— Быстрее, ты уверен?
— Насколько можно быть уверенным в таких вещах, — пожал плечами Хис-Тир. — Но если я все правильно понял, то разница с тем, что было в самом начале, почти полдня. Ты ведь пойми: Дар, пробудившись, не растет всю твою жизнь. Он развивается очень быстро. Несколько лет, а то и месяцев, и ты упираешься в собственные пределы. Об этом...
— Твердят все ну очень древние и заслуживающие доверия трактаты, — закончил за него Антэрн. — Я помню.
— Ничего смешного, — насупился Хис-Тир. — Именно так все и происходит.
Антэрн примирительно махнул рукой.
— Ты у нас эксперт в этом деле. Стало быть, маг клинка открывает все, что только можно, и после этого — конец? Все так просто?
— Нет, конечно! Тут как с фехтованием. Даже получив кольцо мастера, ты продолжаешь учиться и учиться. Открываешь новые трюки, учишься новым приемам. Но ты не сможешь махать мечом быстрее, потому как добрался до предел возможностей собственного тела. Вот и тут также. Понимаешь?
Антэрн кивнул, чуть помедлив — на самом деле он понял не все, но не хотел расстраивать друга.
— А раз понял, то давай готовиться.
И они готовились, проводя все свободное время в непрерывных тренировках. По вечерам к ним присоединялись Тишайя с Риисом и Эйришей, и Антэрн отрабатывал со всеми ними разнообразные фехтовальные приемы. Он не понимал, зачем молодые люди следуют за ним, и прямо предлагал акробатке и сыну наемника не лезть в пекло, пока их туда никто не тащит, но те были неумолимы — они собирались пойти за человеком, которого назвали своим учителем, до самого конца.
Это было приятно, хотя и не совсем логично, но Антэрн не возражал. У него в жизни было не так много людей, которых можно было назвать друзьями, и эта непоседливая парочка, как ни странно, уже вошла в список.
И, надо было отдать должное молодым людям, они прогрессировали стремительно, не переставая при этом выпытывать у Антэрна все новые и новые сведения.
Особо Рииса с Эйришей интересовало, где же мастер меча раздобыл такую огромную сумму денег. Тот первое время отмалчивался или пытался отделаться ничего не значащими фразами, но, поняв, наконец, что ученики не отстанут, решил все-таки удовлетворить их любопытство.
Это было поздним вечером, они сидели возле костра вшестером — Рилат стал частью их небольшой компании — и болтали о том, о сем.
Когда Риис в очередной раз спросил о золоте, сам, наверное, не ожидая ответа, Антэрн проговорил:
— Источников было три. Первый — деньги, одолженные мне Тишайей. Как ты уже должен был понять, информация — самый ценный товар в нашем мире.
Риис согласно кивнул и Антэрн ощутил прилив гордости — юноша действительно осознал эту мысль, прочувствовал ее всем своим существом, и впитал.
"Это хорошо, значит, у него есть будущее", — удовлетворенно подумал мастер меча, и продолжил.
— Второй источник доходов — призовые деньги.
— Учитель, но ты говорил, что не жалуешь турниры.
— Да, это так. Но я никогда не утверждал, что не участвую в них. За последние годы я принял участие где-то в трех десятках турниров, и, замечу, неплохо на этом заработал.
Челюсть Рииса пошла вниз.
— Тридцать?
— Ну, может, чуть больше, может, чуть меньше.
— Но почему я ничего не слышал о тебе?
— В каждом турнире я выступал под чужим именем, — пожал плечами Антэрн. — Пусть дураки забирают себе славу, мне же достаточно и денег.
Юноша слушал столь внимательно, что Антэрну на миг показалось, будто он сейчас начнет записывать.
"А ведь так бы и поступил, будь обучен грамоте", — весело подумал Антэрн.
— А теперь мы переходим к третьему источнику дохода.
— Ага, ага, — Риис подался вперед, словно рассчитывая услышать откровение.
И Антэрн его не разочаровал.
