— Да, это отличный сон.
— Не волнуйся, мы справимся. Вместе.
Он наклонился и поцеловал ее.
— Справимся.
Они вновь занялись любовью, и только после этого оделись, позавтракали, и отправились по делам.
А если точнее — то по делу.
Их путь пролегал в один из самых респектабельных районов гигантского города. Туда, где жили дворяне, успешные купцы, князья церкви и, конечно же, банкиры.
Именно к одному из последних и вела их дорога.
Добравшись до восхитительного трехэтажного особняка, обнесенного решеткой из настоящих железных прутьев, они передали стражнику, что ищут встречу с господином Гаатом и назвались.
Не прошло и пяти минут, как по каменной дорожке, ведущий прямиком к главным дверям дома, вприпрыжку помчался лысеющий толстяк с добродушным лицом и чуть прищуренными глазами.
— Отворить немедленно! — прокричал он, не доходя до Антэрна с Тишайей.
Они вошли и вежливо поздоровались с хозяином дома. Увидев лицо Тиши, Гаат не произнес ни слова, и выражение его лица не изменилось. Он провел гостей в свой кабинет, и только тут начал причитать:
— О ужас, госпожа, кто мог сотворить такое со столь прелестной дамой?
— Это уже не важно, — ответил Антэрн вместо любимой. — Он больше не сможет сделать ничего подобного.
— Понимаю, — чуть помедлив, проговорил банкир. — Полагаю, вы явились вдвоем не для того, чтобы просто поболтать со старым Гаатом.
— Нет, увы, прошу простить нас за это.
Толстяк махнул рукой.
— Ну что там, пустое. У вас, молодых, своя жизнь и свои дела. Не стоит тратить драгоценное время на стариков вроде меня. Итак, сколько именно вам нужно?
Антэрн назвал сумму, и брови банкира поползли вверх.
— Хм-м, могу выписать вексель, — проговорил он.
— Увы, требуется золото.
Брови взметнулись еще выше.
— Думаю, — банкир пожевал полными губами, — что сумею выполнить вашу просьбу, хотя сделать это будет и не так просто, как хотелось бы. Как быстро необходимы деньги?
— В течение часа, максимум — двух.
Брови взметнулись в третий раз. Гаат явно ожидал пояснений и Антэрн нехотя их дал.
— Многие люди предпочитают пергаменту звонкую монету и мне требуются их услуги.
Чуть прищуренные глаза открылись, и теперь банкир смотрел цепко и внимательно.
— Понимаю. И хочу дать пользуясь правом старшего, совет. Не возражаешь, мой господин?
— Слушаю внимательно.
И это было чистой истиной — банкир знал многое об очень многих. В свое время Антэрн пытался выяснить у него что-нибудь про Дракона, но мерзавец слишком хорошо прятался, и даже Гаат не сумел выяснить ничего стоящего. Ну, либо выясил, но не сказал. Впрочем, Антэрн очень надеялся, что это не так.
Банкир сложил руки на животе и его ледяные проницательные глаза устремились на воина.
— Предположу, что ты близок к своей цели, какой бы она ни была. Это похвально, но будь осторожен — поражение чаще всего кроется в тени победы.
— Я приму твои слова к сведению, — Антэрн поднялся и учтиво поклонился. — Большое спасибо.
— Пожалуйста, буду с нетерпением ждать твоего возвращения, господин мой.
— А я буду рад вернуться к тебе, уважаемый Гаат, — с этими словами воины откланялись.
Банкир оказался верен своему слову — он собрал все деньги меньше чем за час, и Антэрн вместе с Тишей смогли отправиться к Рилату. Старый вояка вместе со своими солдатами окопался в большом замке, расположенном сравнительно недалеко от столицы. Обычно венценосные особы старались удалить наемников как можно дальше от своих городов, но люди Рилата были исключением из правила. Во-первых, они вели себя более или менее прилично. Во-вторых — действительно знали свое дело. Ну и, наконец, в-третьих, старый наемник в обмен на возведение в дворянское достоинство обязался нет, не служить королю, но отдавать ему предпочтение при прочих равных, и никогда не поддерживать противников его величества. Благодаря этому учитель Антэрна таки заполучил пару лет назад в свои цепкие руки не столь уж и малый кус земли, моментально раздав деревни и хутора своим лейтенантам. И теперь, когда Сияющим Клинкам требовалось место для отдыха, зализывания ран или банального просаживания заработанного, они использовали баронство для этих высоких целей.
