Пылкий спор кустодианцев прервал новый враг, на поляну вылетел странный гет-кентавр. Верхняя часть его корпуса напоминала прайма, не считая наплечной потативной пушки, на подобие оружия его коллег. А на месте ног имелась парящая над землёй гравиплатформа с хранящимся там вооружением. Странный гет закован в мощную броню и по колебаниям воздуха вокруг него, имеет мощные щиты. В одной руке у гета шаманский жезл, а в другой старинный щит из того же материала, что и его корпус.

— Некрон шилир! Долой жизнь! Вечный покой!

Представившийся некроном синтетик начал атаку кустодианцев, будто бы уверенный в собственном превосходстве над ними. Залп из наплечной пушки косил деревья, и разрывал камни, заставив туранца и азари спешно менять укрытия. Оба вспомнили жуткие тренировки с полной выкладкой, благодаря судьбу за дружбу с Шепардами. Сардукары в своей подготовке творили невозможное, так что бывшим СПЕКТРам при вступлении в Ordo Custodes Galaxia пришлось немало подтягивать собственную подготовку. Ныне они вспомнили абсолютно всё, ибо новый противник никак не давал подобраться к себе. Только когда Найлус смог заманить некрона на ту тропу, по которой они пришли сюда, Тела положила конец этому противостоянию, обрушив биотикой большой кусок скалы, раздавившей врага в лепёшку из пластика и металла.

— Фух, не знаю как ты, я точно выставлю от себя чего покрепче Шепардам. Боос лупорис, я думал этот меня загоняет.

— Тьфу. Я вдвое выложу всем красным, что будут на базе по прибытию. Подготовка сардукаров стоит того.

Однако, когда кустодианцы спустились в распадок, где на кольях были нанизаны тела, там их ждал новый сюрприз. С противным скрежетом колья втягивались в треножник основания, а вполне себе мёртвые тела стали хасками. На сей раз Найлус и Тела едва успели уйти с линии атаки фейри. Мощная псионическая волна перепахала тропу, как нож плуга. Каменная крошка дав шрапнелью по растительности, выкосила кустарник и деревья.

— Тела, кидай сингулярность и деформацию.

— Найлус, отвлеки хасков. У меня сил мало, сейчас нужна концентрация.

Крайк отчаяно бросился в самую гущу хасков, сбивая очередью из штурмовухи головы фейри. Штык-нож со всей суровостью помогал ему кромсать тела зомби, пока на него сыпался град ударов. Тройка бугаёв с полным наплевательсвом стреляла в эту кучу, стремясь убить его, но под дружественный огонь попадали только зомби.

Сингулярность едва не затянула турианца в свою зону притяжения. Найлус буквально в последний момент перекатом ушёл в сторону, выпуская по бугаям очередь. Винтовка вдруг поймала клин и начала стремительно перегреваться. Лишь отбросив от себя ставшее опасным оружие в сторону противника, Крайк в очередном перекате опять ушёл с линии огня, а его штурмовуха взорвалась, снеся щит одного из бугаёв. Выстрел снайперской винтовки Вазир снёс противнику голову. С последним бугаём разобрался Найлус, приняв на щиты выстрелы хаска, мечом распанахав надвое.

— Тела, ты как?

— Жить буду, давай в лагерь археологов. Мы опаздываем.

Не сговариваясь оба побежали дальше. Миновав ещё несколько крутых спусков и подъёмов, они выбежали прямо в середину лагеря и удивлённо остановились.

Около одного из контейнеров с оборудованием стоял саларианец в скафе кустодианцев. Почуяв присутствие посторонних он резко повернулся вскидывая оружие — автомат Калашникова модели АК-МГШ-3000. До атаки дело не дошло. Турианец и азари узнали в стоящем перед ними саларианце Йондума Бау(23) — кустодианца, который пропал на задании месяц назад. Йондум был их хорошим знакомым.

— Йондум? Это ты?

— Нет, Найлус, привидение, пыжакову мать! Я конечно.