— Покойники, — спокойно проговорил он, скрестив руки на груди
— В каком смысле?
— Все те люди, которых я убивал, оставляли мне свои кошельки, украшения, оружие, а если хватало времени, то и одежду с обувью. Если знать, кому все это сбыть, можно неплохо заработать, — он вздохнул. — Не то, чтобы я искал драк, думаю, ты и сам видел, сколь я не люблю кровопролитие.
Риис опять кивнул, хотя было видно, что он не пришел в себя от новости, ошеломившей его.
— Увы, драки с завидной регулярностью сами меня находят.
— А это все из-за твоей рожи, ученичок, — хохотнул Рилат. — Вот нацепишь свою любимую маску "я вас всех имел в виду" и прешь с этой гаденькой беззлобненькой улыбочкой и мерзкими словечками вроде "уважаемый", "извините", "пожалуйста". Тьфу!
Он действительно сплюнул на землю.
— Нет бы сразу — послать куда подальше, как сделал бы я, и пообещать разбить рожу. Не-ет, ты будешь вежливо-вежливо общаться со всякой швалью, а потом схватишь меч и, оп, их кишки уже на земле.
Антэрн неопределенно помахал ладонью.
— Может быть, ты и прав. Может, нет. Но я привык быть вежливым с людьми, считаю, что это помогает жить.
— Тебе-то уж точно. Сколько зарезал в подобных стычках? Одну, две сотни?
— После пятой сотни перестал считать, — ответил Антэрн после секундной задержки и, заметив, как вытянулись лица друзей, пояснил. — Они часто нападают группами.
— Ага. Группами, — фыркнул Рилат, а затем расхохотался. — Эх, а ведь в детстве — когда я начинал тебя учить — ты таким не был.
— Мы все меняемся.
Рилат фыркнул, и подбросил в огонь пару хворостинок. Пламя жадно принялось лизать тоненькие веточки и старый воин, заметно посерьезнев, спросил.
— А что будешь делать потом?
— Когда?
— Когда все кончится?
— Вернусь домой.
— Думаешь, тебя там кто-нибудь ждет? Столько лет прошло...
На этот раз Антэрн не отвечал долго — его и самого мучал этот вопрос, который он задавал себе не один раз.
"И правда, нужен ли я там хоть кому-нибудь? Мама, наверное, давно нашла себе нового мужа, у нее есть еще дети, мне нет места на их празднике жизни. Но... Но как же я хочу, чтобы она похвалила меня"!
Тишайя, почувствовав его настроение, положила руку на плечо своего друга. Он накрыл ее своей рукой и едва заметно кивнул в знак благодарности.
— Не знаю, — наконец, решился Антэрн ответить. — Думаю, что никто. Но...
— Но ты должен?
— Именно. — Он поднялся. — Ладно, предлагаю идти спать, завтра нас ждет тяжелый день.
Глава 21
Вольные Луки уже ожидали их. Как ни странно, но не только Рилат, но и Хис-Тир был знаком с их командиром, и в итоге все окончательно решилось без проблем. Оставшееся золото исчезло в обозе лучников-северян, и те подтвердили, что готовы принять условия барона Найрского. При этом, конечно же, никто не потребовал предъявить доказательств истинности титула, что, в общем-то, они имели полное право сделать, ведь по законам Семи Королевств, лишь дворяне, а также городские советы имели право нанимать солдат.
Антэрна это устраивало, как устраивала и скорость, с которой они формировали армию. Он понимал, что идет гонка со временем — Дракон не был дураком, а значит, несмотря на то, что основные его силы наводили порядок в герцогстве покойного Олтирна, у чародея просто обязаны были остаться резервы, в первую очередь — финансовые. А значит, сейчас Дракон просто обязан был лихорадочно стягивать к своему замку все, что только удалось заполучить, и чем дольше объединенная армия будет добираться до острова, тем больше защитников окажется на стенах. Конечно, мастера осадного дела сумеют противопоставить этому камнеметы, но Антэрну хотелось избежать затягивания развязки, ведь каждый потраченный впустую день давал отцу возможность отправить все новые и новые письма с просьбой о помощи, с предложением награды и с напоминанием об оказанных ранее услугах. В конце концов, он всегда мог приказать нескольким отрядам из герцогства вернуться на остров. В результате их объединенная армия, если осада затянется, может оказаться в ловушке.