Путь до замка занял весь день, но тут уж ничего нельзя было поделать — содержимое повозки весило слишком много, и даже четыре дюжих вола не могли везти его быстро.
Рилат уже ждал его вместе со всеми своими офицерами.
Солдаты выгрузили из телеги несколько тяжеленных, хотя и не слишком больших сундуков, которые с огромным трудом удалось занести внутрь. Воины, многие из которых знали Антэрна, с интересом смотрели на происходящее, гадая, что же произойдет, а мастер меча, совершенно безмятежно наблюдал, как один за другим окованные сундуки оказываются в главном зале замка.
— Учитель, что это? — шепотом спросил Риис.
Он вместе с Эйришей чувствовал себя тут немного неуютно, а потому был тише обычного.
— Оружие, — ответил Антэрн. — Самое страшное и сокрушительное оружие на свете.
— Мечи?
— Страшнее.
— Булавы?
— Еще страшнее.
— Неужели... — Риис ахнул... — арбалеты?
Антэрн улыбнулся своей пустой улыбкой.
— Нет, даже арбалеты не способны совладать с ним по разрушительной мощи.
— Что же это?
В это время как раз занесли последний сундук и в зал в сопровождении Рилата и его офицеров вошли также Тишайя с Хис-Тиром.
— Сейчас покажу.
Антэрн подошел к первому сундуку и распахнул его. Затем, не останавливаясь — двинулся ко второму, третьему и четвертому. Крышка каждого падала, открывая содержимое — блестящие желтые кругляки с профилями людей — умерших и живых.
Четыре сундука оказались под завязку забиты золотом.
— Тут почти восемь тысяч крон, — ровным тоном проговорил Антэрн. — Деньги, которые заработал я...
Тишайя подошла к нему, и мастер меча коротко кивнул любимой.
— И немалая часть личных средств Тиши, конечно же, их она согласилась передать в мое пользование.
Рилат и офицеры молча смотрели на него.
— Вы меня знаете, — продолжил мастер меча. — Многие слышали мою историю, или хотя бы ее часть. Так вот, я нашел Дракона, и теперь, чтобы отомстить, мне нужна армия. Учитель, введи, пожалуйста, людей в курс дела, полагаю, ты уже выяснил все, что нам было нужно.
Рилат сделал два шага вперед и заговорил.
— Ант предлагает большие, очень большие деньги. Думаю, вы догадываетесь, что дело предстоит серьезное.
— Насколько серьезное? — спросил один из лейтенантов.
— Штурм замка. Никаких осад, никаких переговоров. Нам придется перебраться на остров, осадить замок и убить там всех.
— И сколько будет этих "всех"?
— Немало. От пяти до девяти сотен только в гарнизоне. Сколько человек он успеет собрать, пока мы доберемся до острова — одному богу известно. Думаю, что их будет несколько тысяч как минимум.
Люди заметно погрустнели. И тут одну светлую голову озарило:
— А разве восемь тысяч крон — это не многовато для одного-то штурма?
Рилат расплылся в широкой улыбке и, бросив короткий взгляд на Антэрна, подмигнул тому, отчего на сердце у мастера меча заметно потеплело, он понял — получилось!
— Это оттого, что мы будем не одни, парни. С нами пойдет еще одна армия.
— И кто же, кто? — как один загомонили лейтенанты.
— Вольные Луки! — пафосно произнес Рилат. — Так что, если никто не возражает, отправляемся с рассветом.
