Дети и внуки системных вождей перемещались здесь по принципу броуновского движения. Покуда само застолье не началось, все они разбившись на группы по интересам, вели размеренные беседы.
А потом собственно началось само застолье. Подарки Эрекшан принимал ещё в начале праздника, а потому все сперва отдали должное еде, и только потом начали говорить тосты со своими поздравлениями. Ближайшая родня Эрекшана — род Конаш — сыпали традиционными орочьими пожеланиями.
Идилия праздника была развеяна вспышкой света из малого домашнего святилища. Застолье проходило как раз рядом. Все обеспокоенно повернулись в ту сторону. Хранитель Очага почувствовал пульсацию Общности. В сущности это было вполне нормально, такой способ оповещения выбирали жрецы Общности, когда им требовалось срочно поговорить.
— Без паники. Это наверное Спартак желает со мной побеседовать.
Все мгновенно успокоились. По сути так близко силы Общности знали единицы среди присутствующих. И потому, глядя на спокойствие старшего поколения, младшие взяли с них пример.
Ворвавшись на порог святилища Эрекшан увидел сюрреалистическую картину: образ какой-то сторонней сущности корчился от боли в пламени Общности, но настойчиво звал его. Впервые в жизни Эрекшан не мог удержаться на ногах, тяжко привалившись к косяку. Ментальный след этой сущности был подозрительно знаком. Кто бы это ни был, но именно он пытался проникнуть в его сознание в первые годы в этой реальности, и только пламя Общности выдавливало его прочь. Однако сегодня оно всё же решило поговорить. Низкочастотный гул едва ли походил на речь, но было это лишь на уровне мыслеречи.
— Мы не можем больше сопротивляться вашему Огню. Очень скоро грядёт конец, ибо наше время подошло к концу. Мы ошиблись давно, но не сделаем это впредь. У вас мало времени, Повелитель Огня. С исходом нашей эссенции грядёт новая эра. Бесконечный цикл придёт к завершению. Это предопределено появлением вашего Огня. Придёт время, и мы встретимся вновь. К тому моменту вы найдёте нужное решение.
Эрекшан почувствовал, как это нечто удаляется.
— Кто ты? Хоть имя своё скажи!
— Мы далеко за пределами вашего восприятия, но ты можешь называть меня Ктулху. Здравствуй и прощай! Мы встретимся вновь.
По видимому святилище испытало конфликт энергий, так как взорвалось в чёрном облаке пламени Общности. Перекувыркнувшись в воздухе несколько раз через голову назад, Хранитель Очага приземлился на ноги, прочертив глубокие тормозные борозды. Тут же все участники праздника вскочили на ноги и организовано выставили круговую оборону. Перстни системных вождей раскалились Тьмой, готовой сорваться на любого врага.
Но цели, для которых предназначались все силы вождей, появились весьма неожидано из глубин Тихого Океана. Двадцать монстров полверсты длиной, напоминающие жуткий гибрид каракатицы и креветки, переливались вспышками биолюминисценции. Чуйка у всех вождей вопила благим матом, сообщая, что данные монстры изливаются энергией Хаоса и Жизни. В тонком плане они воспринимались сияющие зеленью и багрово-белым сгустки на фоне окружающего пространства заполненного чёрным пламенем Общности.
И только Эрекшан Дикий Варг видел в них отражение родной вселенной. Те, кто пришёл в Мироздание вместе с Древними. Те кто бых, бе и буде(1). Из глаз орка текли кровавые слёзы.
С оглушительным грохотом заполняемого вакуума все двадцать монстров покинули пространство Мидгарда. А Эрекшана всё не отпускало последнее видение, что дали эти чудовища: маленький мальчик бегущий среди деревьев тонущих в маслянисто-чёрном тумане. Часть этого сумбурного видения ощутили Каэри и Бенезия, подбежавшие к нему, осевшему на землю прямо там, где приземлился.
Контуженого именинника жёны подхватили псионикой и усадили обратно в изголовье стола. Вид у Хранителя Очага был ужасен. И хотя кровавые слёзы больше не шли, но дорожки, оставленные ими, прочертили на лице орка жуткий узор.