В том, что Дракон еще не покинул свое логово, мастер меча был уверен. Сам Антэрн в такой ситуации точно не стал бы делать ноги, ведь излишняя осторожность — такой же порок, как безудержная храбрость. Безусловно, у папочки заготовлен потайной ход, ведущий в укромную бухточку, и небольшой кораблик, либо простая лодка. И, конечно же, у него точно есть изрядное количество монет, спрятанных в самых разных местах.
Стало быть, им нужно будет высадиться, и обложить замок так быстро, как только получится. Что же будет потом? За те два года, что он провел в рядах Сияющих Клинков, Антэрну не раз приходилось участвовать в осадах крепостей, а потому он прекрасно знал, что их ждет.
Стрелы и арбалетные болты, кипящая вода, льющаяся сверху, и камни, метящие в голову. Но такова жизнь. Его навязчивое желание отомстить уже унесло многие сотни жизней, и мастер меча не сомневался, что финал затянувшейся драмы должен быть по-настоящему внушительным.
Корабли прибыли, как и планировалось, и уже к утру армия высадилась в небольшой рыбацкой деревушке на острове. Жители благоразумно убежали, куда глаза глядят, и наемники, выслав арьергард, направились к возвышавшимся вдалеке замковым стенам. Шли спокойно, не встречая сопротивления и даже намеков на вражеские силы, но при этом сохраняли полный боевой порядок.
К замку вышли, когда солнце поднялось уже довольно высоко и начало печь людей. На миг Антэрну показалось, что пленные соврали, и его заклятого врага тут нет, что все средства, собранные им за долгие годы, были потрачены впустую...
"Уже неважно", — подумал он. — "Хитроумный механизм войны запущен, и его не остановить. Даже если я ошибся, мы выясним это, лишь когда штурм завершится".
Армия, меж тем, укрепляла лагерь и огораживала подступы к замку. Лучники выстраивали заграждения из острых кольев и больших деревянных щитов, за которыми планировали укрываться от вражеских стрел, пехотинцы копали рвы, земля из которых шла на валы для лагеря, немногочисленные всадники на ящерах и лошадях патрулировали окрестности, проверяя их на наличие засад, источников воды и пищи, инженеры занялись сборкой требушетов. Ну а обозная обслуга возводила палатки, кашеварила, рубила дрова, готовили тараны и лестницы, короче говоря, занималась повседневными делами, необходимыми для правильной работы столь сложного организма, как армия.
Антэрну все это было знакомо и даже отчасти нравилось, хотя Рилату он ни за что бы не признался в этом. Сам мастер меча стоял на невысоком холмике, с которого открывался отличнейший вид на крепость.
К нему подошел Рилат в сопровождении Тишайи.
— Как тебе этот замок?
— Выглядит внушительно, — прищурившись, заметил Антэрн. — Кажется, его укрепления недавно приводили в порядок.
И он не кривил душой. Два ряда стен, мощный донжон, представляющий собой здоровенное четырехэтажное строение, сложенное, кажется, из массивных валунов. Оба ряда стен укреплялись башнями, которые выглядели весьма внушительно. И, естественно, защитники уже знали о гостях — из-за зубцов здесь и там выглядывали люди. На таком расстоянии лиц не было видно, но Антэрн очень надеялся, что враги встревожены.
— Да, крепость неплохая, — согласился Рилат. — Но я и не такие брал, а уж с поддержкой Вольных Луков...
Он покачал головой.
— Это ж каким идиотом надо быть, чтобы настроить таких людей против себя? Нет, ну ты скажи?
