Н-да, вот так вот пошутишь разок, а потом оказывается, что Щ.И.Т. уже потерял 70% личного состава, успел уничтожить Гидру (правда, только в своих рядах и чуток в Пентагоне — до Пирса и прочих реальных руководителей с основными силами организации не добрались), а теперь там рулит твой первожрец, причём даже не лично, а свалив административку на Пеппер, которая строит им нормальную организационную структуру и кадровую политику. А ведь в новостях даже не пикнули! Не то чтобы я сильно следил за происходящим в телевизоре, но кто-то из деток, как уроки закончатся, постоянно за ним торчит в гостиной, и что там бубнят — оно же слышно далеко, особенно если у тебя слух аса, да и такая новость чёрта с два прошла бы мимо коллектива.
Странное чувство… разочарования. Столько народу полегло, а Фьюри не только выжил, но даже должность сохранил. Ну где справедливость, а? Нет бы Марию Хилл назначить! Девочка она умная, ответственная, серьёзная и даже на личико очень так ничего — до Шторм не дотягивает, понятное дело, но на фоне прочих местных — настоящая красавица. Или дело именно в этом? Очень может быть… Тони — мужик умный, предусмотрительный, накануне свадьбы подставляться не станет. Но всё равно она была бы лучше, чем эти два брата-акробата, Фьюри с Колсоном. Да даже Хаммер на этом месте принёс бы миру больше пользы и меньше вреда, чем этот недомагистр Виндувс! Без шуток, да — в киновселенной он клоун и вообще позорище, но этот парень умеет строить службу внутренней безопасности, и от него никуда ничего не течёт — второй фильм про Железного Человека свидетель! А уж если вспомнить, как у него получаются спецоперации…
Блин, а ведь реально… Если вспомнить, как виртуозно этот парень выкрал Ванко в каноне, а потом организовал его работу, что даже сам до последнего момента не знал о начале серийного производства боевых дроидов и АРК-реакторов на собственных производственных мощностях, причём чуть ли не в головном офисе, и даже после ареста умудрился никому не дать и полстранички техдокументации по этим проектам… Да он один круче всего Щ.И.Т.а вместе взятого в вопросах шпионажа и противодействия ему!
В общем, я оставил Старку «записку» со своими советами по кадровой политике и сравнительным анализом профессиональных качеств Хаммера и Фьюри. Понятно, что без упоминаний событий фильма, но я постарался. Само собой, Тони никогда им не последует, но хоть ткнёт этого черномазого рукожопа носом — тоже какая-то польза.
После того, как с этим закончил, я ещё успел покопаться в проекте Тони по синтезу вещества, придуманного его батей, и вписать там же «на полях» пару комментариев, предостерегающих от самых разрушительных опытов. И да, веществом оказался радиоактивный изотоп вибраниума. Надо будет с ним тоже как-нибудь поэкспериментировать… Словом, это я ещё успел, а дальше уже приехали Старк с супругой, и я поспешил подловить их в тёмном уголке:
— Тони, миссис Старк! Поздравляю! Теперь, когда он в надёжных руках, мир может спать спокойно! — я активно жестикулировал бокалом с бурбоном, благо при применении капли магии расплескать жидкость стало нереально.
— Локи! — улыбнулся миллиардер. — Ты всё-таки почтил нас своим присутствием.
— Как я мог пропустить становление моего Первожреца на Почти Истинный Путь?
— Почти? — приподнял он бровь.
— Ну-у-у, если что, вся эта христианская фигня с моногамией мной не сильно одобряется, — свежеиспечённая миссис Старк посмотрела на меня… не очень хорошо, — но тут дело вкуса, возможно, в этом действительно что-то есть, а я даже тебя поддержу… в смысле, наступлю на те же грабли… кхм… Давай замнём эту тему и ограничимся тем, что я вас благословил, окей?
— Ла-адно, — хмыкнул Тони, бросая на Пеппер взгляд гордого счастливчика. Гордился он, понятное дело, именно ей и моей на неё реакцией. — Личное благословение Бога — это, должно быть, круто.
