Помчались к Чистильщикам. На улицах пригорода было довольно тихо, словно опять разразилась война. Люди ходили только группами — редко-редко в одиночку. Уже у первого дома на повороте к Чистильщикам их машины остановили. Целая группа оборотней опять-таки под руководством вампира окружила машины и потребовала от пассажиров выйти. При виде Мирта командующий группой вампир оскалился было, но мальчишка-эльф спокойно взглянул на него и вежливо спросил:

— Можем ли мы вам чем-то помочь?

Обалдевшие от неожиданности оборотни наблюдали, как их вожак мгновенно успокоился и так же вежливо сказал:

— Нет, спасибо. Мы хотели лишь проверить, нет ли среди вас... — Он запнулся и огляделся так, словно только проснулся.

Долго их держать не стали, хотя Мика очень рвался показать всем патрулирующим оружие, которым был укомплектован каждый из пассажиров. Распрощались весьма мирно — возможно, по большей степени ещё и потому, что последними из машины появились Колр с Хельми. Кого-кого, а драконов патруль уж точно не ожидал встретить здесь.

А когда вышли из машин возле штаба, изумлённая Селена долго заикалась, не в силах что-то сказать: рядом со встречающим их Эваном подпрыгивала радостная Эрика с двумя сумками! Мальчишки из братства снисходительно улыбались, в то время как Мика, суперсерьёзный и даже какой-то важный, подошёл к девочке-вампиру и кивнул ей, забирая сумки. Коннор еле удерживался от смеха, и Селена дёрнула его за рукав:

— Когда?

— Вечером созвонились ещё раз, — вполголоса объяснил мальчишка-некромант. — Попросили Чистильщиков съездить к родителям Эрики. Мы просто предложили им, чтобы Эрика переехала к нам на время. Семьёй-то не могут. У её отца работа, с которой отпроситься нельзя. Но... Вот видишь? Мама Эрики отпустила её с Чистильщиками. Ну и... Они сегодня с утра привезли её.

Переговоры с Чистильщиками вели без Селены и так много, что она не контролировала, кто и сколько раз звонил. Сейчас же она только хмыкнула.

Потом быстро перенесли все мешки и коробки в машины, и Чистильщики на своих машинах проводили друзей до моста, где их уже не остановит патруль.

В деревне Эрике немедленно вручили оберег, который помогал вампирам не "прогибаться" под взглядом эльфа, а общаться с ними на равных. И лишь после этого подарка познакомили с Белостенными.

События, и радостные, и грустные, перемешивались, но не менялось главное: все они неслись с невероятной скоростью.

Вечером того же дня к сидящим на дворовой скамейке семейным привычно присоединился старший сын. Кажется, это становилось традицией: пока остальные ребята в это время бегали, играли, летали или плавали, Коннор неизменно шёл во двор и усаживался между родителями.

Вот и сейчас, забрав младшего брата, мальчишка чуть покачивался, рассеянно улыбаясь задрёмывающему в сумерках Стену.

— Коннор, — решилась Селена, глядя на его худенькое лицо, на отросшие, тёмные в подступающих сумерках вихры, — что там у тебя с Трисмегистом? Ты всё ещё относишься к нему, как... к неизбежности? Ну, которое надо терпеть?

— Сложно всё, — вздохнул мальчишка. — Я помню, что он сделал из меня куклу. Что меня он ни разу не спросил, хочу ли я этого... Но... — Он прикусил губу, вглядываясь в чернеющую тень от дома. — В общем, он мне интересен. Есть ещё одно. Когда мы делали ловушки для снов и воспоминаний, он нам помогал. И смотрел, что именно мы вкладываем в эти ловушки. Мирт сказал, что он плакал. Он прятался, отворачивался, но Мирт заметил. Я никогда бы не думал, что Трисмегист...

Он замолчал, всё ещё машинально покачиваясь.

— Коннор, давай так, — осторожно сказал Джарри. — Ты всё ещё хочешь, чтобы он ушёл из нашей деревни?

