Здесь же хуже, чем в болоте. Здесь настоящий ад… после кораблей разведчиков исполинский каменный флагман первым из армады величаво подошел к препятствию и, следуя указаниям напряженного голоса одного из небесных летунов, вошел в широкий проход между двумя уходящими вверх угрюмыми скальными гребнями. Океанские волны с грохотом налетали на камни, оставляя на скалах пену, клочья водорослей и судорожно бьющуюся мелкую рыбешку, выглядящую мутировавшими пираньями. Тельце махонькое, плавники огромные, пасти страшенные, глаза алые и злющие. Вот весело ахилотам будет там плавать…
Наглядевшись на проходящую на расстоянии десяти ничтожных метров скалу, я перевел взгляд на один из магических экранов и поежился. У меня нет клаустрофобии, но было реально страшно смотреть, как в одну из сквозных «сырных» дыр в Стене медленно заплывает большая акула, несущая на спине и под брюхом по тройке ахилотов, держащих в руках яркие «термитные» светильники. Вот хвост гигантской рыбины скрылся из виду, трепещущий свет еще некоторое время вырывался из скалы, затем пропал и он — возникшая на нашем пути Великая Стена словно проглотила первую жертву.
— Воздух! — Напряженности в голосе небесного разведчика прибавилось.
— Твою так! — зашипела недовольно ЧБ. — Бейте их! Уха летающая!
В воздухе стремительными тенями носились странные птицы… стоп… а, черт…
— Твою так! — зашипел и я, хотя без недовольства, а скорее пораженно.
Это не птицы! Это те самые чертовы мутировавшие пираньи! Я-то смотрел, как они трепыхаются на камнях, выброшенные водой, и потихоньку злорадствовал, а они не трепыхались и даже и не думали подыхать — они расправляли плавники оказавшиеся крыльями! А как расправили — взмыли в воздух без единого крика и тут же отважно напали на ближайшего дракона! Зеленый гигантский ящер забился в воздухе, его со всех сторон облепили сотни летающих пираний! Напряженную грозовую тишину разорвали яростные крики седоков, пытающих отбиться самим и спасти ящера. Яркая красная вспышка, и дракон окутался дымным огнем, вниз полетели горящие комки, с шипением падающие в воду и тут же исчезающие.
— А ведь мы только вошли, — заметил Злоба. — Только-только в дверь постучали. Под водой посмотрите.
Мы и так смотрели. И видели подводный электрический стул. На миг показалось, что смотрю фильм про бой в космосе — стремительно мечущиеся хищные тени, сверкающие молнии-лазеры, невиданные существа, попадающие мимолетом в кадр подводного оператора, жуткие инопланетные монстры, похожие на треножники или марсиан, в свое время мрачно описанных Гербертом Уэллсом…
Такое впечатление, что выдвинувшиеся вперед огромные медузы и скаты решили казнить весь океан путем электрического испепеления. Сотни беззвучных змеящихся молний вспенивали воду, наполняли подводные глубины сверкающей смертью, в огромном числе уничтожая мечущиеся стаи все тех же злобных пираний. А их не становилось меньше. Из дыр в скале, из расщелин на дне, из водорослевых рощ вырывались все новые и новые заградотряды, не желающие дать проход флоту Неспящих. Сама природа, девственная и смертоносная, дала жестокий отпор вторгшимся чужакам, не собираясь отступать. Но враг не учел одного — Неспящим некуда отступать. Смерть впереди, смерть идет по пятам, смерть со всех сторон, и она только и ждет, когда знаменитый клан сделает серьезную оплошность, чтобы тут же вцепиться когтями ему в горло…
«Черная Королева» замедлила ход, начала поворачивать, забирать в сторону, чтобы обойти крутолобую скалу, выросшую на пути. Над мостиком полыхнул огромный дугообразный экран налитый зелеными и серыми тонами. Подводная панорама показывалась во всей красе, без малейшей мути, видимость на многие десятки метров во все стороны. Помимо прекрасной картинки на экране то и дело мигали разноцветные всполохи, выделяющие красным опасно торчащие каменные шипы, желтым обозначая мечущихся пираний и странных многоножек, толстых и медлительных. Столь удивительной четкости изображение дорогого стоило. Я взглянул на Злобу, тот тихо пояснил:
— Око Диграция. Ты не представляешь, сколько божественных киловатт жрет эта падла… и это еще цветочки. А ягодки сейчас взвыли и помчались за нами с утроенной скоростью.
