Крейтон на секунду прислушался: где-то вдали за непроглядной стеной леса раздались глухие хлопки, за которыми последовал протяжный гул похожий не то на звук взлетающего самолёта, не то на жужжание лампы дневного света. Заслышав его, мантиец
тут же повернулся в сторону, откуда этот шум исходил, и, звонко крикнув: 'За мной!' бросился бежать во весь опор вдоль склона. Кистенёву удалось подняться не сразу, от непривычно морозного воздуха закружилась голова, а после перехода в носу было отвратительное чувство, похожее на то, что возникает, когда неудачно нырнул.
Тем не менее он смог подняться и быстро осмотревшись по сторонам бросился вперёд догонять Крейтона, после того как ужас от мысли потеряться здесь полоснул его изнутри горящей бритвой. Уже практически из-за спины он услышал, как Семелесов, поднимаясь вслед за ним и оглядываясь по сторонам, всё повторял: 'Невероятно. Невероятно'.
Они достаточно скоро смогли нагнать Крейтона, но даже нескольких минут бега хватило, чтобы сполна ощутить все прелести пробежек на морозе. Кистенёв быстро понял что зря так резко разогнался, но страх остаться одному был сильнее, и ни боль в груди ни грязь, в которую превратилась земля под ногами, смешанная с талой водой, не могли заставить его остановиться. Василий нашёл Мессеира лежащего за не особо толстым, кривым бревном, аккурат между двумя белыми лоскутами снега. За несколько метров до него Кистенёв зацепился ногой за корягу и рухнул лицом прямо в землю, отчего его куртка окончательно пропиталась талой водой и покрылась мягкой грязью.
— Ты бы хоть сказал, что нужно брать то, что не жалко испачкать, — проговорил Василий, стряхивая грязь с лица.
— По-моему, тебе уже пора бы привыкнуть, не бояться запачкать любую одежду, — прошептал Крейтон, взглянув через плечо на Василия. — Давай быстрее, ложись рядом, такого ты мало где увидишь.
Прямо перед ними лес исчезал, чтобы немного вдали начаться снова, образуя вытянувшуюся на необозримое расстояние, не то поляну, не то просеку. И в трёх-четырёх сотнях метров впереди на поляне ближе к противоположному краю леса тянулись ряды вырытых траншей темневших даже на фоне грязи. И прямо в них туда-сюда сновали десятки людских голов, носившихся между возвышавшимися над окопами устройствами, которые Василий сразу окрестил про себя пулемётами и орудиями, хотя если они и походили на все пулемёты и артиллерийские установки, что Кистенёв когда-либо видел, то очень отдалённо. Там же виднелась пара потрёпанных штандартов, вяло развевавшихся на ветру, над головами солдат в траншеях. На них на иссиня-чёрном фоне была изображена сложная фигура, словно получившаяся совмещением натовского компаса и скрещённых стрел венгерских фашистов.
— Кто это? — послышался голос Семелесова, расположившегося по другую сторону от Крейтона.
Солдаты в траншеях легко могли бы заметить заговорщиков, притаившихся на краю опушки у них за спинами, но в тот момент у них была задача поважнее, и задача эта изумила Кистенёва куда сильнее, чем факт первой встречи людей в этом мире. Сначала Василий не видел его и лишь слышал жутковатый гул, исходивший будто бы откуда-то сверху, но вдруг Крейтон указал куда-то вдаль в сторону леса, и Василий увидел там высовывавшийся из-за голых деревьев растущих столь плотно, что они образовывали чернеющую колючую стену, кусочек серебристого объекта зависшего вдали над лесом. На мгновение и этот кусочек пропал, но потом вдруг из-за деревьев почти наполовину выплыл необычного вида воздушный корабль. Длинный серебристый корпус был почти идеально гладок, но у одного из концов к нему, как к катамарану, крепились ещё два, то ли отсека, то ли корпуса, примерно такой же толщины, но значительно меньше в длину.