* * *
Дракон в очередной раз перечитал донесение разведчика. Ситуация в герцогстве ничуть не улучшалась, а тут еще ни словечка от Малики! Если до конца недели он не получит письма от дочери, придется выдвигаться на материк, так и не узнав, чем же закончилась история с Антэрном. Увы, ситуация настойчиво вынуждала его принять участие в подавлении восстания. Нужно было убить как минимум четырех графов и десяток баронов, причем убить посреди их военного лагеря, и уйти, не оставив никаких следов. Кроме него на подобные трюки не было способен никто в его окружении.
"Да, до конца недели. Мы можем позволить себе такую передышку".
Дракон потер уставшие глаза и тяжело вздохнул — отчего-то магу клинка казалось, что с дочерью не все в порядке, иначе она давно бы уже дала о себе знать. Но что могло пойти не так? Последний раз Малика писала, что сумела найти одного из подельников Антэрна и детально изложила свой план. Он был неплох.
Конечно, сын обязательно что-нибудь учудил, но, учитывая то, что Малика специально не оставила ему времени, он не должен был успеть серьезно навредить.
Дверь в зал отворилась и один за другим вошли все его дети. Первой была Нидтирна, за ней шел Каас, после него — Гал-Рим. Замыкал группу Ритииш. Такая вот, своеобразная иерархия.
Да, их стало заметно меньше, и это, увы, не сделано детей умнее, в этом Дракон не сомневался. Лишь на лице Нидтирны было написано нешуточное волнение.
— Садитесь, — вместо приветствия приказал он. — Нас ждет серьезный разговор.
— Отец, приветствуем тебя. Произошло что-то настолько важное? — Нидтирна выглядела по-настоящему встревоженной.
"Правильно, девочка, волнуйся. Страх делает сильнее", — подумал Дракон.
— Приветствую тебя, отец, — в тон ей произнесли остальные, занимая свои места.
— Здравствуйте, дети. Я очень рад, что все вы смогли быстро прибыть, учитывая ситуацию на континенте.
— Было непросто, — раздраженно заметил Ритииш. — Ты вообще в курсе, что творится в герцогстве моего тупого дохлого братца? Как можно было отвлекать нас и наших людей?
— Герцогство подождет одну неделю. Если я ошибаюсь, то через шесть дней мы все, включая меня, отправимся на материк, наводить порядок. Думаете, я не справлюсь?
Дети как один уставились на него.
— Ты возьмешься за дело лично? — переспросила Нидтирна.
— Да, — жестко ответил Дракон. — Я прикончу их одного за другим, заставлю дрожать при одной только мысли о противостоянии. После чего, как только мы наведем порядок в герцогстве, приму меры против его величества. Видит бог, я не хотел этого, вы все знаете мои мысли на счет захвата власти в королевстве.
— Но у нас нет выбора, — закончила за него Нидтирна, и на губах дочери заиграла понимающая улыбка. — А ты не староват для принцессы?
— Ей придется потерпеть. Титул у меня есть, а всем недовольным заткнем рты. Это создаст много проблем, которых я хотел избежать, посадив на трон Олтирна, но тут уж, как ты верно заметила, выбирать не приходится.
— Если ты ошибся? — Нидтирна, как всегда, выхватывала самую суть как сказанного, так и невысказанного.
Дракон склонил голову в знак согласия.
— Именно. Боюсь, что в ближайшее время мы узнаем кое-что не слишком приятное.
— Что именно? — поинтересовался Ритииш.
— С Маликой явно что-то произошло. От нее вот уже пару дней нет никаких вестей, и я опасаюсь самого плохого. И если моя интуиция меня не подводит, через пару дней от наших разведчиков поступят сведения об армии, выдвинувшейся в направлении острова.
Дети слушали молча, не перебивая. Кажется, новость проняла всех и каждого. Наконец, Нидтирна подала голос.
— Полагаешь, что все настолько плохо?
— Не знаю, но рисковать нельзя. Если все обстоит так, как я предполагаю, нам придется вербовать всех, кого только успеем. Я уже отдал соответствующие распоряжения.