— Какие ягодки? Стоп… которые с клешнями и в броне? То есть скорее орешки, а не ягодки. Крабберы.
— Крабберы. Угу. Они чуют присутствие божественной силы Диграция. И жаждут вернуть Око. Думаю, эти уроды сейчас на всех парах несутся за нами следом.
— Так они же вроде как отстали…
— Такую силу никто не оставит позади, Рос. Это же по сути элитнейшие абордажники, пираты, бесстрашные и кровожадные берсеркеры. Ты им цель укажи — и они нападут, не задавая лишних вопросов, в отличие от тех же чертовых эльфов, которые, прежде чем прийти тебе на помощь, уморят сотней вопросов.
— Вот это на самом деле хреново. Ведь крабберы вроде не с нами…
— Они против нас. И сейчас в числе передовых отрядов подводного клана идут прямо за нами. Отставая ненамного.
— Еще хуже… умеешь ты ободрить.
— Да по наши души много кто идет. И с каждым днем у них все больше злости к бессменному лидеру. Почему, по-твоему, ЧБ жилы рвет, чтобы не дать сократиться расстоянию между нами? Потому и готовятся сейчас наши бойцы к высадке за борт. Двести спартанцев, млин. Враг не пройдет! Хрен вам! Через эти Фермопилы вам не пролезть! — во всяком случае, кровь гадам пустим! Веришь — очень хочу здесь задержаться и нехило повоевать! Но Зар’граад…
— О… первые пошли — вздохнул я, глядя, как за борт «внезапно» упало несколько здоровенных моллюсков гребехроков, затем полетели огромные запечатанные бочки, множество ящиков, начали прыгать мрачные игроки, приземляющиеся на захлестываемые соленой водой скалы и с ходу вступающие в бой против местных монстров.
Зажигались защитные ауры, поднимались мерцающие купола магических полей, с грохотом вставали правильным квадратом мощные башенные щиты и целые секции деревянных стен, укрепленных металлическими полосами. Внутрь строящегося укрепления один за другим прибывали боевые маги и лекари, тут же занимающие позиции и начинающие либо выжигать все живое и вражеское, либо же лечить и подпитывать союзников. И так в нескольких местах сразу. Флагман медленно глотал метр за метром, мы печально проходили мимо вовсю воюющих товарищей, оставленных «на погибель». Пираньи, сороконожки и загадочные вовсе твари, гнездящиеся в полузатопленных ямах на мелководье, переключились с кораблей на заградительные отряды. Те ответили ожесточенным огнем. По обеим сторонам от нас полыхнуло все — небо, земля, вода. Все горело. Расходящаяся по воде полыхающая смола, огненные смерчи в воздухе, растекающаяся по мокрым шипящим камням лава.
Последним за бортом оказался высокий парень в белоснежном балахоне жреца. Подняв над головой невзрачный с виду толстый дубовый посох, он попрощался жестом с неотвратимо уходящим прочь флагманом, после чего развернулся и пошел к одному из укреплений, что внезапно превратилось в мобильного бронированного монстра, медленно двинувшегося к чернеющей впереди пещере. С рук жреца срывались сотни золотистых искр, падающих на воду и камень. Вскоре черный мрачный дым окончательно скрыл от нас сотню храбрецов, оставшихся на Великой Океанической Стене. Еще сотня осталась под водой, у самого дна, уже начав осваивать жуткий каменный лабиринт, в то время как мимо проплывали гигантские динозавры, левиафаны и печально поющие на прощание киты.