— Это что инопланетяне? — с придыханием спросил Кистенёв и повернул голову в сторону Крейтона, продолжавшего смотреть на всё это, сохраняя своё обыкновенное флегматичное выражение лица.
— Хуже, — проговорил он категорично. — Это корабль Островного союза. Из всего, что мне известно об этом мире: вон те ребята копошащиеся траншеях это солдаты Сенкелийской империи, кажется, так называл её тогда Молентен. Если верить ему, то в своё время они были сильнейшим государством этого мира с огромными колониями, которые теперь потихоньку сдают. Отсталое государство. А вон те ребятки наоборот, — он указал в сторону верхушек деревьев, за которыми опять скрылся серебристый корабль. — Островитяне торгаши и демократы, опять же если верить Молентену, и они потихоньку освобождают колонии империи if you know what I mean.
В этот момент воздушный корабль снова появился из-за деревьев. Со стороны траншей донеслись отрывистые команды, и после серии хлопков от окопов в сторону корабля взметнулось около дюжины светящихся точек оставлявших за собой короткие дымовые шлейфы. Пройдя по дуге, они обогнули ветви деревьев на краю рощи и устремились в сторону корабля.
— Они его собьют? — спросил Кистенёв, посмотрев на Крейтона.
Тот в ответ отрицательно покачал головой.
Впрочем, через пару секунд Василий смог лицезреть результат воочию. Из-за леса с разных сторон к кораблю устремились ещё десятки ракет, но едва они подобрались к нему на необходимое расстояние, как ударила молния. Десятки коротких разрядов заиграли рядом с кораблём, протягивая свои кривые синие лучи к подлетавшим снарядам. Это закончилось почти мгновенно, огласив округу скоротечной канонадой. Пара ракет немного запоздала, подлетев откуда-то издалека, уже через несколько секунд после уничтожения основной партии, и они были точно также сбиты двумя электрическими разрядами пронзившими воздух рядом с кораблём.
— Постоянное поляризованное поле, — заключил Мессеир. — Пожалуй, единственная технология этого мира, которую было бы неплохо получить в наше распоряжение. Даже орден ею интересовался, несмотря на конвенцию, вроде даже местная агентура пыталась внедрить своего человека в островное адмиралтейство, не знаю, получилось ли это у них.
— Невероятно, — произнёс Семелесов, смотря вдаль. — Я сплю.
Тем временем островитяне, похоже, решились нанести ответный удар: блеснули два луча устремившиеся от корабля вдаль и за лесом прогремели несколько взрывов, потом появились ещё лучи, один из которых ударил прямо в середину траншей, рядом с которыми затаились юноши. Но этот взрыв был явно слабее остальных, если это и вовсе можно было назвать взрывом, тем не менее, со стороны окопов раздались крики раненых и несколько человек метнулись в сторону развороченной установки, видимо выполнявшей роль наподобие ракетницы.
— Из-за чего они хотя бы воюют? — спросил Кистенёв.
— Передел колоний, — тут же ответил Крейтон. — Если верить Молентену то, когда он отсюда уезжал, расклад был примерно такой: островитяне с парой озлобленных на империю континентальных королевств и некоторыми из её бывших колоний против империи с оставшимися у неё сателлитами. Ещё правда он говорил про какую-то неимоверно мощную конфедерацию где-то далеко на севере, которая подумывала выступить на стороне империи, но ...
Вдруг над верхушкам деревьев с секундным интервалом сверкнули синие вспышки и два мощных взрыва разворотили гладкий серебристый бок воздушного корабля, после чего его повело и он, кренясь набок, стал двигаться в сторону постепенно снижаясь и теперь уже окончательно исчез за деревьями.
— А нет, — произнёс Крейтон, как раз за мгновение до того как из-за леса раздался жуткий раскатистый грохот и по самой земле прошлась чувствительная ударная волна. — Они всё-таки выступили на стороне империи. Самое время уходить отсюда.
