Обратный путь проходил без особых волнений, если не считать встречу с английской эскадрой, остановившейся в гавани Кейптауна, да ливни, застигшие у западного побережья Африки. С теми же англичанами разошлись мирно, хотя были часы тревоги, когда часть их кораблей пошла наперерез каравану. До столкновения не дошло, в нескольких кабельтовых они повернули, несколько миль следовали параллельным курсом, а потом развернулись и отправились обратно. На русских кораблях приготовились к худшему, уже выставили в орудийных портах пушки, среди них и новые бомбические, готовясь к первым испытаниям в реальном бою. Когда же с флагмана передали команду отбоя, кто-то из орудийных расчетов высказал с досадой: — Эх, не дали спробовать пушечку, показали бы англам, почем фунт лиха!
Встали на пару дней у Зеленого Мыса, здесь за год построили настоящий порт и город-крепость, занявшие весь полуостров и обширную акваторию залива. Места хватило всему судам каравана, частью у причалов, остальные на якорной стоянке гавани. Комендант крепости доложил о состоянии дел на подконтрольной территории, перипетиях отношений с соседями. Не обошлось без провокаций как со стороны французов, так и англичан, пытались протестовать против пребывания русских на их земле и даже пробовали подступиться своими кораблями. Но пойти на прямое применение силы им не хватило духа или смелости — стоило русским баталерам дать предупредительный выстрел перед носом лидера, те немедленно отвернули и ушли к своим базам.
Были еще парламентеры уже с предложением союза против третьей стороны, но им без обиняков заявили о своем нейтралитете — мол, в чужие игры не вступим, нас не троньте и мы не полезем к кому-либо. Так год и прошел в шатком мире, ожидании подвоха от соседей, да еще обитавших в окрестностях племен волоф, предлагавших купить у них пленников в обмен на ружья и порох. Первую партию взяли для подсобных работ, от следующих отказались, как и от продажи оружия, предложили более мирный товар, а для себя заказали мясо и местные продукты. Хотя туземцы согласились, но можно было судить по их виду о некотором разочаровании и возможных осложнениях в будущем — могли пойти на поводу недругов и напасть всей своей массой, кстати, довольно многочисленной для этих мест.
Без лишних объяснений стало понятно, что база-крепость практически в полном окружении недружественных сил и нападения следует ожидать в любой день или ночь. Но уходить с этого стратегически важного участка побережья под чьим-либо давлением не могли прежде всего из-за престижа страны — коль встали здесь, то должны держаться, пусть даже весь мир ополчится против! Иначе, если враги почувствуют слабину, то наверняка постараются добить русских здесь, а потом при оказии и в других местах. О том Лексей и высказал коменданту — полковнику Скобелеву, командиру дислоцирующегося здесь полка:
— Павел Игнатьевич, ваша база единственная на всем западном побережье и терять ее мы не имеем права. Если вдруг кто-то нападет, то помощь к вам придет не скоро, потому можете надеяться только на себя. Людей у вас вполне достаточно для обороны, усилим еще дополнительно пятью кораблями с их экипажами. Но главное, передадим вам новые орудия — бомбические пушки и минометные мортиры с расчетами, — кроме того, тысячу бочек пороха и столько же ящиков патронов, ядер и бомб, да и продовольствия немало. Так что средств отбить нападения недругов как с моря, так и суши у вас хватит с лихвой, как минимум, года на два, к тому времени пришлем пополнение. А уж если случится баталия, то вы должны стоять на смерть, как бы ни был силен враг, но не отступить — в том ваша задача и должны донести ее до каждого бойца!
Оставив все нужное крепости, караван отправился дальше на север. У Гибралтара часть кораблей, среди них все линкоры, кроме флагманского, ушла к средиземноморским базам — за минувшие годы тамошний флот практически не обновлялся. Поредевшей более, чем наполовину боевой группе уже сложно было охранять транспорт, случись нападение крупной эскадры, то просто не справились бы с такой задачей. Лексей пошел на такой риск, полагаясь на занятость главных морских держав войной между собой, а с мелкими группировками справится оставшимися силами. Основания к тому имелись, на океанских просторах не встретили реальной угрозы. Разве что от стихии, дважды потрепавшей на всем пути, но обошлось без серьезного ущерба, лишь небольшим ремонтом судов и потерей времени. В самый разгар весны вошли в Северное море, миновали проливы на виду недружественного берега, а через неделю их настигли преследователи — пять английских линкоров при поддержке еще двух десятков небольших кораблей.
По-видимому, немалый состав транспортников и скромная охрана представились британцам легкой добычей, а искус поживиться чужим добром превозмог осторожность — ведь своим нападением по сути объявляли войну России, до сих пор сохранявшей нейтралитет. Похоже, ястребы в окружении Георга III сумели увлечь своего короля, вот он и пустился на авантюру, отдав приказ находившейся в это время в базе Портсмута группировке кораблей догнать русский караван и захватить его. Как бы там ни было, сторожевики арьергарда сумели вовремя заметить несущиеся на всех парусах громадины линкоров явно замышлявшего недоброе противника. По команде с флагмана транспорт остановился, а боевой состав выдвинулся навстречу и встал перед ним. За оставшиеся до столкновения пару часов заняли наиболее удобную позицию по вероятному направлению вражеской атаки и приготовились к бою, миноносцы выложили свои заряды, с авианесущих судов подняли в небо аэростаты.