— А что ты тут делаешь?

— Совет послал меня к вам вдогонку, только я вернулся. А теперь помогите мне взломать этот контейнер. Тут что-то подозрительное.

Турианец подошёл к контейнеру и начал взлом систем замка. Тела, услышав подозрительный шорох в стороне направилась туда проверить. Саларианец тем временем оказался у них на спиной вне поля зрения. Так что кустодианцы не могли видеть, как он убрал за спину автомат и достал монструозного вида пистолет. Удерживая его двумя руками он направил прицел на затылок турианцу.

Одновременная вспышка биотики и выстрел раздались на весь лагерь. В последний момент азари буквально почуяла какой-то подвох и успела ударить по оружию в руках предателя биотическим ударом. Найлус заорал от боли. Вместо затылка выстрел угодил ему в плечо, напрочь оторвав левую руку.

— Сучья жаба, получай!

И лежать бы саларианцу с простреленной влет грудной клеткой из снайперской винтовки в упор, как позади азари мелькнула тёмная тень. Чудовищная секира попала по коленным суставам Вазир сзади, и как бритва перерубила азари ноги. Тяжёлый кусок арматуры пробил броню азари с правой стороны груди. Вазир кувыркнулась через себя и упала рядом с напарником. Синяя кровь кустодианцев смешалась. В затухающих от боли сознаниях турианца и азари увиделась последняя сцена перед накрывшей их темнотой.

Чёрная фигура громилы с красными сияющими глазами и саларианец, преклоняющий перед ним колено.

— Властелин, бомбы заложены, мы можем отправляться. Некроны уже доставили маяк в космопорт.

Голос чёрной фигуры казалось пробирает до костей космическим холодом.

— Хорошая работа, Йондум. За твою службу я возвышу твой народ.

— Что прикажете делать с этими?

— Оставь их, они и так умрут. Почему последняя бомба не готова?

— Механизм заклинило, Властелин.

— Ладно, это несущественно. Того, что мы заложили в космопорте, хватит на всю эту планету.

Чёрная фигура и саларианец ушли из поля зрения. Там, куда они направились послышался механический гул. А с противоположной стороны послышались выстрелы и матерные крики. Сознание окончательно покинуло их.

В то же время. Отряд близнецов Шепардов.

Не имея возможности установить связь, их отряд на всех парах нёсся к лагерю археологов. Происходящее превращалось в сюжет низкопробного фильма ужасов. И так бы оно и было, не имей Шепарды опыта работы кустодианцами. За десять лет они повидали всякого, так что в целом картина была терпимой, если не считать громады дредноута около космопорта.

По пути им встречались только одиночные платформы некронов, уничтожаемые на ходу. В ярости Шепарды сносили перед собой всех врагов, мчась вперёд, так что остальные едва поспевали за ними.

Выбежав на окраину лагеря археологов около места раскопок, они с ходу расстреляли двух некронов, что взламывали замок одного из жилых модулей.

Пока остальные переводили дух, близнецы псионикой выдрали дверь из модуля. Им на встречу выкатились перепуганные учёные.

— Не стреляйте, мы всё отдадим, только не стреляйте.

— Это кто такие?

Подошедшая Эшли откомментировала.

— Доктор Уоррен и ассистент Коул. Судя по всему они в полном неадеквате.

Архиологи явно обиделись за "неадыкватных", потому как начали слёзно просить их взять в отряд, в обмен, пообещав рассказать, куда они спрятали комплекты протеанской посуды. Не сказать, что Шепарды были этому удивлены. Иметь кусочек древности каждому хочется. Опять же разлагающее влияние рас ПЦ и КНР сказывается. Одним словом Шепардов начала душить жаба и терзать хомяк. Но внезапный звук выстрелов из центра лагеря напомнил им, что задание ещё не закончено.

Направив учёных в качестве ослов к переноске раненного Дженкинса в середину их отряда, Шепарды повели всех к центру лагеря.