— Но не так круто, как личная космическая яхта… — начал было я, но тут почувствовал, как меня дёргают за полу пальто.
— (v_v), — встретил меня укоризненный взгляд девочки, стоило обернуться.
— Что такое? Я же налил тебе коктейль, — не понимаю причину претензий.
— (<_<)… (v_о)?
— Что значит «невкусно»? Это был отличный клубничный коктейль.
— (>_>)»…
— Ладно-ладно, будет тебе какао, неси бокал, — сдался я.
Девочка мгновенно оживилась и убежала к стойке — забирать брошенную тару с «бякой».
— А это?.. — неуверенно повела рукой Пеппер в спину единственного ребёнка на мероприятии, что, совершенно никого не стесняясь, уже забрался на табурет у стойки бара, пододвинул к себе едва тронутый коктейль и начал слезать обратно.
— А это… — повторяю её жест. — Ребёнок. Очень могущественный ребёнок! Она умеет заставлять меня читать ей сказки на ночь! Уникальный и неподражаемый талант! Никто больше так не может.
— (*_*)! — нарисовалась рядом обсуждаемая, демонстрируя мне ношу.
— И уговаривать меня делать ей какао, — продолжаю мысль, пожимая плечами и накладывая на содержимое высокого бокала преобразующие чары. — Ещё я почему-то всегда беру её с собой… Не знаю зачем, но ей интересно, — как бы оправдываюсь перед ребятами, которые во все глаза пялились на превращение коктейля в коричневую жидкость и то, как Лаура жадно к той присосалась.
— Ам… — пожевал губами Старк. — Ты что-то говорил про космический корабль!
— Да, лови, — хмыкнул я и… бросил ему брелок, вроде тех, что используются в сигнализации автомобилей. Ну или электронных ключах зажигания.
— Ты шутишь? — поймал подарок инженер.
— Я всегда исполняю свои обещания, — выпускаю наружу характерную улыбку Локи, уже предвкушая лицо Старка, — так что жми кнопку и смотри обновку вон там, — указываю нужное направление. — Я припарковал пепелац на вертолётной площадке.
— Хм-м-м… — он нажал кнопку, изучая место горящим взглядом, и-и-и-и…
— Пик-пик! — отозвалась «сигнализация», убирая первый слой иллюзий.
— Ч-что это?! — Старк со смесью шока, ужаса и чего-то вроде религиозного трепета взирал на «яхту».
— Это пепелац из галактики Кин-дза-дза! Такой в нашей галактике есть только у меня, а теперь ещё и у тебя.
— Это шутка? — ох, кажется, ему сейчас станет плохо.
— Да, — щелчок пальцами, после которого иллюзия ржавой бочки с пропеллером пропадает, сменяясь нормальным космическим кораблём, — но фильм посмотри! Он хорош.
— Фу-у-ух, — выдохнул изобретатель, — ну и шуточки у тебя…
— Ну так, — я подбоченился и гордо выпятил грудь. — Ноблес оближ… — я окинул взглядом яхту, что чем-то смутно напоминала «Нубиан» из Звёздных Войн, только поменьше: 30 с небольшим метров длиной и 15 шириной, обтекаемый, сверкающий покрытием из адамантия корпус. Забавно, обычная, даже затрапезная яхта после моей «модификации» для остальной галактики стала вполне сопоставима со звеном полноценных дредноутов или около того.
— Надеюсь, ты не побежишь исследовать «интересную штуковину» прямо посреди нашей свадьбы, дорогой? — мило улыбаясь, очень вежливо осведомилась у благоверного счастливая уже жена.
— П-пеппер… нет, конечно нет! — как бы ни был помешан Старк, инстинкт самосохранения был присущ и этому индивидууму.
— И вместо нашей брачной ночи — тоже…
— Само собой, — да, однозначно присущ. Точно Марию не назначил из семейных обстоятельств, вот сто процентов!