Англичане осторожничали, не последовали безоглядно на сближение, несмотря на подавляющее огневое преимущество линкоров. Остановились за милю до русских кораблей, послали на разведку два небольших суденышка. А когда с них обнаружили минное поле, принялись за его обстрел с дальней дистанции. Снарядов не жалели, прекратили огонь лишь после подрыва последних мин, выслав еще раз разведчиков для проверки. Тогда вперед выдвинулись тяжелые корабли, перестроились в линию друг за другом и по широкой дуге левым бортом с наветренной стороны пошли в атаку. Все это время ни с русского флагмана, ни с других судов реакции не следовало, стояли на месте как привязанные — собственно, так оно и было, оставлять транспорт без прикрытия не могли. Но когда передовой линкор противника подошел ближе полумили, с флагмана и двух тяжелых фрегатов открыли огонь сначала обычными пушками для пристрелки, а затем бомбическими. Уже после второго залпа накрыли цели, бомбы разрывались не только перед ними, но и частью по бортам или в промежутках.
Попадания новых снарядов заметно сказывалось на вражеских линкорах — они вздрагивали, как будто по ним били огромным молотом, сбавляли ход, — но продолжали идти, стараясь прорваться на дистанцию поражения, не далее двух кабельтовых. Одному из них не удалось — после очередного попадания в борт у самой ватерлинии вода хлынула в огромную пробоину, в считанные минуты корабль опрокинулся набок и канул в пучину. Остальные четыре линкора в разной степени повреждений вышли на нужную позицию и накрыли залпами русский флагман, сосредоточив на нем огонь, не обращая внимания на другие суда. Чем их командиры воспользовались — тяжелые фрегаты добили разрывными снарядами еще один вражеский линкор, впрочем, без того едва державшийся на плаву, а кто-то отчаянный на миноносце пошел на таран и ценой жизни своего экипажа забрал с собой неприятеля. С аэростатов также добавили переполоху, забрасывая палубы бомбами и зажигательными зарядами. Дуэль оставшихся гигантов противника и флагмана закончилась вничью — они все ушли на дно. На этом нападение англичан завершилось — потеряв ударную силу, они спешно оставили поле боя и убрались восвояси.
Глава 11
Последнее, что осталось в памяти Лексея от боя — внезапный грохот, отчетливо различимый даже в шуме канонады, потом сильный удар в голову, поваливший его с ног, а дальше серая мгла небытия. Очнулся от резкого приступа боли в затылке, через несколько мгновений немного ослабшей, после услышал чьи-то крики, чувствовал, как кто-то обхватил его беспомощное тело и понес куда-то, затем снова удар, раздирающая сознание боль и спасительное забытье. Повторно пришел в себя почти в полной тишине, лишь негромкие голоса рядом с ним подсказывали о том, что он в живом мире, а не где-то по другую сторону. Вернулись и другие чувства — ощущение чего-то твердого под ним, запах лечебных снадобий, легкое покачивание, вызывавшее тошноту, а также слабость, резь в груди и еще где-то, сразу не мог понять. С трудом, как будто слиплись, поднял веки и увидел слабый свет горящей свечи, первое, что ощутил в тот миг — радость, глаза не перестали видеть, уж невозможно представить свое состояние, если бы вновь ослеп!
Уже после, пережив волнение любимой женщины и довольство лекаря, спасшего жизнь пациента, Лексей узнал от них о происшедших за последние часы событиях. Его, не раз раненого осколками и кусками обшивки, доставили на приспособленный под госпиталь грузовоз с тонущего флагмана вместе с женой на спасательной шлюпке. Не всех моряков удалось снять с корабля, частью утонули, бросившись в воду и угодив в воронку, образовавшуюся за стремительно уходящей в пучину громадиной. Немало погибло от многочисленных попаданий вражеских снарядов в неравном бою с превосходящим противником. Но их гибель не стала напрасной, отбили нападение врага, притом нанесли серьезные потери, выбив все его линкоры в обмен на один флагманский. Рассказали Лексею и о подвиге экипажа миноносца, отдавшего свою жизнь в самоотверженной атаке на неприятельский корабль. После ухода противника до самой темноты оставались на поле боя, искали на воде выживших моряков, подобрали и англичан, среди них немало офицеров вплоть до командиров линкоров.
Позже, оставшись наедине со своими мыслями, вспоминал минувший день и нападение вражеских кораблей. Признал свой просчет — недооценил меру жадности англичан, отринувших здравый разум ради наживы. Ведь война с сильной державой не нужна им более, чем России, сиюминутная выгода никак не могла оправдать будущие потери и возможное поражение. Вероятно, имелись и другие причины, побудившие британцев пойти на безрассудную операцию, прежде всего, желание поквитаться с тем, кто уже многие годы вызывал у них раздражение и, может быть, страх своей растущей силой и независимостью.
