Она подняла самострел и выстрелила в лошадь. Противно хрупнуло, когда стрела вошла в шею. Лошадь упала на землю и забилась в предсмертной агонии. Волчица знала, куда стрелять.
— А как же я? — по-детски всхлипнула Эрна. Оборотни. Ютанцы позвали оборотней. — Приблизим Освобождение, сестра! Пожалуйста!
— Я не ем детей, — равнодушно сказала волчица. — И я тебе не сестра.
Она повернулась на месте и снова сменила облик. Самострел упал на землю, но волчице было на него плевать. Она бросилась пожирать ещё трепещущую добычу.
Эрна всхлипнула. Страх, который она всеми силами сдерживала, вдруг расцвёл, распустился, заполнил всю её душу. Волчица глухо зарычала. Девочка закричала, повернулась и бросилась бежать. Скорее. Скорее. Подальше отсюда. Куда угодно, только подальше. Страх бежал за ней по пятам, подгонял, подталкивал в спину. Над лесом раздался переливчатый волчий вой. Ещё и ещё раз... Потом снова, но как будто из другого места... Это подстегнуло девочку ещё больше. Эрна бежала, бежала и бежала, пока не выдохлась, пока не поняла, что больше не может... она упала на четвереньки... вокруг был лес... не такой густой, как тот, в котором она колдовала, немного посветлее и пореже... как она продралась через кусты — одному Освободителю известно. Эрна едва успела отдышаться, когда чей-то холодный голос произнёс:
— Стой где стоишь. Не двигайся!
Голос был мужской, незнакомый и говорили по-хларски. Эрна послушно замерла на месте, как была, на четвереньках, не осмеливаясь поднять голову. Поэтому первыми она увидела крепкие башмаки и ноги в свободных штанах.
— Встань, — велел тот же голос. Девочка послушно поднялась и столкнулась взглядом с мужчиной, одетым в короткий чёрный плащ поверх чёрной же одежды. На плаще был вышит священный знак. У Эрны подкосились ноги. Перед ней стоял воин ордена брата-заступника.
Девочка кое-как сумела удержаться на ногах. За спиной хрустнула ветка, она оглянулась. Там стоял второй такой же человек, только волосы и глаза немного темнее. Он держал в руках взведённый самострел, больше того, который был у оборотнихи.
— Ты один? — спросил первый мужчина и тут же поправился. — Одна? Где остальные? Кто ты?
— Я одна, — отозвалась девочка, соображая, что ей делать. Святоши! Их прогнали из Тафелона, но в Хларии они по-прежнему действуют! Освободитель!.. — Я дочь... дочь рыцаря лю Дидье.
Мужчины переглянулись. Второй едва заметно кивнул.
— Вы братья-заступники! — выкрикнула девочка истово. — Какое счастье! Я... тут оборотни! Я видела одного!
Мужчины снова переглянулись.
— Где? — спросил второй.
— Там, — показала девочка себе за спину. — Я не знаю! Я убежала!
— Убежала от оборотня? — хмыкнул первый. Он оглядел Эрну и задержал внимание на её ногах. Девочка поёжилась под его пристальным и ничего не выражающим взглядом. Из глаз у неё брызнули слёзы.
— Он сожрал мою лошадь, — прерывающимся голосом сказала она.
Снова переглядывание.
— В лагерь, — решил второй мужчина, ослабляя самострел. — Как тебя зовут... госпожа?
— Нинета, — отозвалась девочка.
— В лагере расскажешь отцу Бенлиусу про оборотня, — заключил второй мужчина. — Он решит, что с тобой делать.
— Где твои спутники? — спросил первый. — Почему ты одна? Почему в таком виде?
— Отец Бенлиус разберётся, — прервал его второй.
— Лошади понесли, — пояснила девочка, не зная, что ответить, кроме правды. Ей жестом предложили следовать за первым мужчиной, а второй пошёл за ней. — Из города что-то... как гром! Лошади понесли, моя остановилась в поле. А потом появился оборотень.