— Ну ладно, подарок я вручил, лицами вашими полюбовался, грозно зыркающего на меня пушистика выгулял, — взлохмачиваю волосы Лауре, которая в ответ на это подняла к моему лицу взгляд, но от процесса осушения бокала не оторвалась, — а теперь, как добропорядочный Бог, я обязан разграбить твой винный погреб… Потому что это что-то, что сделает смысл!.. А ещё это во имя Интриги!
— Мой погреб в твоём полном распоряжении! — отсалютовал магнат бокалом, искоса поглядывая на космический корабль.
Вскоре заиграла музыка, и Старку стало не до каких-то там богов — он повёл на танец свою супругу. Я же приступил к выполнению своего плана действий. Ну и обновлению запасов какао боевого хомячка…
* * *
Празднование начала новой вехи в истории одного миллиардера, изобретателя и филантропа подошло к концу, и мы с Лаурой благополучно вернулись в поместье Ксавьера, по пути заглянув к Хеймдаллю и получив от него отчёт по шевелениям в Йотунхейме и сбору информации о планетах Таноса. Главный страж границ Асгарда уже немного отошёл и даже, кажется, начал проникаться идеей помочь йотунам, по крайней мере, идея натравить одних говнюков на других говнюков уже не вызывала у него столь сильного отторжения, что клинило лицевые мышцы. Он старался этого не показывать, но скользили в его облике нотки, намекающие на то, что углядел он во владениях Безумного Титана такое, что по душе ему отнюдь не пришлось. В общем, с этой стороны дела двигались, и даже у Тора всё вроде бы было нормально, как минимум проблем, требующих моего личного участия, не возникало.
Так или иначе, школа мутантов встретила нас вкусным ужином с жареной картошечкой и сосисками, заботливо приготовленными Юрико, а дальше жизнь вошла в привычное русло. В том плане, что я самозабвенно вернулся к своим зловещим опытам в подвале и рассказыванию деткам душераздирающих баек о жизни европейских дикарей. Я почему-то очень любил рассказывать душераздирающие байки о жизни именно европейских дикарей, прямо-таки ничего не мог с собой поделать. Но рамки приличия соблюдал, да. Тут с этим было строго.
Но вернёмся к исследованиям. Первый этап экспериментов не принёс особой ясности. Я, как и собирался, прогнал всю школу через Горнило Душ, в процессе научив Джин, а также (в меньшей степени) Сару и Юрико им пользоваться. Не то чтобы Саре не хватало знаний, тут она скорее даже превосходила Джин, несмотря на докторскую степень последней и богатый опыт работы с мутантами, но мисс Грей всё-таки была телепатом, так что освоить нейроинтерфейс ей было банально проще, как и в принципе работать с этим интерфейсом. Но я отвлёкся, а суть в том, что, изучив всех и каждого из деток и наставников, я хоть и пополнил их медицинские карты кучей полезнейшей информации, но остался в тупике. Я мог разобрать каждый отдельный геном, поняв, что за что отвечает и почему это работает. Я мог выявить патологии в генетической цепочке, возникшие в результате преждевременного пробуждения генов. Я мог даже кое-что поправить по мелочи. Но всё это не давало мне ответа на вопрос «почему»?
Почему оно работает именно так, а не иначе? Почему оно вообще работает?
