— Послание друзьям?
Мастер меча хмыкнул.
— Да, он называет это так.
— Что — это?
— Сейчас увидишь. — Антэрн сел на траву, и принялся наблюдать, скрестив руки на груди.
Долго ждать не пришлось — несколько сотен лучников со стрелами, обмотанными паклей, и горящими факелами в руках, подошли на свежее подготовленные позиции, взяв замок в подобие полукольца. Перед каждым из них по два воина с оружием ближнего боя катили большие деревянные щиты на колесах, призванные защищать северян от вражеских стрелков.
Щиты остановились на расстоянии в две сотни футов от стены, северяне воткнули факелы в землю, а затем единым движением подожгли стрелы, вскинули свое оружие и одновременно спустили тетивы. За первым залпом последовал второй, затем третий, и так далее, пока колчаны не опустели. Пока они стреляли, на расстоянии в полсотни футов были установлены новые щиты, за которые и отошли расстрелявшие боезапас северяне, а их место заняли свежие сотни.
Враги ответили сразу же — десятки арбалетных болтов, стрел и копий из баллист, размещенных на башнях, устремились вниз и нанесли Сияющим Лукам первые потери, однако все новые и новые деревянные щиты, плетеные корзины с землей и прочие, наскоро сделанные средства защиты устанавливались на расстоянии выстрела. Воины, спрятавшиеся за ними, уже били не по навесной траектории — в первый внутренний двор, а выцеливали стрелков, когда те появлялись в амбразурах и меж зубцов. И стреляли они куда точнее!
Единственно неудобство доставляли лишь баллисты, но их все-таки не хватало для того, чтобы причинить по-настоящему серьезный ущерб осаждающим.
И вот, на глазах у Антэрна вырастала линия полевых укреплений, предназначенных для непрерывного обстрела осажденной крепости.
Мастер меча улыбнулся и обратился к Тишайе.
— Очень скоро тут появится несколько осадных башен, а чуть дальше разместятся камнеметы. Вот тогда-то батюшка и взвоет.
— Но не сдастся, — заметила женщина. — Он постарается оттянуть штурм на столь долгий срок, на какой только сможет.
— Именно, — согласился Антэрн. — Папочка, я в этом уверен, успел хорошо подготовиться к нашей встрече.
— Почему ты так думаешь?
— А ты видела хотя бы один вспыхнувший за стеной пожар?
* * *
Дракон стоял в задумчивости, теребя пальцами навершие меча.
"Стало быть, Сияющие Клинки и Вольные Луки. Проклятый мальчишка переиграл меня! Такого даже я не мог ожидать"!
То, что Антэрн приведет к нему две едва ли не самых лютых наемничьих армии в Тайнирэте, если не во всех Семи Королевствах, с одной из которых у его сына, а значит — и у него тоже — были серьезные счеты, не могло прийти в голову Дракону.
"А кому могло"? — Он прикусил губу. — "Стало быть, ситуация заметно осложняется, но это пока что не конец, я выходил победителем и не из таких переделок"!
Однако не оставалось сомнений в том, что планы обороны придется здорово пересмотреть. Когда с материка начали приходить панические вопли в духе: "мы все умрем", Дракон не колебался ни минуты. Он приказал собрать все свободные отряды, которые только получится за столь короткий срок, и перевести их на остров. В результате армия увеличилась до трех с половиной тысяч человек — число в высшей степени внушительное даже если не учитывать магов клинка, каждый из которых стоил сотни. Припасов в замке должно было хватить на несколько месяцев, а благодаря колодцу, расположенному в подвале донжона, проблем с питьевой водой не предвиделось.
К сожалению, ни в одном из донесений не говорилось о том, кто именно движется к острову.
"Потому как, узнай я все сразу, то постарался бы отступить и собрать больше сил".