— Неделю назад я ответил бы, что мне всё равно. Сейчас — нет. — Коннор помолчал, а потом добавил, еле слышно фыркнув: — И никогда бы не сказал, что с ним... интересно. Когда мы что-то придумываем, он как-то так делает, что его маленькие идеи становятся... этими, ну... ключевыми. Он много знает. Наверное, нам и правда он здесь нужен. И нашим он помогает, когда они чего-то не понимают. — Он поднял голову взглянуть на Селену: — Знаешь, мне самому удивительно, но, кажется, я больше не злюсь на него.

— Коннор! Ты где? Мы тебя ждём! — с улицы крикнула Лада, и мальчишка встал и передал отцу младшего брата.

Семейные переглянулись и выдохнули.

А наутро Аманда привычно привела Люцию к Вильме.

Дело было, как обычно, после завтрака, когда ребята вышли во двор, уже распределившись, кто куда идёт в свободное время. Старшие готовились идти к Лесной изгороди, на стройку, где теперь были в основном на подхвате. Малышня с Вильмой и причисленной к ним на время Эрикой уже облепила качели и другие интересности на детской площадке. Мальчишки из братства стояли, договариваясь, кто останется в Тёплой Норе, а кто пойдёт на стройку. Вереск уже сидел на уроке у Трисмегиста и Бернара, всё в том же садовом домике.

Люция вырвала ладошку из руки Аманды и бросилась вперёд, выбросив крылья.

Стоявшая тут же, во дворе, Селена удивлённо обернулась на вскрик семейной Колра. Первым делом привычно осмотрела крылья бегущего во двор дракончика. Боевого когтя нет. Но бежала Люция напрямую к Коннору. А когда до мальчишки, который это тоже сообразил, осталось немного, девочка-дракончик подпрыгнула. Немного испуганный Коннор подхватил Люцию, хотя это было довольно сложно — при её раскинутых крыльях.

Не успела Селена заволноваться по-настоящему, как девочка, только было усевшаяся на руке мальчишки-некроманта, тут же завозилась, требуя опустить её на землю. Знавшие, что Люция иногда предсказывает, мальчишки ошеломлённо смотрели на дракончика, который носился вокруг Коннора, цепляясь за его рубаху, чтобы "круг почёта" был только рядом с мальчишкой. А потом её будто порывом ветра отнесло от Коннора — и Люция ринулась на любимые качели, от которых немедленно шарахнулась Айна: так угрожающе мчалась на неё девочка-дракончик.

Вильма, болтавшая в это время с Эрикой и не видевшая инцидента, на треск качельной доски обернулась и быстро подошла к Люции. Не обращая ни на кого внимания, девочка-маг сняла заворчавшую девочку-дракончика с качели и села, усадив её себе на колени и принявшись за расчёсывание её разлохматившихся волос.

Все взглянули на Коннора, а тот замер, явно прислушиваясь к пространству.

— К нам гости, — наконец сказал он не совсем уверенно.

Риган, видевший всю сценку, тоже прислушался, примерившись к той стороне, куда вслушивался Коннор. И внезапно заковылял к Тёплой Норе, испуганно поглядывая на небо. Дверь за ним захлопнулась почти с тем же треском, что грохнула и качельная доска под Люцией. Братство переглянулось. Теперь даже не надо было спрашивать, кто именно направляется в Тёплую Нору.

— Вальгард!

Ребята, услышав, кто именно сейчас сюда прилетит, успокоились и гурьбой отправились к Лесной изгороди, оставив обеспокоенное странным визитом братство и семейных во дворе. Селена, встревожившись, всё утешала себя лишь одним: боевой коготь Люция не выпустила! Защищать Коннора не придётся!

— Мама Селена, — несколько смущённо сказал Коннор, — как ты думаешь, стоит пригласить Колра?

— Да он уже идёт, — сказал Мирт, кивая на улицу.

— И Трис-смегис-ст тоже, — добавил Хельми, оглянувшись на сад.

Оттуда, по садовой тропинке, и впрямь торопился к ним старый эльф.

— Ну ничего себе, — прошептала, еле шевеля губами, Селена. И уже вслух спросила: — Не совсем поняла: идти ли встречать драконов? Или подождать их здесь?

— Наверное, придётся идти, — так же неуверенно откликнулся Джарри. — Коннор, приглядишь за Стеном?