Сказав это, он, едва поднимаясь над землёй, развернулся и пополз в сторону. И только оказавшись на достаточном, по его мнению, расстоянии от края леса, мантиец вскочил и, сделав ещё несколько шагов, пригнувшись, кинулся бежать наискосок вниз по склону, знаком показав своим друзьям двигаться за ним.
Они быстро нагнали его, хотя Кистенёв всё ещё недоумевал, зачем Крейтон притащил их сюда и это сводило практически на нет то удивление, которое он должен был испытать от увиденного. Только сейчас он, наконец, понял, что до этого самого момента и вовсе не думал о том, каким должен оказаться тот иной мир, в который они так стремились попасть. Он знал лишь одно: это должно быть что-то невероятное, и в этом смысле увиденное действительно подходило под определение, но всё равно Василий чувствовал, что ожидал чего-то другого.
— Мессеир, Мессеир, — позвал он мантийца, почти поравнявшись с ним, с трудом выгоняя воздух из собственных обессилевших лёгких. — Ты хоть можешь объяснить, что мы здесь забыли.
— Вы сами этого просили.
— Да но почему именно сюда.
Они очутились на краю невысокого крутого склона, у подножия которого с размеренным журчанием нёс свои воды помутневший и набравшийся широты от весенних вод ручей. Крейтон остановился почти на самом краю и напряжённо посмотрел, слегка повернув голову, в ту сторону, где ручей изгибался, скрываясь за поросшим лесом холмом, где угрюмо поднимались вверх несколько тонких серых струек дыма, едва наклонённых от слабого ветра. Вдруг что-то привлекло его и он, резко опустив взгляд, посмотрел вниз, где мутный поток проносил постоянно цепляя за камни изорванную чёрную тряпку, на которой иногда можно было заметить кусок того самого рисунка что был изображён на штандартах возвышавшихся над траншеями.
Немного проводив её взглядом, Крейтон снова повернул голову в сторону излучины на этот раз его лицо несколько изменилось, так что на нём отчётливо стала заметна, если не радость, то хотя бы удовлетворение, которое присуще тем, кто находит наконец то, что искал.
— Ради чего мы здесь? Сейчас увидите.
И с этими словами он вновь бросился бежать, на этот раз вдоль склона в ту сторону, куда смотрел только что.
Им пришлось пройти пару сотен метров вдоль края, чтобы найти тропинку, наискосок спускавшуюся вниз, к ручью. Они быстро нашли место, где можно было по камням переправиться на тот берег, и вскоре дойдя до поворота ручья, наконец, увидели то, что так стремился найти Крейтон. На грунтовой дороге, тянувшейся вдоль берега ручья, догорали остатки автоколонны из нескольких грузовиков, почти не отличавшихся видом от автомашин в родном для Кистенёва с Семелесовым мире, хотя большинство из
них уже едва ли хоть отдалённо были похожи на то, что они представляли собой, когда были целы.
Некоторые машины были практически нетронуты, другие представляли собой, скорее груду покорёженного металла, местами ещё догорало пламя, дававшее тот дым, что увидел Крейтон. Между машинами и чуть в отдалении возле края леса лежало несколько сильно обгоревших трупов, которые уже едва ли поддавались опознанию. Один из мёртвых солдат, в иссиня-чёрной форме под цвет знамени их страны, лежал лицом вниз возле ручья, протянув к воде сложенные руки, словно хотел зачерпнуть воды, чтобы напиться. Прямо по центру спины у него виднелась жуткая рваная рана с обожжёнными краями.