— Он что-то сказал? — спросил первый. Эрна немного успокоилась и перевела дух. Эти двое не носили доспехов, под плащам у них было что-то вроде кожаных курток. Были они ещё молоды, двигались легко. Наверняка разведчики. Что они искали в лесу? Кого? Оборотней? Эрну?
— Нет, — соврала Эрна. — Он застрелил лошадь и сделался волком. Он так рычал! Страшно! Я... я...
— Расскажешь отцу Бенлиусу, — оборвал её заикания второй разведчик.
Они не разговаривали между собой, шли с той скоростью, которую могла выдержать уставшая девочка, не больше, но и не меньше, и, похоже, хорошо знали здешние тропы. Идти пришлось не так-то далеко, вскоре они вышли к хорошо укреплённому лагерю, над которым было поднято знамя. Чёрное знамя с белым священным знаком на нём.
— Глава двенадцатая. Святоши
Виль не учил Эрну тому особенному состоянию, в которое умеют впадать прозревшие в преддверии пыток, и в котором человек не только не чувствует боли, но и вообще слабо осознаёт, что с ним происходит. Девочка только смутно знала, что он так умеет, и так умеет Большеногая Врени, которая теперь ходит лекарем в отряде дядюшки Увара. Сейчас Эрне бы это умение пригодилось, но какой смысл жалеть.
Ты должна знать, что ты будешь говорить на исповеди, вспомнились девочке слова госпожи Татин.
Лги как можно меньше и как можно естественнее.
Ты должна сама поверить в свою ложь, вжиться в неё.
Но ты маленькая дурочка, девочка. Ты должна была удивиться моему вопросу, а не отвечать как есть. Да, дурочка, ты должна была удивиться.
- Мааам, а если к тебе святоша придёт и скажет "Ты ведьма", ты что сделаешь?
- Я скажу ему: "Какая такая ведьма? Я не знаю никакой ведьмы".
- А он скажет... а он скажет "Я точно знаю!". А ты?!
- А я скажу, что я-то не такая умная. Я не знаю.
А ещё мама рассказывала, что однажды, когда её допрашивал святоша... Она показывала это в зелье...
- Молчишь? Хорошо. Ведьмы всегда молчат — поначалу, — с явственной угрозой сказал брат-заступник, сидя на земляном полу возле ведьмы в дровяном сарае. — А вот простые девки сразу кричат, что их оболгали.
Они прошли по мостику, перекинутому через ров, потом шли вдоль земляного вала, пока в нём не показался проход, и только тогда оказались внутри. Эрне приходилось видеть лагерь дядюшки Увара, там не было ни рвов, ни валов, только стояли крутом телеги, да там и сям расставлены разноцветные шатры (иные вовсе из шкур). Здесь же белоснежные палатки стояли строгими рядами, напоминая самые новые кварталы Арола. Вход, впрочем, как и у дядюшки Увара, хорошо охранялся. Второй провожатый чуть подпихнул девочку в спину и сказал часовому:
— Говорит, видела оборотня. Лошадь сожрал.
— Отец Бенлиус у себя, — отозвался часовой. Первый провожатый кивнул и прошёл куда-то по палаточной улице.
Эрна искоса поглядела на часового. Из-за общей одежды и сурового выражения лица он показался девочке ничем не отличающимся от тех святош, которые её сюда привели. Откуда-то из-за палаток раздался собачий лай, а потом — весёлый женский смех, вскоре, впрочем, оборвавшийся. Женщины, здесь, у святош?! Тьфу на них! Даже в своего Заступника не могут честно верить.
Вскоре вернулся первый провожатый, кивнул своему товарищу и тот пихнул Эрну снова. Девочка поняла, что ей предлагается идти с ними к этому, как его, отцу Бенлиусу.
Её провели мимо палаток куда-то вглубь лагеря. Девочка на всякий случай считала шаги, палатки и встреченных людей. Людей было пятеро, все одинаково одеты и все с деловитыми лицами куда-то спешили. Двое, например, тащили воду, откуда-то из-за угла доносился запах дыма и свежей каши. У Эрны подвело живот. Когда она последний раз ела?
Накормят ли её святоши перед тем как сжечь на костре?