— Да что это за анаенский джаляп? Тупицы конченные! Я же сказал не соваться самим в лагерь. Придурки!

Отряд застыл над трупами Крайка и Вазир. Яруна закрыла мертвецам глаза, пока Русьяр изучал характер ранений. Вега на стрёме иной раз срезал выстрелами периодически выбегающих сюда хасков. Остальные прикрывали.

— Это что за контейнер? Он явно принесён некронами.

Кварианка мгновенно оказалась рядом и проверила его содержимое сканером омнитула.

— Щепард, это ядерная бомба. Она выклющена.

— Ебическая сила! Нам только это тут не хватало. Живей к платформе. А где эти учёные?

Учёные тут же вышли из-за контейнеров с небольшим ящичком. Со всей очевидностью можно было сказать, что они несли ту самую контрабанду.

— Вот, вот она эта посуда. Жаль Пауэлса убили — мужик мировой был. Всегда мог пронести что-нибудь на любые раскопки.

— Шевелитесь, брюхоногие. Потом с вашей посудой будем разбираться. Руки в ноги, и живей к монорельсу.

Отряд подгоняемый Шепардами перебежал через весь лагерь за десять минут и оказался на лестнице ведущей в платформе маглева. Про себя все возблагодарили всех архитекторов КККР за основательность постройки, ибо единственным убежищем от огня наплечных пушек, бронированных некронов-кентавров, оказался бортик массивной лестницы.

Им понадобилось почти пятнадцать минут, чтобы убить всю простую пехоту и снять со снайперских винтовок трёх кентавров. Некроны отчаяно сопротивлялись, явно не желая допустить отряд к монорельсу.

Так что в путь они тронулись не раньше, чем Тали дала добро. Проверка не выявила мин иили фугасов. Сгрузив Дженкинса и трупы кустодианцев на пол, отряд загрузился на грузовую платформу маглева и поехал в сторону космопорта.

В дороге они снова услышали мерзкий звук корабля, что приземлился там. У гражданских само собой не оказалось скафов, так что Коул, схватившись за голову руками сделал неосторожный шаг и, перегнувшись через бортик, на полной скорости вылетел с поезда. На таких скоростях никто ничего даже понять не успел, но выпавший явно не жилец. Слишком большая скорость, чтобы от тела при ударе осталось, хоть что-нибудь менее похожее на кусок отбивной.

По прибытию в космпорт их встретил шквальный огонь некронов и улетающий дредноут-креветка, мечущий в землю красные молнии.

— Проклятье. Они смылись. Надо проверить, есть ли здесь бомбы.

Отряд под барьерами биотиков смог выгрузиться под прицельным огнём противника и устроиться в грузовой нише. Из-за этого укрытия удалось снять нескольких особо опасных стрелков, что снизило огонь на их позицию.

Но расслабляться было рано. На платформу с их стороны вылетел онарг. Залпом он чуть не прожарил до хрустящей корочки Вегу. Мамлей сильно увлёкся для атаки некронов с той стороны. В последний момент его успела выдернуть Яруна.

— Лола, буду должен.

— В аду сочтёмся, Индеец, в одном котле!

В следующий момент, близнецы сделали псионический толчок, подкинувший их прямиком на крышу. Огнём из штурмовых винтовок, они выкосили дронов-пауков, что во всю прыть спешили упасть на головы их отряду. Не дав случиться этому, они синхронно вытащили снайперки и начали зачистку пространства. Каждому некрону пехотинцу хватало по одному выстрелу. И как только все пехотинцы некронов были уничтожены, близнецы, перегнувшись через край крыши, сверху расстреляли онагр, что почти вплотную подлетел к позиции их отряда.

Установилась звенящая тишина. Противников попросту не осталось. В небо поднимались пирамиды десантных кораблей некронов.

И тут всех взбудоражила Тали. Кварианка засекла наличие рядом с ними пяти ядерных зарядов. Отряд разбился по территории в поисках бомб. К их огромному счастью, все пять бомб удалось найти и отключить. Синтетики выставили на них таймер на пять минут, и потому для отряда эти мгновения стали очень нервными.