У мутантов не было какого-то одного общего гена, который бы выбивался из ряда стандартного человеческого генокода. Вся информация, хранящаяся в структуре ДНК, РНК и прочих белков, что описывала природу и устройство человеческого организма, описывала природу и устройство только человеческого организма. А те новые элементы и надстройки, что появлялись в результате мутации и отвечали за сверхспособности, были уникальными для каждого конкретного мутанта. Даже у Ксавьера и Джин, которые оба были телепатами, мутация отличалась. Чарльз был чистым телепатом с очень большим потенциалом именно телепатии и, к слову, одним из немногих мутантов в особняке, чьи способности были чистыми — без патологий преждевременного пробуждения. Джин Грей же была больше телекинетиком — её телепатический потенциал был мал, зато телекинетический — огромен. А ещё структура её мозга была недостаточно развита, чтобы осознанно оперировать всей своей силой. Мозг Ксавьера был совершенней — он буквально был заточен на то, чтобы распараллеливать внимание не то что на пять — на сотни и тысячи направлений. Это не давало ему возможности быстрее думать, жить в вечном слоумо или заниматься кучей разных дел одновременно, но он не «глох» и не терял себя из-за того, что мог услышать одновременно тысячи и десятки тысяч чужих мыслей и переживаний. Они не были для него чем-то непереносимым, и он мог в них ориентироваться, искать то, что нужно, слушать всех и слышать каждого по отдельности, и при этом воздействовать на всех ощутимых, как ему того надо. Пусть только в каком-то одном векторе, но на всех и никого не упуская — буквально держа в уме каждого. А вот для Джин такой фокус был нереальным, так как сама производительность её мозга почти не отличалась от обычной для человека, а потому управлять полётом даже десятка предметов разом для неё было запредельной нагрузкой на «вычислительные мощности». При этом грубой телекинетической мощи в ней хватило бы на рассортировку каждой песчинки на каком-нибудь золотом пляже Ниццы. Я бы сказал, что это ирония, но нет — это был пример преждевременно активировавшегося Х-гена, который не успел завершить формирование для корректной работы.
Воистину, эволюция — долбанутая ты стерва! Только начинаешь подозревать, что все эти мутанты — часть какого-то сверх-эксперимента цивилизации, что превосходит на порядок и Асгард, как сразу находишь откровенные атавизмы, генетический мусор и прочие отклонения, что в искусственно выведенном организме быть не могут никак! Взять того же Циклопа, у которого количество митохондрий в клетках на порядок превосходит человеческие нормы, а эффективность их работы — на пять, только подумать, на пять порядков! Благодаря чему он и может выдавать прожигающие сталь «лазерные» лучи из глаз. При этом, за рамками оного механизма стрельбы и её обеспечения, более никаких отличий от типичного хомо сапиенса. То есть при запасах энергии в теле, сопоставимых со средненькой АЭС, он всё ещё нуждается в пище, воде, отдыхе и прочем. Натуральный сюр! А потом смотришь на общину мутантов в целом и вновь начинаешь подозревать странное — ладно если бы у всех были «отклонения» в одном направлении, но тут ведь задачей скорее будет найти мутантов с идентичными способностями и идентичными патологиями, чем представителей «одной ветви». Даже таланты Скотта и Джубили, при, казалось бы, одинаковом базисе ака «луч разрушительной энергии с поверхности тела», не имеют между собой ничего общего — у них даже проблемы с контролем выражены по-разному и через разные системы организма.
В общем, чем больше я копался, тем больше понимал, что ничего не понимал. И это при том, что генетика для меня, считай, родное направление.
Исследования крови обычных людей, за которой пришлось специально кататься до ближайшего донорского центра, ясности не внесли, скорее запутали ещё больше. Вот изначально совершенно «чистая» и не проявляющая никаких признаков мутации кровь, чистый «хомо», так сказать. Теперь через Горнило Душ моделируем излучение Лэншера и направляем на кровь. Десяток секунд — и вот на стекле уже кровь мутанта, я даже вижу «энергетический код» перестройки мышечной ткани, костей и кожного покрова с патологией, выраженной в неконтролируемом выделении слизи вместо пота. Но ведь минуту назад генетических элементов мутации там не было! Совсем не было! Так откуда они появились? Причём как бы я ни менял частоту излучения, время и интенсивность, кровь одного и того же разумного давала один и тот же тип мутации. То есть это были не случайные флуктуации, а именно пробуждение рецессивного, латентного генома! Но ведь его там не было! Не-бы-ло! Так откуда он появляется? И, что не менее интересно, если мутация у каждого человека заведомо определена, то как получаются всякие Зелёные Гоблины и Человеки-Пауки? Ведь персонажей, получавших силы некими мутагенами, в истории Марвела довольно много, но даже заведомо разные люди, используя один мутаген, все получали один конкретный тип силы, а не каждый свою. На одинаковую предрасположенность не спишешь — как показали мои собственные исследования, одинаковые силы у мутантов найти ой как не просто. Но тогда что? Почему?