Палатка отца Бенлиуса, в которую её втолкнули, напоминала монастырскую келью. Дощатый топчан, столик со свечой, чурбак вместо стула. На сундучке в углу лежала священная книга, под ней — ещё одна, потоньше, а рядом пергамент, перевёрнутый чистой стороной кверху.
Сам святоша сидел между сундуком и столом, одетый в чёрное с белым одеяние. Был он, как и все святоши, наголо брит, к тому же лыс и суров. Телосложения он был самого обычного, насколько девочка могла судить, учитывая его свободное одеяние.
— Вот она, отец, — сказал первый провожатый.
— Подойди ближе, дитя, — сказал отец Бенлиус, протягивая девочке руку для поцелуя.
Эрна покорно подошла и коснулась губами перстня со священным знаком. Святоша благословил её и указал на свободный чурбак. Девочка неловко поблагодарила и села. Сейчас её будут допрашивать.
— Как твоё имя? — спросил отец Бенлиус, как и все встреченные мужчины, задерживая взгляд на ногах девочки.
— Я — Нинета, дочь рыцаря лю Дидье, отец, — отозвалась девочка.
— Кто твоя мать?
— Я никогда её не видела, отец, — отвечала Эрна.
— Брат Годарт, — кивнул святоша на первого провожатого, — сказал, что ты видела в лесу оборотня. Это правда?
— Да, отец, — послушно подтвердила Эрна.
Зачем спрашивать, правду ли она говорит?! Какая дурёха ответит "нет"?!
— Очень хорошо, — кивнул отец Бенлиус. — Годарт, Лоуп, возьмите Бруно и Доно и проверьте.
Провожатые ушли оба. Эрна сидела, чинно сложив руки и опустив взгляд, и лихорадочно размышляла. Ей вот так вот запросто поверили? Или им важнее поймать оборотня? Не убьют ли её другие прозревшие за то, что она выдала сестру?.. нет. Та женщина сказала, что она ей не сестра. Её можно выдать. А Хрольф... знакомое имя... но неужто два оборотня не отобьются от четырёх свято... ой.
В полотняную дверь протиснулась длинная мохнатая морда, а за ней вторая. Потом собаки вошли в палатку целиком и там сразу же стало тесно. Это были здоровые зверюги ростом с телёнка. Они подбежали к отцу Бенлиусу, как будто прося его благословения, и святоша потрепал обоих по загривкам, а потом что-то сказал на церковном языке. Эрна сидела, стараясь не двигаться, когда собаки её обнюхали, но потом один из них, похоже по цвету, Бруно, сунулся мордой девочке под руку. Эрна не выдержала и погладила длинный жёсткий мех, потрепала пса за ушами. Тот радостно гавкнул и смачно облизал девочке лицо. Эрна рассмеялась. Второй пёс, Доно, потребовал свою долю ласки.
— Довольно, — сказал на церковном языке отец Бенлиус.
Собаки дисциплинировано остановились. Святоша смерил девочку изучающим взглядом и снова задержался на её ногах. Ещё пара слов — и собаки вышли из палатки, оставив после себя острый запах псины.
— Матушка Онория позаботится о тебе, — сказал отец Бенлиус. Повинуясь его кивку, девочка вышла из палатки и сразу же увидела одетую в белое облачение монахини кругленькую женщину средних лет, постарше Магды, но помоложе госпожи Татин.
— Ты дочка рыцаря лю Дидье? — с ехидной усмешкой спросила монахиня, как будто у неё были причины в этом сомневаться.
— Да, меня зовут...
— Нинета, — подхватила монахиня. — Ну, а я — матушка Онория, аббатиса обители сестёр-созерцательниц.
Эрна удивлённо захлопала глазами, потом сообразила и поцеловала аббатисе руку.
— Никогда не слышала? — с той же ехидцей спросила матушка Онория.
— Я... нет... я выросла в Тафелоне... моя кормилица... я... в Тафелоне...
— Нет сестёр-созерцательниц, — подхватила матушка Онория. Это звучало так, как будто святоша обвиняла Эрну в какой-то страшной ереси. Например, в том, что девочка выросла в Тафелоне. — Ты хорошо говоришь по-хларски.