Как бы то ни было, следовало теперь хорошо подумать об ответе на вражескую акцию, о том, чтобы оставить безнаказанной подобную выходку, не могло быть и речи. Также, как и начинать полноценную войну со всей английской коалицией — а такой исход представлялся более, чем вероятным, стоило бы начать боевые действия против ведущей державы. Даже если и справятся с объединенной их силой, то такого рода победа будет пирровой с весьма сомнительными выгодами. Наверное, стратеги на Темзе предусмотрели и этот довод, когда надумали напасть на караван — мол, русские не решатся объявить войну, коль нет в ней прока.
После долгих раздумий, оценки возможных последствий остановился на мысли ответить неприятелю тем же макаром — без официального объявления войны топить корабли под английским флагом, причем вдали от лишних глаз, не оставляя каких-либо следов. Конечно, рано или поздно правда вскроется, но то будут лишь догадки, ведь реального подтверждения тому нет! А потери британцев на морских и океанских коммуникациях прежде всего ударят по ним, а не союзникам, вряд ли те станут вмешиваться в тайную войну, напрямую их не касающуюся. Вопли же обиженных о нарушении каких-то правил можно пережить, также как и призывы к мировому сообществу о наказании бесчестных русских. Тут самим следует разыграть козырную карту с подобным обвинением — ведь в их руках весомый аргумент, те же английские офицеры, захваченные в плен, куда уж нагляднее!
Дальнейший переход через Северное море и Балтику проходил без инцидентов, никто более не предпринимал попыток напасть или как-то помешать внушительному каравану. Напротив, встречавшиеся на пути отдельные суда или группы спешили уйти в сторону, держались на солидном удалении. Даже стихия присмирела, не доставляла особых хлопот, лишь однажды несильный шторм и последовавший за ним штиль задержали на неделю у датских проливов. Так неспешным ходом дошли до базы в Либаве, а оттуда Лексей на фрегате в сопровождении группы скоростных кораблей отправился в столицу. Прибыл туда в самый разгар лета ровно через два года после отбытия в дальнее плавание, собственно, как и обещал. В долгом странствии соскучился по родному городу, теперь с каким-то умилением вглядывался в знакомые места, где прошла большая часть его жизни.
Невольно вспоминал о том дне, когда уходил отсюда в крайний поход, своих планах и ожиданиях в то время. Сейчас мог сказать себе со всей откровенностью — во многом они сбылись как для него самого — сполна потешил свою душу на бескрайних просторах, — так и страны — открыл богатые земли на другой стороне света. Правда, вывезенные оттуда ценности пропали вместе с затонувшим флагманом — Тома захватила с собой лишь бывший при ней футляр с самыми крупными алмазами, иногда открывала и любовалась ими. Остальное богатство хранилось под замком в окованных металлом ларях и не оставалось времени как-то их вскрывать, ключи же от них держал при себе Лексей, в те минуты находившийся в спасательной шлюпке в беспамятстве. Хорошо еще, что самим удалось спастись с гибнущего корабля, так что об утрате особо не горевали — живы и на том слава богу!
Дома первыми встретили заметно выросшие дети — самым младшим Кате и Оле минуло двенадцать лет, а старшая дочь Маша вовсе стала красавицей-невестой, ей уже восемнадцать — пора замуж отдавать! Так Лексей и сказал юной девице, когда дошел до нее черед объятий и поцелуев в щеку. Та лишь зарделась и опустила глаза долу, а мать ее, Надя, улыбаясь, пояснила смущение девушки:
— Лексей, в прошлую осень к Маше уже сватался молодой офицер, сын графа Васильева. Он лейтенант, сослуживец Лексея-младшего — приходил с ним в гости, вот и приглянулась ему наша дочь. Только ему я сказала, что надо дождаться отца, без твоего благословения дочь не отдадим. Дозволила им встречаться, в каждую его побывку они вместе. Александр мужчина достойный, лишнего к Маше не позволяет, да и Лексей хвалит его.
Лексей улыбнулся дочери, все еще потупившей взор, приобнял ее и высказался: — Если мил он тебе, Машенька, то позови к нам знакомиться, тогда и о сватовстве поговорим. Не бойся, жениха не обижу, счастью твоему только рад.
После недолгого обеда настал черед обоюдных расспросов обо всем случившемся за два года, а затем Лексей с Томой принялись раздавать каждому экзотические подарки вроде вырезанных из дерева фигурок тропических зверей, оберегов-тотемов, шкуры леопарда, а главное — пары говорящих красноклювых попугайчиков в клетке из веток, вызвавших неописуемый восторг и интерес детей. Правда, произносимые ими слова не предназначались слуху юных душ, самыми невинными можно было считать выражения 'Боцман дурак' или 'Якорь тебе в ж...у' явно из матросского жаргона. Лексею даже пришлось накинуть платок на клетку, чтобы утихомирить разошедшихся птах, только почти не сомневался — оставшись одни, любопытные чада непременно пожелают прослушать весь соленый лексикон, а потом и сами начнут повторять.