Но каково же было удивление всего их отряда, когда прямо посреди грузовой площадки они увидели маяк протеан. Здоровенный треугольный столб пяти метров в высоту возвышался над ними своей громадой.

Тут Шепардам невольно вспомнились слова хиппиан о Столбах Силы. Эти мысли или то, что маяк не проявлял активность, привели к тому, что Шепарды на секунду ослабили свою бдительность. Маяк протеан включился и начал притягивать к себе близнецов. Кинувшихся командирам на помощь Кайдена и Эшли перехватил Джеймс.

— Осторожно. Этот маяк выжжет мозги всем, кого его системы посчитают посторонними.

Близнецы поднялись в воздух, пока чёрные молнии от маяка били их. От боли и псионического давления артефакта оба потеряли сознание.

Произведя загрузку заархивированной информации протеанский маяк опустил жертв на поверхность грузовой площадки, а сам взорвался невесомым облаком праха, который был подхвачен налетевшим порывом ветра и развеян по космопорту.

На орбите Иден Прайм.

Хакерам КККР потребовалось время, чтобы взломать блокировку ретранслятора. Так что ударная флотилия КККР смогла влететь в систему только спустя полчаса после Нормандии. И тогда кораблям некронов стало по настоящему солоно. Ударные крейсера смогли подхватить на гравибуксир один из мониторов обороны планеты и вывести на дистанцию стрельбы. Остальные крейсера и эсминцы стали окружать противника. Огонь по дредноутам врага не прекращался ни на минуту. И щиты последних начали проседать.

И быть бы тут некронам битыми в пух и прах, но на помощь им пришёл жнец. Двухвёрстовый гигант своим пучковым орудием одним выстрелом уничтожил два эсминца и крейсер. Дредноуты некронов сразу же активизировались, выстраиваясь защитным порядком, чтобы прикрыть жнеца.

Флот КККР попервой опешил от такой быстрой гибели своих кораблей. Крейсера и эсминцы начали манёвры уклонения. Бой начал принимать совсем другой оборот.

Мельтешения красной флотилии вызвали у Назары чувство удовлетворения. Имперские амбиции протеан и их любовь к разгрому противника перешли к жнецу, созданному из их тел. Попадания по щитам жнеца были довольно ощутимы, но несмотря на это особого урона не нанесли. Так что Назара спокойно достиг ретранслятора и покинул систему вместе с флотом некронов.

Выйдя из масс-трассы он переместил часть сознания в свой аватар, чтобы полюбоваться на буйство ренегата. Йондум Бау крушил мебель в зале для брифингов. Из саларианца биотика лилась широким потоком, круша всё на части.

— Проклятые тарки! Какая муха укусила Ареопаг, что они поспешили с вывозом маяка.

— Не стоит недооценивать этих Шепардов.

Из темноты коридора в зал вошла азари. Чёрная броня юстициара отлично подчёркивала её фигуру. Ренегат на это ощутимо поморщился.

— Этита, можно подумать, что ты знаешь, о чём говоришь? Ты хоть раз сталкивалась с Шепардами?

— Представь себе, да. Эти волосатики регулярно делали моим азари кучу проблем. Стоит только куда-нибудь послать тайную экспедицию, как туда направляются Шепарды и вычищают все артефакты под ноль.

— Такое чувство, Этита, что в ордене завелась крыса, что исправно стучит о ваших делах той же Тевос. А та и рада стараться под Хранителем Очага.

— В любом случае наши планы остаются неизменны.

Назара вышел на свет так внезапно, что перепугал не на шутку своих временных союзников. Только те себя за таковых не считали, полагая Властелина той силой, что поможет им скинуть доминирование КККР в галактике.

— Властелин, что вы теперь намеренны делать.

— То, что и собирались. Стоит нам затаиться, как все силы галактики будут брошены на нас. В одиночку мне не победить их, но если удасться найти канал. Тогда в галактику прибудут мои братья.