— Да... отец послал за мной человека, который учил меня, — пояснила Эрна.
Матушка Онория перешла на тафелонский.
— Ты не помнишь матери? Видела ли ты своего отца?
— Конечно видела! — вспыхнула девочка. — Он послал за мной слугу и тот привёз меня в его замок!
— А до этого? Раньше — видела? А он тебя?
Эрна покачала головой. Этот вопрос они обсуждали с госпожой Татин и Вилем.
— Он приезжал в нашу деревню под Перком, — пояснила девочка. — Но я видела только высокого всадника, который смотрел на меня и ничего не говорил.
— Ты ведь помнишь свою кормилицу, моя милая?
— Мамушку Лоре, — кивнула Эрна, вспоминая родную мать и чувствуя, как у неё расслабляется напряжённое лицо.
— А священника в вашей деревне?
— У нас в деревне нет священника, — возразила Эрна, которой Виль рассказал всё, что мог, про ту чахлую деревеньку, в которой она якобы выросла. — Мы ходим молиться через лес в город, в церковь у Бычьих ворот. Я всегда исповедовалась отцу Луцу.
— Мужское-то платье небось часто носишь? — не отставала матушка Онория. Глаза девочки наполнились неподдельными слезами.
— Неправда! — закричала она. — Это господин Гильбэ, он заставил меня!
— Ах, заставил! — засмеялась матушка Онория. Эрна почувствовала, как что-то в ней лопается, как слишком туго натянутая струна на виуэле тётушки Веймы.
— Заставил! — настойчиво повторила она. — Он хотел, чтобы я обрезала волосы! Я никогда бы в жизни не согласилась! Но он сказал, что мне нужно...
— Бежать в Сейр, — подхватила святоша. Эрна удивлённо замолчала.
— Откуда вы знаете? — прошептала она.
— А куда ещё? — удивилась матушка Онория. — Там же двор наследника.
Она деловито оглядела девочку с ног до головы и положила руку ей на плечо.
— Пойдём со мной, милочка. Мы оденем твоё тело в одежды послушницы и твоей душе сразу станет лучше, когда ты воззовёшь к Заступнику и помолишься.
Эрна кивнула.
— До вечерней молитвы ещё далеко, — продолжала святоша, — ты успеешь поесть, пожалуй... хочешь о чём-то спросить?
— Да, — прошептала девочка. — Что случилось в Ароле?
— А что там может случиться? — удивилась матушка Онория. — Вражьим чародейством ютанцы разрушили стену и ворвались в город. Слышала как грохотало? Гильбэ... казначей небось? спас тебе жизнь, милочка. До сих пор идёт резня и грабёж.
— А вы... — не выдержала Эрна. Они ведь тоже были хларцы! Да только посмотреть на их лица да послушать как они говорят! — Разве вы...
— А мы поклялись служить Заступнику, — строго ответила матушка Онория, ненадолго прекратив улыбаться. — Будь уверена, ни оборотни, ни колдуны не будут бесчинствовать на нашей земле.
Сказав это, она так строго взглянула на девочку, что ей стало не по себе.
Аббатиса проводила девочку в большую, отдельно стоящую палатку, которая казалась даже белее, чем остальные. Войдя туда, девочка обнаружила двух женщин, одну ровесницу своей матери, вторую помоложе, и двух чёрных собак, ростом не уступающих давешним, только шерсть у них была покороче и морды свирепее.
— Это риканские мастифы, — пояснила матушка Онория, проследив взгляд девочки. Псы вскочили на ноги и глухо рычали. — Иниго и Вито. Мне подарил их пинский рыцарь, которого я вылечила. Иниго, Вито, сидеть!
Псы сели, по-прежнему глухо рыча. В палатке были такие же столик и сундучок, как у отца Бенлиуса, но вместо чурбаков стояли лёгкие складные стульчики. Часть пространства была отгорожена занавеской.
— Это она, матушка Онория? — спросила монахиня постарше. Абатиса кивнула. — Добро пожаловать, дитя. Я — сестра Арнод, а это — сестра Дезире. Она только недавно приняла постриг.