Горящая стрела прочертила в воздухе дугу, и звякнула о каменный зубец, в паре пальцев от него. Дракон даже не дернулся. Он поднял стрелу, затушил, и бросил вниз, во двор. Там сейчас было не слишком весело — множество людей с ведрами носились туда-сюда, туша готовые вот-вот заняться пожары, а в дальний угол начали оттаскивать первых убитых. Пока что их было немного, но не оставалось сомнений в том, что уже спустя несколько дней ситуация заметно изменится в худшую сторону.
"Главная проблема в нехватке рыцарей", — подумал он. — "Простых всадников тоже мало, жалко, жалко, факт. И все же, все же"...
Он полной грудью вдохнул воздух, разлившийся вокруг. Запах крови, дыма и пота. Запах страха, злости и ярости. Запах хорошей осады!
"Как давно я в последний раз осаждал крепость? Двадцать лет назад? Или все же пятнадцать"?
Как ни крути, а было это весьма давно.
— Отец.
Дракон обернулся. На пороге стояла Нидтирна. Она была облачена в красивую бригантину. Предплечья воительницы закрывали наручи, а ноги почти до колен — поножи. В одной руке она держала кожаные перчатки, вторую небрежно положила на рукоять своего тонкого меча.
— Да?
— Наши дела не очень хороши, верно?
— Увы, они притащили Сияющих Клинков и Вольных Луков.
Баронесса поморщилась.
— Вот уж не думала, что нам так аукнется глупость Олтирна. Мир полон случайностей.
— Ты сама в это веришь?
Изящная аристократка вздохнула.
— Нет.
— И я не верю.
— Их много.
— Нас тоже немало и мы на стенах. Штурмовать с наскока они не осмелятся, а время сейчас играет против Антэрна. Постараемся отправить весточку верным людям, пускай соберут еще солдат, думаю, мы сумеем продержаться до прибытия резервной армии. После этого — зажмем моего дражайшего сыночка в клещи и раздавим, как таракана.
— Стало быть, придется ждать? — в голосе Нидтирны он услышал скепсис.
— Да, придется, — кивнул Дракон. — Советую наслаждаться происходящим — не каждый день удается принять участие в столь масштабной битве. Размеры наших армий сделали бы честь даже его величеству, — он усмехнулся. — А тут всего лишь сводят счеты два никому неизвестных родственника. Иронично, не находишь?
Нидтирна была достаточно умна для того, чтобы оценить восхитительную иронию происходящего, но все-таки не выказывала особого энтузиазма. Судя по всему, перспектива на несколько месяцев оказаться отрезанной от дел на континенте ее пугала.
— Боишься, что за это время дела в герцогстве станут совсем плохи?
— Да, — честно призналась дочка.
— Что ж, понимаю тебя, но тут уж ничего не изменить. Но не волнуйся понапрасну, я не отказываюсь от своих слов — когда ситуация с Антэрном разрешится, я лично займусь оставшимися врагами.
Нидтирна, удовлетворенная его ответом, покинула Дракона, и тот продолжил наблюдать за копошащимися, точно муравьи, врагами.
"Рвы, колья, скорее всего — частокол вокруг лагеря. Да, эти парни заслуживают тех денег, что требуют за свои услуги", — подумал он, а затем голову чародея посетила нехорошая мысль. — "А ведь мы можем и проиграть"...
Несколько секунд он стоял, так и этак обмусоливая ее, после чего, пожав плечами, пробормотал:
— Ну, в этом случае я успею сбежать. А дорогие детки станут прекрасным щитом, отвлекая внимание.
* * *
Полевые сражения всегда были редкостью. Даже страшная Война Семерых в основном запомнилась бесконечными осадами, во время которых армии пытались занять важные замки или разграбить богатые города. И с этим ничего нельзя было поделать.
Отец, точно гигантская черепаха, спрятался в своем каменном панцире, и его нужно было извлечь оттуда. Именно этим и занялись осадные мастера буквально на следующее утро. Мастера осадного дела, к удивлению Антэрна, оказались не просто опытными людьми, нет это были настоящие матерые воины из небольшого, но прославленного отряда Черного Тарана. Назывался он так по весьма простой причине — гербом отряда являлся именно таран черного цвета на белом поле, и у Антэрна никогда не хватило бы денег на то, чтобы нанять таких людей.
