Великий Поход

— Жаждут меня секатором… — пробормотал я. — Пап, налей сыну водки! Чего жмешься? Тут, блин, не дай боже, старушка в квартиру с секатором прорвется, и будет у тебя не сын, а дочь! С кем тогда выпьешь? Наливай!

— Тридцать граммов! И на сегодня твой алкогольный вояж закончен, — припечатал адмирал. — Пельмени?

— Уже варятся. И жгучку сейчас принесу. Уф… выпьем же за доброту женщин!

— И за мастерство хирургов, — поддакнул Пал Палыч, и я едва не поперхнулся.

— Это ненадолго, — поморщился отец, беря кусок хлеба. — Гражданские любят такое. Но надолго их внимания не хватает. Интерес улетучивается. Сегодня они заняты Вальдирой, завтра их уже забавляет совсем другое. Так что забудь и продолжай стоять на вахте, моряк.

— Так и сделаю, — кивнул я.

— Что забыть? — вопросила вернувшаяся Кира, чуть порозовевшая и пахнущая шампунем. — Хочу кушать!

— Про вот это, — указал я на телевизор. — Пытаются предотвратить массовое самозахоронение в коконах.

— Зря пытаются, — фыркнула Кира. — Если там интересней, чем здесь… тут ты унылый сутулый и серый, а там ты яркий, уникальный, ценный и широко известный воин, а теперь еще и потенциальный первооткрыватель.

— Надеюсь, ты не про меня? — с надеждой спросил я.

— Да нет, милый, ты чего! Ты у меня яркий везде! Ой, яичница! Здравствуйте, калории! Мы так давно не виделись!

— Помешай пельмени, — попросил я и потопал к компьютеру. — Буду звонить маме. Пап, до этого сдерживался, а сейчас вот спрошу — ну как тебе Вальдира?

— Это… нечто… — осторожно ответил отец.

Ну понятно. Адмирал не знает, что сказать, и пока предпочитает не высказывать своего мнения. Но все же Вальдира его зацепила. Ой зацепила…

Набирая номер на защищенной программе связи, мысленно приказал себе не хохмить. Мама у меня нервная, паникерша та еще, поэтому при ней лучше не выдавать таких шуток, как «Ты породила цифрового Антихриста!» и тому подобных.

— Сынок! — обрадованно зазвучал материнский голос, едва она услышала мое приветствие. — Так! Вот, значит, как!

— Что как?

— Сначала один скрылся! Теперь второй исчез из дома! Я не поняла! Вам, Грохотовым, просто наплевать на материнское сердце, да? Я всю жизнь на берегу стоять буду?

— Я же и жил в другом городе!

— Ну а второй? Он где вообще?

— За столом сидит и водку пьет, — радостно отрапортовал я.

— Та-а-ак… — голос мамы построжел.

Сидящий у телевизора адмирал закряхтел недовольно, начал вставать. Спешит обелить свое имя. Не пьет, мол, а немножко выпивает.

— А Лена что?

— А что Лена? — удивился я.

— Да звонит и звонит! Вы с ней расстались ведь, сынок!

— И давно.

— А чего она тогда?

— Я разберусь, — пообещал я. — У тебя все в порядке, мам?

— Да куда там! Куда ни пойду — за мной пара дуболомов следует! Морячки суровые. Бдят и бдят. Никак твой отец боится, что я себе настоящего красавца-мужчину найду, пока он непонятно где шляется. Так пусть возвращается быстрее! А то я еще хоть куда! Не хуже прочих!

— Лучше прочих, — поправил я, невольно улыбаясь. — Много лучше!

— То-то же!

— Отец у телефона, — оповестил я, вставая с кресла и уступая ему место. — Я еще позвоню завтра, мам!

— Буду ждать!

— Я здесь, — вступил отец в разговор.

— Да что ты? И где это «здесь»? — парировала мать.

А я же поспешил к столу. Пока отец не видит, тяпну еще тридцать граммчиков водки. И пельмени пора доставать из кастрюли. Кира уже подъела яичницу, промакивала хлебным мякишем остатки желтка. На водку она даже и не посмотрела, вернее, отрицательно помотала еще мокрой головой, когда Палыч указал ей на стопку. Видать, не хочет ее душа алкоголя сегодня. А я выпью…

— За ваше здоровье, — шепнул я.

— Чтобы враг по морю плавал, а мы ходили, — подмигнул мне Палыч, и мы залпом выпили.

Метнувшись к плите, я начал доставать пельмени, в то время как подоспевшая Кира несла к столу глубокую тарелку с красной как огонь жгучкой. Намечается неплохой ужин…

Лена… что ж ей опять неймется?