— Отбой тревоги. Юрий, успокой охрану. Лаврентий, после праздника зайди ко мне. Остальным предлагаю просто хорошо выпить и забыть обо всём этом. Налейте мне кто-нибудь ринкола. Ух, что-то мальчики кровавые в глазах мельтешат...
17 августа 2183 года. Цитадель. Президиум.
На эту встречу Русьяр и Яруна Шепарды шли с особым настроением. Пожалуй его можно было описать весьма нелестными фразами в адрес Ареопага. Почётные члены СОБОРа КККР, почётные СПЕКТРы ПЦ и почётные Ловцы КНР, а также одни из сильнейших членов Ordo Custodes Galaxia, близнецы уже несколько лет носились по всему Шуурдану, уничтожая древние могильники хасков и вытаскивая на белый свет всякие ископаемые штуки.
В этот раз Ареопаг вызвал их прямо из заслуженного отпуска. Вместо месяца полного отрыва, легендарных сардукаров ожидало очередное срочное задание. Работа успевшая набить обоим оскомину своим однообразием. Лишённые отдыха кустодианцы оторвались на тех, кого прислали за ними. Благо характер близнецов Шепардов успел стать притчей во языцех, и Ареопаг прислал хорошую толпу для битья.
Так что брат и сестра, оставив после себя суровое побоище и кучу недобитков, на всех парах прибыли на Цитадель и теперь мчались в лифте в Зал Ареопага.
Ощущение грядущих неприятностей посетило Русьяра и Яруну сразу же по выходу из лифта. Перед дверьми в Зал Ареопага зависли хиппиане(2) в полном составе. Все шестнадцать представителей этой расы очевидно ждали именно их для того, чтобы зайти в Зал.
— Снова эти мутные грибы прилетели свои споры сеять где ни попадя.
Яруна никогда не сдерживалась, высказывая этим ксеносам в лицо своё плохое отношение. Даже ханары и элкоры не вызывали такой реакции у близнецов, как загадочные хиппиане. Да даже мазри(3) — органическая раса, спасшаяся путём переноса сознания в огромный корабль-ковчег с виртуальным миром, была более им понятна, чем эти бесчувственные грибы.
Хиппиане появились в известной галактике прямо около Цитадели. Как сами они утверждают, случайно выбрали систему Вдовы конечной точкой прыжка в гиперпространстве. О себе хиппиане сообщили весьма мало. Известно только о том, что их корабли-монастыри бродят по галактике в поисках духовного совершенства. Расовая идентификация: разумные грибы. Всё время парят в метре от земли в своих закрытых скафандрах, и только псевдощупальца свисают вниз, да шлейфы их вуалей, носимых ими на манер мантий. В верхней передней части массивного таллома грибницы располагаются органы восприятия: шесть "глаз", обонятельные волоски и вкусовые пластины. Всё это клиновидным выростом выдаётся вперёд и также свисает вниз кучей псевдощупалец. И вся эта жуть в закрытом скафандре, который не берут никакие сканеры или псионика. Так что понять, что там на самом деле — тайна великая. Таких любопытных попасть на корабль хиппиан было весьма много, но никто не вернулся назад. Технологиями грибы делились крайне неохотно. И никто не смог на них надавить, потому как странные ксеносы владели силами Общности наравне с вождями и жрецами КККР, сохраняя вокруг себя ореол тайны даже для Хранителя Очага.
— Сила направила ваш путь сюда, Шепарды. Равновесие нарушено и необходимо действие.
— Я сперва твою Силу возьму и соберу из вас карусель методом втыка ваших голов в тело сородичей и так по кругу. А потом сестра вас распустит на нитки и свяжет плащ для Хранителя Очага. Чёрная плесень! Трутовик космический!
Русьяр умел ругаться культурно, но поэтичность его художественных образов описывала вещи присловутые у солдат, но не частые на парадах. Однако, хиппианин в обычной своей манере игнорировал все ругательства и "давил" равнодушным прямым взглядом. Пожалуй один лишь Хранитель Очага мог вызвать у этих грибов подобие эмоций.