Выпрямившаяся Баронесса мрачно смотрела вперед, на заполненное густой высокой пеной ущелье, куда готовился войти флагман. Представляю, что творится сейчас у нее на душе. Хотя нет. Я не клановый лидер. Я этого представить не могу. Она отдала приказ, и две сотни игроков плюнули на собственную мечту достичь затерянного материка. Они остались посреди океана, где им предстоит выживать любой ценой ради того, чтобы их мечту смогли осуществить другие… жестоко… очень жестоко… я бы так не смог.
Но долго мусолить эту тему, к счастью, не пришлось. Ад наступил для нас самих, размышлять о ком-то еще стало попросту невозможно. Никогда раньше не думал, что увижу столько «птиц» сразу. Абсолютно ясное и недавно светло-голубое небо превратилось в черный бурлящий кошмар из тысяч чешуйчатых и зубастых созданий. Тысяч! Десятков тысяч! На километры вокруг нас небо заполнилось пираньями-«мутантами», режущими воздух, кусающими, рвущими, раздирающими, убивающими, слаженным ударом многих тел выбрасывающими игроков, зверей, оружие и грузы за борт, где в буквально кипящей воде несчастных поджидали беды еще страшней. Самое плохое — атаковавшие нас монстры по-прежнему оставались беззвучны, они не издавали ни писка, ни треска, ни рева, ни воя. Давление на разум колоссальное. Нет шума — и мозг невольно принимает происходящее за гигантскую галлюцинацию, за бред перегруженных синапсов. Беззвучная смерть кружилась вокруг нас в дьявольском танце, готовая потанцевать с кем угодно, будь на то его желание или нет. Вопли и ругань игроков, гудящие взрывы, шелест магических всполохов, визг стрел и лязг оружия разбавляли слишком страшное молчание врагов.
Вцепившись занемевшими руками в перила мостика, я наблюдал за ужасом вокруг нас. Я почетный зритель, равно как и все остальные, кто находится на боевом и командном мостиках флагмана. Мы не можем поддержать ожесточенно сражающихся товарищей — мостики закрыты куполами отрицания, подкрепленными еще несколькими артефактами и заклинаниями. По гудящему и опасно прогибающемуся лазурному светящему щиту вокруг нас бьются и бьются десятки монстров ежесекундно, в сантиметрах от моих глаз щелкают острейшие клыки, бешеные неморгающие глаза смотрят на меня с лютой ненавистью. Странная слизь стекает вниз, выглядя как дождевая пелена на оконном стекле — вот только обычная вода не исходит зеленоватым дымком и не проедает дерево.
Флагман стал похож на труп корабля. Столь же страдают идущие за нами. Паруса — в клочья, мачты — изъеденные огрызки, от рей остались обломки, палуба и борта покрыты дырами, орудия разваливаются. За кормой флагмана полыхает ярчайшее свечение — там накрыта невероятно мощным защитным заклинанием вся орудийная платформа, что была восстановлена совсем недавно. Неспящие не хотят терять главный калибр и делают все для его защиты, пусть и ценой огромных затрат. С гулом и грохотом заваливаются несколько мачт на проходящей мимо шхуне, она клюет носом и резко замедляется, а затем начинает уходить под воду. Налетевшие драконы и гигантские птицы умело эвакуируют команду, спасают часть груза. Не успевают они доставить несчастных на флагман, как идущий поодаль скоростной красавец клипер «Ахмар» уходит под воду со скоростью чугунного утюга. Я успеваю заметить, что у «Ахмара» попросту отвалился изъеденный адскими пираньями киль.
По центру флагмана сияет еще один купол отрицания. Мы его почти не видим — тысячи летающих рыбин бьются о него. Внутри купола священнодействует Злоба, подкрепляемый энергией от собравшихся вокруг него магов. На меня поглядывает Баронесса, но пока молчит. Я знаю, про что она думает… и, видя, как трясет и корежит флагман, как тонут вокруг корабли, внезапно решаюсь.
— Доведите меня до Злобы. Если он хочет ударить магией Великих — я ему помогу! Врублю Ауру Великой Мощи! Сдам временно вахту!