Надо бы еще и почту проверить. Наверняка ведь есть от нее пара писем. А может, и не только от нее. Проверю. Надо будет обязательно этим заняться. Но сначала совместный ужин и просмотр какого-нибудь старого и смешного фильма. Идеальный вечер…

А завтра снова Поход. ЧБ обмолвилась, что аналитики предвещают скорое начало самого интересного…

Интересно, что на этот раз пошлет нам капризная игровая фортуна?

Глава шестнадцатая

Сопротивление крепчает

Фортуна послала нам много. И все из нового шло вместе с испытаниями, хотя, не стану грешить против истины, она же разбросала по бескрайнему океану немало подарков. Сразу не определишь, но, по сути, так и есть — богатые подарки.

К примеру, огромные стада тучных громадных китов, медлительных и малоопасных. Стада — другим словом и не назвать, они разве что не мычали — попадались с завидной и отрадной сердцу регулярностью, с готовностью подставляя жирные бока нашим гарпунерам и не пытаясь строить из себя Моби Дика.

Торчащие из воды отдельные «свечки» и целые канделябры — тонкие и высокие скалы, вздымающиеся со дна, прорывающие поверхность воды и поднимающиеся еще метров на десять, а порой и на сто! Некоторые скалы поросли ценными травами, на других располагались десятки гнезд, полных вкусных и полезных яиц, дающих прибавки ко многим характеристикам персонажей. А парочка «свечей» целиком состояли из весьма редкого минерала. И потому тут же подверглись разбиванию на куски.

Еще наш курс постоянно пересекали стаи низколетящих птиц. Однажды дошло до того, что мы все уподобились завзятыми охотниками, умело пользующимися любым оружием вплоть до самого нелепого. Подбрасываешь вверх сапог — и вскоре он снова падает вниз, а за ним следом плюхается парочка уток, тут же превращающихся в уже ощипанные тушки. Охота закончилась. Можно готовить пищу или кушать мясо сырым — полуоркам это даже на пользу.

Ахилотам также улыбалась фортуна — на наших магических экранах кружились столь многочисленные косяки, что и охотиться не надо — просто открой рот и плыви вперед. Еда сама набьется тебе в рот.

Подобная удача вполне объяснима — не все же одним только бедам падать на головы наши. Иначе вполне можно заподозрить Бессмертных в злокозненности, подлости и зловредности. Впрочем, они такими и были, но открыто показать свой характер не могли и потому скрывали хитрый злой нрав за завесой временной щедрости.

Но счастье не может длиться вечно. Вскоре испытания на прочность продолжились. На следующий день после памятного семейного ужина под водочку и до самой остановки на ночь флот Неспящих шел вперед по бескрайним водам и не встречал вообще ничего интересного, если не считать китов, птиц и рыбу. Ни единого врага, сознательно атакующего корабли. Никакого сопротивления от чуждой природы. Ни островка на горизонте. Под водой то же самое — унылое песчаное дно, ровно стелющееся вперед. Испытание бездействием. Испытание скукой. И что самое смешное — вечером, вокруг зажженных на роскошном тропическом пляже костров, плясок и веселых песен было куда меньше обычного. Народ устал в два раза сильнее от бездействия, чем от постоянного аврала и ожесточенных битв. Отупевшие игроки бездумно сидели у костров, выпивая и болтая больше по традиции, чем из реального желания.

И вот он, следующий наш день. Новая вахта. Утренний ветер с шелестом ерошит волосы на затылке, туго натянутые паруса радостно гудят, флагман «Черная Королева» рвется вперед. Но едва успели мы набрать крейсерскую скорость, как небесные разведчики подняли тревогу и передали на мостик картину впередилежащей местности.

Скалы. Рифы. Скалы. Рифы. Большие скалы. Дугообразные рифы. Водорослевые поля. Снова скалы. И снова рифы, опутанные водорослями. Множество гигантских крабов и омаров, видны там и сям щупальца головоногих, настолько большие, что глазам не верится. Под водой еще хлеще — такое впечатление, что на дно уронили гигантскую головку ноздреватого сыра. Попросту говоря — подводная армада уперлась в лежащую поперек пути каменную стену, изрезанную тоннелями, расщелинами, целыми ущельями, истыканную узкими темными норами. Внутри всевозможных проходов светятся чьи-то явно злобные глаза, мельтешат клешни и щупальца, что-то зловеще сверкает в самой глубине подводной преграды, слышен рокот и загадочное постукивание.

Не успели мы «радостно насладиться» зрелищем, как игровая система щедро выдала оповещение.

— Что-то я не обрадован, — заметил я вслух. — Какой здесь может быть покровитель? Что-то смешанное, могущее драться в воде и на суше, да?

— Наверняка, — бодро, чересчур бодро заметил напрягшийся Злоба, сверлящий яростным взглядом гигантскую преграду. — Начались маневры мерзкие… кошмары на виражах…

— Мы еле поползем, — добавила Баронесса. — Не быстрее дырявых галош в весенней луже. Вон он, злобный ангельский оскал. Барс, отсылай вперед четыре сотни разведчиков. Двести под воду, двести по суше. Возглавляешь надводных. Остальных под команду Мурены.