Колин, стоявший к ним ближе всех, немедленно протянул руки за корзинкой-колыбелькой. Только взял, как по всей деревне поплыл серебряный звон переговорного диска, и Селена нервно рассмеялась:

— Да что же это?!

— Зато теперь думать не надо, идти или нет, — утешил её сам изумлённый Джарри.

— Я за рулём! — вызвался Мика.

— Нет, вы останетесь — будете рядом с Коннором, если что, — решила Селена. — Мне так спокойней. А мы с Джарри поедем к изгороди.

— Я с-с вами, — сказал Колр. — Аманда с-сказала мне, что произош-шло. О Люции. Коннор, ос-станьс-ся здес-сь. На вс-сякий с-случай.

Все трое сели в машину и поехали к Пригородной изгороди.

— Селена, к вам едет глава города — Лофант, — шёпотом сообщил Рамон.

— А почему шёпотом? — сама прошептала Селена и чуть истерически не рассмеялась, вспомнив анекдот из своего мира.

— Хотите сказать, что для вас это обыденность? — усмехнулся Чистильщик уже обычным голосом. — В общем, я предупредил. И он, насколько я успел заметить... Нет, разглядеть — из машины он не выходил. Он довольно сильно злится!

— Сколько с ним эльфов? — деловито спросил Джарри.

— Три полные машины.

— Справимся, если что.

— Вы серьёзно? — усомнился Рамон. — Ну, тогда удачи вам!

— Спасибо.

Семейные и дракон переглянулись и уставились сначала на небо. Потом на дорогу.

— И кто первым появится? — вздохнула Селена.

Первыми появились драконы. Один за другим они величественно опускались на луговину перед изгородью и, обернувшись в человеческую форму, спокойно шли к встречающим. Вальгард, естественно, впереди всех. Казалось, он нисколько не удивился при виде встречающих. Кивнул Колру и слегка склонил голову перед Селеной.

— Вы ждёте гос-стей, — ровно, словно констатируя факт, сказал старый дракон. — Мы дойдём до ваш-шего дома. Там и поговорим.

И медлительно, поглядывая по сторонам, пошёл к Тёплой Норе. Все двенадцать молодых драконов — за главой клана.

— Не поняла, — ошарашенно сказал Селена, глядя им вслед. — Он хочет сказать, что эти два приезда, то есть... прилёта... нет, два визита — они взаимосвязаны?! И с кем он собирается в таком случае говорить?! С нами или с Лофантом?!

— Селена, успокойся, — коснулся её плеча Джарри. — Уж Вальгард точно не злится, а значит... С кем бы он ни хотел говорить, нам... — он удивлённо усмехнулся. — Нам точно не попадёт. Да и за что?

— Джарри прав, — задумчиво сказал Колр. — Линии ос-сновного внимания Вальгарда направлены не на вас-с. Кажетс-ся, и его, и эльфов интерес-сует Коннор.

— О, вот и наши высокие гости, — уже с тревогой сказал, всматриваясь в сторону речки, где появилась первая из трёх машин, Джарри.

Они замолчали, обеспокоенно ожидая приближения машин и заранее открыв защиту. Колр на всякий случай сразу сел за руль той машины, на которой они подъехали к изгороди. Селена про себя подумала, что это даже здорово, что эльфы поначалу не увидят чёрного дракона. Эффект неожиданности может сработать. Хотя какой эффект... Чего хотят эльфы от Коннора? А драконы? Она судорожно сжимала руки. Несмотря на присутствие в деревне Вальгарда с кланом, несмотря на то что Лофант должен был бы быть благодарен всем им, обитателям Тёплой Норы, она чувствовала себя виноватой... "Привычка боязни перед вышестоящими?" — скривила она губы, пытаясь приветливо улыбаться, когда первая машина скользнула в ворота изгороди.

— Проводите нас до своего дома, леди Селена, — официально обратился к ней офицер, вышедший из этой машины.

— Поезжай с Колром, — тихо сказал Джарри. — Я закрою защиту за ними, когда они все въедут.