Шепарды не стали дальше препираться с хиппианином и прошли в Зал пред очи Ареопага. Хиппиане влетели следом за разъярёнными кустодианцами под удивление ареопагитов. И только Хранитель Очага не обратил на это внимание, погружённый в глубокую задумчивость.
— Кош Мункилир, объяснитесь, зачем вы прибыли на этот брифинг Ареопага?
Эмькириней — посол Альянса Вегир, выбранный давиче девятым ареопагитом вместе с Когортой ареопагитом от Консенсуса гетов, играл роль вопрощающего голоса Ареопага.
— Лишь Силой ведомы хиппиане и пришли сюда по Её воле.
Тут уж ответил Урднот Башар. Рычащие нотки голоса крогана несли угрозу.
— Вы конечно безобидные грибы, но слишком наглые. Пыжак с вами! Оставайтесь. Всё равно большой тайны тут вы не узнаете.
Речь крогана продолжил саларианец Валерн.
— Шепарды. Вам поручается простая миссия. На Иден Прайме был найден протеанский маяк. От вас требуется только доставить его на Цитадель и активировать в нашем присутствии.
Жаб закончил свою скороговорку. Брат и сестра чуть ли не хватали воздух от возмущения ртом. Их вызвали из отпуска ради такой мелочи? Грядущую бурю на лицах тарков прочитала Тевос и резко осадила.
— Кустодианцы Шепарды, вас вызвали не случайно. Это не наша прихоть, но суровая необходимость. Маяк не простой. Настроен на определённые псионические показатели. Очень немногие псионики галактики могут считать с него данные. Ваши показатели подходят для этого идеально. Требование срочности вынудило нас дать вам это задание, как ближайщим в досигаемости.
Простое предчувствие беды превратилось в увереность. Что-то подсказывало Русьяру и Яруне, что отпуск они увидят не скоро. Не смотря на переданные им Когортой на омнитулы компенсацию и полную информацию о самом маяке. Тут слово взял турианец Спаратус.
— Ареопаг, понимая важность этой миссии выделил вам в усиление ещё несколько кустодианцев. Под ваше начало мы передаём Найлуса Крайка и Телу Вазир. Они будут ждать вас в доках. Удачи, кустодианцы.
Шепардам осталось только шлёпнуть себя кулаками по символике Ordo Custodes Galaxia и единогласно сказать Ареопагу.
— Salute galaxia — non canis penis est!(4)
И пока омнитулы шести ареопагитов выдавали перевод, трое красных посмеивались над хиппианами, которые впали в ступор, ожидая перевода.
А близнецы спокойно покинули брифинг, ибо всё что им нужно, они уже узнали. Но перед лифтом их догнал один из грибов. Судя по скафандру, это был Улькеш Гэнзил, самый эмоциональный из всех хиппиан. Шесть визоров скафандра внимательно осмотрели близнецов и выдали вердикт.
— Сила приходит в движение. Враг зашевелился где-то там. Испытания ждут вас, юные кустодианцы. Найдите столпы Силы. Только герой сможет постичь их тайный смысл. Да пребудет с вами Сила.
Также как преградил дорогу таркам, хиппианин улетел к другому лифту, где его ожидали сородичи, и был таков, оставив ошеломлённых Шепардов вникать в эти слова, сказанные в спешке.
Однако, долго раздумывать над странностями ксеноса Русьяр и Яруна не стали, ибо на повестке дня стояло срочное задание Ареопага. Обменявшись между собой понимающими взглядами, Яруна вызвала по омнитулу Нормандию.
— Джокер, готовь малышку к горячей путёвке.
— Всё так серьёзно, товарищ подполковник?
— Не знаем пока. Ареопаг дал лёгкую миссию, но ты их знаешь... Короче всё как всегда: душа требует большой и чистой любви, а задница чует большие неприятности.
— Вас понял. Готовлю малышку к полёту.
Пока Яруна разговаривала с Джокером, Русьяр связался по кустодианскому каналу с выделенными Ареопагом кустодианцами. В эфире раздалась гармоника турианца и текучая речь азари.