— Ок. Покровителя искать будем?

— Нет!

— Предметы? Знания? Магия?

— Нет. Мы — нет. Мы проходим насквозь как можно быстрее. А вот оставшиеся смельчаки могут и поискать в свободное от подлости время.

— Уточни.

— Здесь оставим сотню бойцов наверху и столько же внизу, — произнесла ЧБ. — Оставить в подкрепление живучее зверье, пару сотен мощных свитков массовой магии и столько же прочих заклинаний. Они возведут за нашими спинами укрепления, перекроют проходы сетями и тварями, обустроят себе доты, наберутся решимости и приготовятся биться до последнего свитка и последней стрелы. Но это в самом легком варианте — я же хочу, чтобы они вообще не умирали и продолжали трепать всех идущих следом за нами до последнего корабля, идущего к Затерянному материку! И отдай им кристалл возрождения, пусть смело активируют его в самой надежной и безопасной точке.

— Ох… две сотни ребят оставляем за бортом?

— Ты меня слышал?

— Слышал.

— Они знали, что так будет. Мы обговаривали эту стратегию.

— Да. Но они надеялись…

— В том и есть работа кланлидера, Барс! — чтобы не только оправдывать, но и ломать надежды! Две сотни бойцов! С тройными припасами и арсеналом — за борт! Время партизанства в тылу!

— Принято. Выполняю.

— Этих слов и я жду. И еще — слово «стена», пусть даже «великая и океаническая», в моем понимании может означать рукотворную постройку. Ищите по пути доказательство или опровержение моей теории. Касается и аналитиков. Если тут возвели стену — значит, есть и легенда какая-то, рассказывающая, для чего, когда и кто тут что-то строил. Меня интересует главное — они пытались отгородиться от чего-то или кого-то с нашей стороны или же со стороны Зар’граада?

— Ого… — присвистнул Злоба. — Мне и в голову не пришло. Да ну… навскидку кусок этой стены миль на триста в обе стороны тянется, если верить картинке от разведчиков. Обходить замучаемся, поэтому пройдем насквозь. Нас тупо вынуждают переть напролом. Но чтобы это был кусок древней стены? Великая Китайская стена? Охо…

— Хо-хо! — отрезала ЧБ. — Злоба, ты не хочешь возглавить оборону Великой стены?

— Не хочу, о Великая! — тут же дал задний ход волшебник, понимая, что раздраженную Баронессу лучше не доводить и не теребить.

Я понимал Злобу — теория главы Неспящих казалась чересчур… ммм… маниакальной?

Еще я понимал, насколько логичной выглядит идея лидера высадить партизан буквально на вражеские укрепления. Звучит дико, логикой вроде и не пахнет, но многими уже давным-давно доказано — вполне можно выживать там, где выжить, казалось бы, невозможно. А кишмя кишащие монстры служат еще одним буфером защиты. Самое главное в данной ситуации — как можно быстрее и прочнее укрепиться на чужой территории, а затем просчитать слабости обитающих здесь чудовищ, выяснить способ наиболее быстрого и дешевого их уничтожения, постараться разузнать, чего твари боятся и что любят. После этого можно смело считать себя здесь своим, главное, не забывать, что ты в гостях. И когда сюда нагрянут чужаки, им придется крайне несладко — помимо нападающих чудищ им придется противостоять адаптировавшимся врагам-игрокам, что действуют быстро, умело, знают местность как свои десять пальцев, а на местных монстрах разве что не катаются.

В прошлом меня сумели соблазнить мешком золота и тетивой из сухожилий золоторогого единорога, пообещав их всего за пару дней сидения на высоченной дозорной башне и отстрела тех, на кого укажут. Именно что не всех подряд, а только указанные цели. Этим Крашшот и занимался, стреляя из лука и днем, и ночью. Иногда по ревущим тварям, выползающим из сырых джунглей и тащащих за собой жгуты ядовитых и колючих лиан, похожих на кишки или жутких змей. А иногда по бегущим что есть сил игрокам, выкрикивающим грязную ругань. Причем дозорная башня так только называлась, а на самом деле это было засохшее дерево-великан, торчащее из глубокого болота, населенного сотнями крокодилов и ядовитейших жаб. И тогда-то я и увидел, как среди сумасшедше опасных монстров безбоязненно плавают игроки, причем со столь спокойными и благодушными лицами, будто купаются в общественном безопасном бассейне. Для них болото с ядовитыми и зубастыми тварями и было бассейном — потому как они адаптировались, освоились там, где, казалось бы, освоиться и обжиться нельзя. Но у них получился этот фокус и пожалуйста — попробуй теперь выковыряй их оттуда, когда на их стороне и фауна, и флора, и опыт вкупе со змеиной хитростью…