Она качнула головой и быстро, немного неуклюже от растерянности, села рядом с чёрным драконом. Тот покосился на неё — и Селена вдруг почувствовала, что стало легче дышать. Хотела скоситься на Колра сама, но заставила себя смотреть только в ветровое стекло... Сердилась немного: попривыкли тут — успокаивать без разрешения!

Но долго сердиться не пришлось. Проехали несколько домов — и вот она, Тёплая Нора, а возле неё остановились все три правительственные машины, вокруг которых уже встали сплошь эльфы-офицеры. И выходил сам Лофант.

Колр остановил свою машину чуть выше, проехав немного дальше дома. Селена быстро вышла, не дожидаясь, пока он выйдет первым.

Странно. А где Вальгард со своими? Во дворе дома лишь братство. Ох, хорошо, что Вильма со своими отправилась на прудный пляж! Хоть поговорить в покое можно будет. Если Лофант приехал именно за этим.

Она подошла к дому, и стоявший среди своих офицеров Лофант, с трудом глуша недовольство, взглянул на неё.

— Леди Селена, — учтиво склонил он голову.

— Уважаемый Лофант, — повторила она его движение.

— Мне бы хотелось видеть вашего старшего сына — Коннора.

— Коннор, подойди сюда! — позвала она.

Мальчишка-некромант спокойно пошёл к взрослым эльфам. Братство явно заколебалось, идти ли с ним, нет ли. Селена бросила взгляд на руки сына. Браслета нет. На руках мальчишек тоже. Встали они всё-таки на месте, правда, так, чтобы видеть Коннора.

— Здравствуйте, — сказал Коннор, спокойно глядя на Лофанта.

Тот, наверное, был очень сильным магом, потому что первым делом изучающе оглядел мальчишку чуть не с ног до головы. Селена уже знала этот взгляд — таким образом узнавали, какова сила мага. Кажется, будучи в правительственном доме, Лофант хоть и видел сияние силы вокруг Коннора, но по-настоящему прицениться к силе мальчишки не успел. Поэтому сейчас его глаза слегка расширились. Тем не менее, он быстро взял себя в руки.

— Ты соврал нам, — надменно сказал высокопоставленный эльф. — Ты сказал, что руку тебе пожал сам Вальгард. Что из-за этого к нам, эльфам, возвращается сила. Но мои маги-аналитики проверили воздействие твоей силы. На тебе был Рунный Смарагд во время рукопожатия! Поэтому ты влиял на нашу силу. Мальчик, ты должен вернуть нам артефакт. Он эльфийское достояние и не должен прозябать, спрятанный в какой-то деревне! Отдай камень, мальчик!

Коннор неожиданно улыбнулся, не опуская глаз, а потом негромко сказал:

— Не надо давить на меня — перед вами не вампир. И я не врал. Вальгард и в самом деле пожал мне руку. Не надо перевирать мои слова. Я не говорил, что из-за этого рукопожатия к вам возвращается ваша сила.

— Но камень был на тебе! — мрачно сказал Лофант. — Он святыня эльфов! Ты должен вернуть его нам!

— У мальчика нет камня, Лоф-фант, — раздалось от дома.

Вальгард сидел на дворовой скамье. Драконы клана стояли за его спиной или бродили по саду. Один из них в отдалении, как заметила Селена, беседовал с Трисмегистом и Бернаром... Лофант, нимало не сомневаясь, направился к Вальгарду.

— Почему ты отдал мальчику камень? — с претензией спросил он, вставая перед ним.

— И тебе доброго утра, Лоф-фант, — насмешливо сказал старый дракон. — Причина в том, что я доверяю этому мальчику. А тебе — нет. Мне надо было с-сохранить равновес-сие в наш-шем гос-сударс-стве. И я дос-стиг с-своей цели. Эльфов мало, но они с-сильны. Вампиров больш-ше, но они не агрессивны.

— Но почему ты не доверяешь нам? — слегка возвысил голос Лофант. — Это наш камень! Он всегда был нашей величайшей святыней. Почему ты не захотел, чтобы Рунный Смарагд напрямую помог нам, а не через посредничество мальчика из... — Кажется, он хотел выпалить: "Из людей!", но споткнулся на слове.