— Спасибо! — ЧБ долго не думает, разом приняв решение. — Проводите Нави к Злобе!
— Есть, кэп!
— Спасибо, братух! — ко мне подлетает Клест, чье лицо настолько мрачно, что с него можно писать картину о вселенском отчаянии. — Поддержи уж нас! Эти суки рвут флагман! Грызут камень! Паруса в клочья! Мрази!
Страдание влюбленного в монструозный корабль капитана не описать словами. Вместе с кораблем на части рвут и его душу.
— Не проблема, — улыбаюсь я с ободрением и шагаю с мостика, со всех сторон прикрытый четверкой воинов.
Сзади шагают двое, легко удерживающие длиннющие магические жезлы, изрыгающие разряды молний. Вокруг нас мечутся еще четыре молнии — только шаровые, разноцветные, летающие с гудением и шипением. Рядом падает обломок мачты, что на наших глазах исчезает, буквально съедаемый клятыми летающими «термитами» — я уж и не разберу, пираньи это, термиты ли. Безумное порождение больной фантазии действенной и страшной, натравленное на нас. Вальдира отвернулась от любимчиков фортуны Неспов? Что ж, следовало ожидать — они первопроходцы. Все шишки им.
А ведь тем, кто идет за нами и прибудет на ВОС — как ее прозвали аналитики, — кто прибудет сюда вторыми, им уже будет легче ровно на четверть! Как несправедливо…
— Привет! — воплю я, чтобы перекричать яростный шум разрухи. — Что мне делать, Злобыч? Командуй, наставник.
— Вставай рядом и врубай красавицу! — оскалился бешено Злоба, став на мгновение похож лицом на атаковавших нас безумных пираний. — Зажги свою душу, Нави! Сейчас мы покажем тварям ласковую улыбку Эрнана Кортеса! Инки они или нет, хозяева местных земель и вод или нет — мы им покажем, кто здесь главный! Не поверишь — Злоба в злобе!
— Очень даже верю, — фыркнул я. — Еще как верю.
— И ты не только меня поддержишь — все маги сейчас закрывают нас заклинаниями Великих. Вот где пригодилось на полную катушку. Так что и защита, и атака — все усилится на три процента. Спасибо — это огромный прирост мощи!
— Всегда готов. Надо было сразу сказать.
— ЧБ чего-то вдруг, блин, застеснялась! Вот двести рыл за борт отправить и сказать им — стоять насмерть! — она не постеснялась! А попросить Роса чуток колдануть — вот прямо стыдно ей… уф!
— Да ну…
— Готовься. А после нашей широкой магической улыбки… вот сразу после нее… ты скажешь своей дочери, что нормальный рыбак в небе не рыбачит! И Орбиту пару слов передашь! Что мамонты хоботами пираний не засасывают и затем ими же не стреляют! И что пираний конфетами не подманивают, а затем ножами их не режут и в призраков не превращают!
— Ого… а тебе не по фигу?
— Нет! Злоба в зависти! Я тоже так хочу!
— Рыбачить в небе? Хоботом пираньями стрелять? Или конфетами подманивать, а затем ножом пырять?
— Все вместе и сразу! Врубай!
— Поехали…
Разведя руки — так требовалось, — я запрокинул голову и взглянул в небо — тоже требовалось, — правда, увидел я лишь пуза и морды клацающих клыками монстров. И врубил Ауру Великой Мощи… все вокруг замерцало, нас накрыло одеялом, сотканным из черных, алых и золотых волокон. Пребывающий в злобе и зависти Злоба зловредно улыбнулся, дернулся всем телом, когда в него ударили лучи янтарного света, идущие от других магов поддержки.
А затем Злоба широко, очень и очень широко, даже слишком широко улыбнулся, показав в широченном оскале все триста зубов — никак не меньше, могу поклясться, что именно столько зубов я увидел. Хищная, очень хищная усмешка, могущая посоперничать с улыбкой Чеширского кота.