Крейтон не произнёс ни слова, когда они вышли к месту разгрома, и даже не остановился, только слегка замедлил шаг. Даже вид мёртвых тел, казалось, был ему привычен, и потому он не поворачивал головы, продолжая идти вперёд, наметив себе целью одну из машин впереди. В отличие от него у Кистенёва, который и без того начинал замерзать на прохладном весеннем воздухе, всё похолодело внутри и к горлу подобрался комок. Юноша замер на месте с ужасом смотря на мёртвые тела, но, не желая оставаться одному, быстро пошёл вслед за Мессеиром. Семелесов задержался чуть подольше, ошарашенный, похоже, не меньше Кистенёва, и оказался замыкающим в растянувшейся вдоль берега цепочке. Вдвоём они ещё раз остановились, возле убитого человека сидевшего прислонившись спиной к переднему колесу грузовика, одной рукой прижимая засохшую рану на груди, во второй сжимая раскрытый медальон, в котором лежала чёрно-белая фотография улыбающейся девушки.
Именно этот солдат и привлёк внимание Кистенёва и Семелесова, отвлёк их только раздавшийся грохот с той стороны, куда пошёл Крейтон. Они обернулись и увидели как мантиец уже забравшийся на борт одного из более менее целых грузовиков, что-то с трудом доставал из кузова, и, наконец, достав это, спрыгнул обратно на землю, немного разведя в полёте руки.
Сохраняя своё обычное флегматичное выражение лица, он направился навстречу своим друзьям и те заметили, что в руках он держит длинный предмет, напоминающий чуть укороченную армейскую винтовку. Василий и Алексей, ничего не понимая, смотрели на мантийца, всё ещё поражённые увиденной ими здесь картиной.
— Что здесь произошло? — с трудом выдавил Кистенёв, медленно делая шаг вперёд.
— Похоже, авианалёт, — как бы между делом ответил Крейтон, уже начиная что-то перебирать, в винтовке в том месте, где по идее должен был находиться затвор.
— Что это? — спросил Семелесов, указывая на винтовку в руках Крейтона.
— Это то, ради чего мы здесь, — ответил Мессеир.
— Оружие? — Алексей сделал шаг вперёд, чуть отходя в сторону от Кистенёва.
Мессеир утвердительно кивнул.
Он, похоже, наконец, разобрался с винтовкой и что-то резко дёрнув, поднял её, приложив приклад к плечу, направив ствол в сторону леса, и тут же сверкнула вспышка, и невидимая сила моментально пробила край ствола дерева, оставив обугленную по краям выемку в форме урезанного круга. В тот же момент кусты, стоявшие за этим деревом, занялись пламенем, которое, впрочем, не особо спешило распространяться по отсыревшим стебелькам.
С довольным видом Мессеир опустил винтовку и повернулся лицом к остальным.
— На первый взгляд мощное оружие, — произнёс он совершенно равнодушным, сухим голосом, — однако на самом деле, толку от него немного. Луч медленно, но верно рассеивается, так что на расстоянии больше километра им можно разве что ослеплять противника, хотя как нелетальное оружие оно вполне пригодно. Скорострельность не больше чем у этой вашей винтовки Мосина, и что самое главное, нужны специальные батареи из вещества, которое в иных известных нам мирах кроме этого почти не встречается.
— Тогда зачем она нам нужна? — насторожился Кистенёв.
— Ты меня немного не понял, друг мой, когда я имел в виду что это то, ради чего мы здесь я имел в виду не конкретно эти винтовки.
— Ты имеешь в виду оружие вообще? — произнёс Семелесов и Кистенёв тут же обернулся, испуганно посмотрев на него.
— У нас же достаточно оружия Мессеир, зачем нам ради этого отправляться в другие миры? — спросил Василий, всё ещё тщетно пытаясь понять, что же здесь происходит.
— Это оружие не для нас, Василий, — вставил стоявший у него за спиной Семелесов, медленно начав обходить его по кругу. — Оно для нашей армии.
— Что! Какой ещё армии! — вскрикнул Кистенёв и замотал головой, не зная, к кому он сейчас должен обращаться.
— Для той армии, с которой мы пойдём на вашу столицу, — твёрдо проговорил Крейтон.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь журчанием ручья.
Кистенёв продолжал переводить взгляд с Семелесова на Крейтона и обратно, но теперь уже куда медленнее. Неожиданно на его лице появилась кривая улыбка, раздался истерический смешок.