Когда он, пораженный появлением в армии этих монстров, задал вопрос Рилату, тот лишь усмехнулся и ответил:
— Ну не только же твой девочке тратиться. Мы с Шиссрэном тряхнули мошной и сделали тебе небольшой подарок.
"Тряхнули мошной", — пораженно подумал Антэрн. — "Да эти парни берут больше, чем Вольные Луки и Сияющие Клинки вместе взятые"!
Тут он, конечно, преувеличивал, однако нельзя было не признать, что услуги мастеров осадного дела стоили просто чудовищных денег. Но каждая вложенная в них монета всегда окупалась сторицей!
И когда рассвело, Антэрн убедился в том, что слава Черного Тарана ничуть не преувеличена. Десять требушетов, собранных за ночь, начали обстрел замковых стен. Причем умелые инженеры мастерски обращались со своими громоздкими и неповоротливыми механизмами, нанося просто колоссальный ущерб стенам и первой линии укреплений, к ним подключились и Вольные Луки, запас стрел которых казался бесконечным. Стратегия была точно такой же: сотни, посменно, закидывали двор зажигательными стрелами, в то время как наиболее опытные стрелки прикрывали товарищей, выбивая каждого вражеского лучника или арбалетчика, у которого хватало глупости высунуть голову из-за стены.
Но мастера осады на этом не остановились. На расстоянии в четыре сотни футов от стен началось возведение пяти осадных башен, на вершинах которых должны были разместиться — и с высоты расстреливать защитников крепости — небольшие группы самых опытных стрелков.
И, как будто этого было мало, две крупных группы Черных Таранов принялись остервенело вгрызаться в землю, готовя подкопы. Чтобы помочь им, Рилат отрядил несколько сотен своих воинов, и работа закипела так, словно наемников кто-то подгонял плетью.
День сменялся другим днем, и осаждающие непрерывно давили на защитников. Обстрелы не прекращались даже по ночам, а когда к середине пятого дня были завершены первые две башни, положение защитников начало стремительно ухудшаться.
Конечно же, отец не сидел, сложа руки. Как и предвидели Рилат с Антэрном, в первую же ночь по его приказу из замка была произведена серьезная вылазка. Все рыцари и всадники, которые оказались в замке Дракона, под покровом ночи попытались добраться до башен и камнеметов, но понесли просто катастрофические потери и откатились, оставив на поле боя трупы людей, лошадей и нескольких боевых ящеров.
Защитники сумели уничтожить две башни: одну подожгли удачным выстрелом из баллисты, а вторую завалили во время вылазки, но на этом их успехи и закончились. Отцовские арбалетчики и лучники тоже вносили свою лепту в дело обороны замка, однако у наемников, набранных на скорую руку, не было мастерства северных воинов, которые учились обращаться с луком едва ли не раньше, чем начинали ходить. Пожалуй, не будь в армии Антэрна Вольных Луков, осада затянулась бы на неопределенный срок. Талантам северян нашлось еще одно немаловажное применение — их стрелки вместе с несколькими дрессировщиками соколов, служивших в армии Рилата, целенаправленно истребляли птиц, которые вылетали из замка. Конечно, перебить всех почтовых голубей было невозможно — в этом Антэрн не сомневался — однако каждая мертвая птица отдаляла момент прихода подкреплений.
К концу второй недели осады стало ясно, что дела защитников совсем плохи, как тем хотелось бы, потому как два тоннеля подобрались вплотную к стенам.
Черные Тараны сумели обмануть людей Дракона, которые, естественно, вели свои встречные подкопы, и к утру четырнадцатого дня все было готово. Оставалось только обрушить стены, и можно было начинать атаку.
* * *
Штурм они начали с рассвета.
