орден, согласно договору между вами и Карвийном, — со всё той же раздражающей иронией ответил старший колдун.
— Это не ответ, — нахмурилась женщина. — Вы задержались в пути. Зачем?
— Мы ни о чём так не мечтали, как поскорее добраться до вас и передать девочку под вашу ответственность, — ответил старший колдун. — В дороге у неё стали ломаться печати и мы со дня на день ожидали пожара.
Сестра Элсо фыркнула. В её глазах волшебники, не способные вызвать или погасить огонь, были жалкими калеками, которые почему-то не стесняются своего убожества, а настаивают, что тоже владеют магией.
— Если бы вы двигались по дороге, вы бы приехали три дня назад, — заявила она.
— Мы бы и сами рады, но нас застала метель...
— Метель! — возмутилась сестра Элсо. — Там не было никакой метели!
— Как это не было?! — вскинулся второй мальчишка — тот, который перед тем тянул своего товарища за рукав. — Мы чуть не погибли в ней!
Огненная колдунья смерила его внимательным взглядом. Она видела много детей, юношей и подростков, и часто выводила на чистую воду их жалкую ложь.
— Ты говоришь что думаешь, мальчик, — сухо проговорила она. — Что ж, хорошо. Вы попали в метель.
— Ведьма... — вякнул первый мальчишка.
— Ах, да, — неприятно засмеялась женщина. — Ведьма. Ведьма, которая пряталась в лесу. Мы никогда ничего не слышали тут ни о какой ведьме.
Она ждала, что мальчишки начнут спорить, но они переглянулись и покосились на старшего. А старший пожал плечами.
— Тем не менее, метель была наколдована.
Сестра Элсо фыркнула.
— Зачем? — спросила она.