Повисло тягостное молчание. Дети, привыкшие к своему могуществу потихоньку начали осознавать всю серьезность сложившейся ситуации.
* * *
— Давай, постарайся!
— Заткнись.
— Ну давай же!
— Я сказал, заткнись.
— Да ладно тебе, попробуй еще разочек, это важно.
— Я пробую, а ты мешаешь.
Антэрн стоял, вытянув меч перед собой, и пытался сделать со своим мечом что-нибудь: пустить пламя или молнии, заставить лезвие сиять, или что-нибудь похожее. Ничего не получалось.
Золото перекочевало от одних владельцев к другим, и контракт был заключен. Вольные луки обещали подойти к месту сбора, а армия Рилата уже выступила к нему. Помимо этого учитель договорился с осадными мастерами, в распоряжении которых имелось с десяток отличных требушетов. Надежные люди уже нанимали корабли, способные принять и перевезти эту огромную армию, чья численность достигала пяти с лишним тысяч человек.
Все, что можно было сделать, сделали, оставалось лишь идти вперед, да готовить себя на привалах, чем Антэрн и занимался. К несчастью, Хис-Тир решил, что раз его друг за несколько недель научился использовать один тип магии, то он обязательно освоит и остальные.
— Ты же избранный, как ты не понимаешь этого, — любил по вечерам разглагольствовать северянин, после того, как совершенно измотанный мастер меча, бросал бесплотные попытки открыть в себе еще какой-нибудь дар, и отправлялся к костру, чтобы выпить немного воды.
Антэрн зажмурился и постарался отвлечься от бесконечных подбадриваний Хиса. Тот, конечно, пытался как лучше, но напряжение последних дней, а также предвкушение грядущей схватки, изматывали, и Антэрн терял контроль над собой.
"Да заткнись ты уже"! — злобно подумал мастер меча, зыркнув на Северного Лиса.
И тут произошло странное — тот побледнел, осекся, отступил на пару шагов и сел на траву. Из его горла вырвался сдавленный хрип. И сам Антэрн ощутил непонятное чувство, точно между ним и лучником соткалась невидимая нить.
Он сразу понял, что произошло, и резким движением меча как бы обрубил ее. В следующую секунду все кончилось.
Хис-Тир смотрел на него во все глаза и трясся.
— Ты как? — Антэрн подскочил к нему.
— Это...это было восхитительно! — расхохотался лучник. — Невероятно, легенды не врали!!!
У Антэрна возникло ощущение, что его друг повредился рассудком и бредит.
— Хис?
Тот широко ухмыльнулся.
— Не пытайся увиливать, ты же все понял.
Антэрн кивнул.
— Я наслал на тебя иллюзию.
Лицо северянина походило на морду ну просто очень довольной лисицы , которая забралась в курятник, доверху заполненный сочными и жирными птицами.
— Знаешь, что это значит?
— Просвети меня.
— То, что я был прав, ты — избранный!
Обычно непроницаемое выражение лица Антэрна едва не слетело с него. Глаз мастера меча дернулся, а губы скривились.
— Я ведь и ударить могу, — заметил он.
Хис-Тир расхохотался.
— Как скажешь, как скажешь, друг мой. Бей, если хочешь, вот только больше не насылай видения.
— А что тебе привиделось?
— Смерть.
— М?
— Дева с косой. Ты же знаешь наши верования?
Мастер меча кивнул. Он помнил, что в империи смерть предстает в образе прекрасной девушки, держащей косу, чьим лезвием можно разрезать все на свете. Несмотря на то, что Хис-Тир был падок на противоположный пол, вряд ли он захотел бы иметь дело с Той, кто ставит точку, как звали смерть северяне.
— Ладно, не буду. Осталось только понять, как у меня вообще это получилось.
Северянин довольно потер руки одна о другую.
— Да, мне тоже это хотелось бы выяснить, а еще лучше — узнать, на что же ты еще способен. Ничего, время у нас есть, разберемся.