— Адский Крик вызывает Священника и Королеву. Приём, товарищи.
— Говорит Священник. Мы на такси на подлёте к вашему доку. Королева со мной. Будем ждать вас у трапа. Приём.
— Вас понял. Отбой.
Близнецы спустились на лифте и сели в такси до доков. Путь их был весьма скоротечен. За окнами аэрокара мелькали неоновые огни рекламы. Цитадель жила своей жизнью, не зная сна и отдыха. Даже в условно тёмное время суток на станции бурлила городская суета и рутина. Их такси благополучно миновало всё это.
В самих доках их ждали напарники-кустодианцы и элкор. Начать решили с напарников. Первым делом оба были стиснуты в железных объятиях близнецов и как следует раздавлены. Самую малость, чтобы оценили степень любви тарков. Потом расцелованы для проформы, чтобы оправдать ожидания цитадельцев. И на последок посланы на корабль в выделенную им каюту, ибо Русьяр и Яруна прекрасно знали, что Найлус и Тела не просто напарники.
Пока шла традиционная для Шепардов процедура принятия на борт напарников, к ним успел дойти элкор. Неторопливый моллюск двигал за собой контейнер со своим товаром. Негоциант, наёмный интендант(5) и вольный юрист в одном лице, элкор Гинацтера являлся частым гостем на Нормандии.
— *Радостное приветствие.* Я счастлив видеть вас снова, близнецы Шепарды.
Кустодианцы одновременно повернулись в сторону элкора. Церемония традиционного приветствия пошла по второму кругу, причём всё это по ходу движения элкора на борт, чтобы времени не терять. Моллюск едва успевал открывать свои мантийные щели, отвечая на вопросы брата и сестры.
Каким образом Русьяр и Яруна понимают тонкие эмоции элкоров, Гинацтера не знал, но в персональном общении с близнецами он часто не называл личные чувства.
Тем временем все поднялись на борт и началась предстартовая подготовка. Газулбар гонял техников корабля и в хвост, и в гриву, чтобы все системы работали как надо. Работа кустодианца — самое опасное занятие в галактике, так что обязательная проверка всей снаряги и корабля являлась рядовой процедурой.
— Джокер, все на месте?
— Да, товарищ полковник-командор.
— Отлично. Стартуем. Дай общую связь по кораблю.
— Говорите.
Русьяр увидел, как его омнитул высветил сигнал общекорабельной связи и начал речь.
— Товарищи, у нас очередная миссия. Ареопаг обещает детскую прогулку... Знаем мы цену этим обещаниям! Всем быть на чеку. Чуйка скачет бешенным пыжаком. Переходим в режим невидимости. Отбой.
Русьяр почувствовал руку сестры на плече. Её улыбка отвлекла от тревожных мыслей. Левая рука сама собой прошлась по голове, перебирая ёжик рыжих волос. Вся эта спешка и любопытство со стороны хиппиан бесили близнецов до невозможности.
— Рус, ты как?
— Яра, веришь или нет, но я сейчас горю желанием пострелять по молотильщикам.
Хищный оскал сестры сказал Русьяру без всяких слов, что та полностью разделяет желание брата. Очевидно, если Иден Прайм не приподнесёт им неожиданностей, то оставшийся отпуск они проведут на Тучанке.
Брат и сестра разделились. Русьяр отправился в арсенал для подготовки оружия и брони, а Яруна на мостик. По пути она увидела рядового Дженкинса(6), болтающего с целительницей. Карина Чаквас(7) возвышалась над ним на две головы. Да и в плечах была больше юного пилота меха "дружинник". И это было не удивительно, ибо Карина, будучи помесью орка и тарка, унаследовала от родителей необычайную внешность. Тяготея к оркам, она унаследовала от тарков светлые волосы и изящную фигуру, а её зубы хоть и были острыми, но размер их был вполне человеческим.
— Ричард, малыш, всякий раз как ты рвёшься в бой, мне потом приходится тебя ставить на ноги в медотсеке.