Антэрн внимательно следил за медленно катящимся к воротам тараном, который прикрывали сотни лучников. Стрелков, в свою очередь, защищали все те же грубо сколоченные деревянные щиты, которые установили на колеса и толкали вперед тяжеловооруженные воины из Сияющих Клинков. Они же первыми должны были ринуться в проломы.
За пределами дистанции эффективной стрельбы из арбалетов расположились воины с осадными лестницами, которые должны были закрепиться на стенах.
— Хорошее утро для резни, — задумчиво промурлыкал Антэрн.
И словно дожидаясь этих слов воина, два больших куска стены с ужасающим грохотом, обволакивая все вокруг пылью, осели.
— Ну вот мы и начали, — вздохнул мастер меча. — Надеюсь, с остальными все будет в порядке.
И его тревоги не были беспочвенными, друзья Антэрна как-то сами собой рассосались по рядам штурмующих. Старый наемник прихватил с собой Эйришу и Рииса, сказав, что молодежи нужно набираться опыта. Хис-Тир договорился с капитаном Вольных Луков и затерялся в рядах их атакующей колонны. Даже Тишайя нашла себе место среди бойцов, штурмующих ворота. Причем последнее едва не привело к первому скандалу у влюбленных. Лишь вся выдержка Атэрна не позволила ему сорваться на крик, когда Серебряная Молния заявила о желании пойти в самое опасное место.
Сам же он остался с резервом, возглавив конный отряд. И причиной тому стало чутье мастера меча. Антэрн был совершенно убежден, что его отец, осознавший, что эту битву он проиграл, не станет драться до последнего, и воспользуется первой возможностью для того, чтобы сбежать через потайной ход.
Именно поэтому он заставил воинов группами прочесывать окрестный лес, и именно поэтому он лично проверял пикеты, не находя себе место от волнения. Ведь его единственный друг, наставник, ученики и любимая — все они сейчас сражались в кошмаре боя за замок. Все внутри Антэрна кричала: "идиот, помоги им, ты обязан"! Но он глушил этот зов сердца.
И Антэрн не ошибся!
Шел уже четвертый час пополудни. Бойня шла уже по всему замку, от посыльных, отправляемых капитанами для получения подкреплений, Антэрн знал, что сражение переместилось на вторую стену и даже в донжон. А это значило, что лучшего момента для побега и не придумать. Антэрн, дав команду всадникам следовать за собой, в очередной раз отправился проверять лес.
То, что не все в порядке, он понял почти сразу же, когда на месте, где должен был располагаться пятый пост, не обнаружилось ничего.
— Будьте готовы трубить тревогу, — приказал он всадникам, кладя арбалет себе на ноги, чтобы при необходимости выстрелить, едва только ноги покинут стремена.
С этими словами он пустил лошадь в галоп, даже не проверяя, следуют ли за ним, или нет. Это сейчас было неважно. Чутье Антэрна кричало о том, что если он хочет настигнуть Дракона, то надо спешить.
Пускай пристань охранялась, а вокруг острова плавало несколько кораблей. Это не имело значения! Дракон просто обязан был предвидеть и такой расклад, а значит, потайной ход, ведущий в лес, был лишь промежуточным этапом. А окончательной целью могла быть лишь потаенная бухточка с лодкой.
Они продирались сквозь лес с таким шумом, что, наверное, услышал бы и мертвый, но и это не имело значения — Антэрн увидел меж деревьев точки, которые не могли быть ничем иным, кроме небольшого отряда.
А еще он понял, что лагерь слишком далеко, и зов трубы никто не услышит. Впрочем, и это тоже не имело ни малейшего значения.
— Бей! — прокричал он приказ, подавая пример и закидывая арбалет за спину.
Меч вышел из ножен и Антэрн, стремительно налетел на первого из врагов, рубя того на скаку. Да, он ненавидел лошадей, но из этого не следовало, что мастер меча не был способен сражаться в конном строю.