— Полным и бесповоротным, — согласился Антэрн. — Но это у них явно семейное. Согласись, надо сильно не дружить с головой, чтобы за день до встречи в условленном месте пускать в свой дом чужака, с которым познакомился пару недель назад.
Старый наемник хмыкнул.
— И все же, один человек с мозгами у них есть.
Антэрн кивнул и проговорил:
— Мой отец.
Это слово он выплюнул, точно самое страшное ругательство и Рилат похлопал мастера меча по плечу.
— Не переживай. Даже самая умная башка расколется, если хорошенько ударить по ней топором.
Антэрн улыбнулся одними губами.
— Ты умеешь подбодрить. Слушай...
— Да? — Рилат уловил изменения в голосе ученика и напрягся.
— Ты ведь понимаешь, что там будет большой гарнизон , что главное, несколько колдунов, а значит, потери ожидаются серьезными.
— Это наша работа, — пожал плечами старый воин. — Драться, убивать, умирать. Мы проливаем кровь за золото, мальчик. Ты и сам это знаешь. Кому-то везет, кому-то — нет. Так устроен мир.
— И все же, постарайся не высовываться. Тебе не справиться с магами клинка.
Рилат коротко хохотнул.
— Уж не заботу ли в твоем голосе я слышу? Ну, теперь точно можно смело умирать — я узнал в этой жизни все.
Антэрн помрачнел, и тут в разговор вступила Тишайя, которая все это время стояла и вежливо слушала мужчин.
— Рилат, у меня есть вопрос, также связанный с магией. Ты сможешь заставить своих парней особо не распространяться о том, что здесь произойдет? Не хочу, чтобы о способностях Анта начали сплетничать, ему это не пойдет на пользу.
Капитан наемников воззрился на нее широко раскрытыми глазами, и даже Антэрну показалось, что он ослышался — мастер меча не ожидал, что Тиша сморозит нечто такое.
— Тиша, — ласково произнес Рилат, поняв, что мечница не шутит. — Даже если они начнут трубить об увиденном на каждом шагу, им никто не поверит! Толпа колдунов, останавливающих время и машущих огненными мечами. Месть, из-за которой мальчик потратил почти двадцать лет жизни, чтобы найти и убить отца. Отец — человек, тайно плетущий заговоры, готовый посадить на трон своего бастарда и при этом остающийся в тени. Великая битва на никому не нужном острове. Такое бывает лишь в песнях менестрелей, но никак не в реальной жизни. И уж кому, как не тебе знать это.
Серебряная Молния обезоруживающие улыбнулась.
— Верю тебе на слово, но все равно — постарайся поговорить с ними об этом. Если уж будут рассказывать, пускай добавят столько подробностей, чтобы никто точно не поверил. Хис-Тир обещал поговорить на эту тему с Вольными Луками.
Рилат склонил голову в знак согласия.
— И еще нужно убедиться, что местные жители не сделают ничего глупого вроде перевозки на большую землю письма с призывом о помощи, — заметила Тишайя. — Когда мы уйдем, пусть делают, что хотят, а вот до этого...
— Девочка, не стоит учить меня работать, — с обидой в голосе ответил Рилат. — Все было сделано еще до того, как мы пристали к берегу.
"Рилат как всегда думает о любой мелочи", — тепло подумал Антэрн.
— Как считаешь, стоит ждать ночную вылазку? — спросил он, скорее для того, чтобы убедиться в своем учителе.
— Естественно. Ее всегда стоит ждать и готовиться к этому. Я вообще не представлю, как это можно начать осаду, и не выкопать пару рвов.
— Ты никогда не меняешься.
— Именно благодаря этому я все еще жив, — хохотнул Рилат, опустив свою тяжелую пятерню Антэрну на плечо. — И я очень рад, что ты, глупый мальчишка, хорошо выучил мои уроки.
Они некоторое время постояли так, после чего Рилат произнес.
— Ладно, хорошего — помаленьку. Пойду-ка, передам послание нашим новым друзьям.
Когда он спустился к основанию холма и отправился в лагерь, Тишайя недоуменно посмотрела на Антэрна.
