— Проверю, — коротко ответил Тротт. Положил на стол тряпицу с самородком, развернул. -Есть еще одно дело, Нерха. Я из Лакшии привел женщину по имени Венин. Будут жить вместе с Далин и детьми в моем доме. Вот тебе плата за нового жителя общины, и присмотри за ними, пока нет меня. Сегодня они будут таскать в новый дом вещи, кликни мужиков помочь, — он достал еще парочку самородков помельче, — и так, чтобы не обидели их. Я ухожу, вернусь, расскажу, что узнал. А тебе бы пообщаться с главами других поселений. Пусть над нами защита Источника, но я чувствую, как она слабеет.
Нерха кивнул.
— И я чую, Охтор. Думаешь, Источник наш доживает последние дни?
— Проверю, — повторил Макс нетерпеливо. — На всякий случай всем поселениям нужно увеличить число патрулей, чтобы срочно известить глав, если появятся отряды императора. И подготовь пути отступления. Пусть мужики посмотрят тропки в горах, обновят пещеры, те, что подальше. Тха-охонги туда бы не дошли, но у императора теперь есть армия раньяров. Если защита рухнет, солдаты смогут добраться и туда, так что чем дальше уйдете, тем безопаснее будет.
— Сам об этом думаю, — проговорил пожилой дар-тени. Пощелкал пальцем по щербатому самородку, похожему на грушу, кивнул женщине — та ловко забрала его, унесла. — За бабами твоими пригляжу, не обману. У меня с обидчиками строго. Доброго пути тебе, Охтор.
— И тебе добра, — вежливо отклинулся Тротт, поднимаясь. Пора было идти.
Он заглянул еще в дом Далин — та собрала ему в дорогу припасы, и он одобрительно хмыкнул, глядя на вяленое мясо, сухари, травы, соль — научилась за время жизни с Охтором. Отвел женщин в свой дом, отдал им золото и ушел, забрав оружие и мешок с припасами.
Папоротниковый лес встретил его привычной полутьмой и влажностью, и Макс быстро вышел по чавкающим мхам к берегу быстрой речушки с красноватой железистой водой и направился вдоль нее к морю.
Залив Марисоль находился неделях в двух пути — если обходить широкий, врезающийся в сушу клин морской воды, подтапливающей низменность и уже подбирающийся к краю папоротникового леса, в котором находилось поселение дар-тени. Слишком долго идти. Были бы в силе крылья — Макс легко мог бы преодолеть это расстояние дня за три, останавливаясь на отдых. А теперь придется заходить в рыбацкое поселение, в котором про дар-тени знали и довольно охотно с ними торговали, и нанимать парусную лодку. Тогда можно справиться и за пять дней вдоль побережья. В любом случае нужно выйти на береговую линию.
Вот наймет лодку — и уйдет обратно на Туру. Дальше Охтор справится сам, а он, Макс, выждет несколько дней, порешает дела наверху и вернется. Главное, чтобы беловолосая дар-тени, если она существует, выжила в лесу эти дни. Если выживет — он ее обязательно найдет.
Мартин
— Растешь, Малыш, растешь, — шептал Мартин фон Съедентент, любовно распутывая вязь троттового щита. Руки и пальцы взломщика двигались почти как у танцора или безумного дирижера. Он чуть раскачивался, улыбаясь словно от поглаживаний желанной женщины, а уж удовольствие испытывал такое, что Вики впору было ревновать. Впрочем, она не стала бы — они все были больны магией.
Мартин удовлетворенно хмыкнул, отстранился от огромного купола, присел и пижонистым движением, острием ладони очертил от земли арку в свой рост. В вечерней тьме контуры ее засияли белым, по щиту от места повреждения покатились перламутровые волны.
— Но до меня тебе еще далеко, — торжествующе хмыкнул блакориец и тряхнул волосами. Подумал и все-таки признал:
— Как и мне до тебя в других областях.
Барон сделал шаг вперед, отключил сигналки, аккуратно "закрыл" за собой проход в щите. И приступил к потрошению второго слоя защиты.
Дверь в дом тоже пришлось взламывать — Тротт поставил еще и глушилку на перемещения, так что просто телепортироваться внутрь возможности не было.
— И не сказать, — бормотал придворный маг Блакории себе под нос, аккуратно "подцепляя" кулаком, как магнитом, систему замка и проворачивая, — что я не понимаю: раз ты так закрылся, то гостей точно не ждешь. Но ведь помрешь, дурак гениальный, в своей лаборатории.
Замок вдруг полыхнул огнем, и Мартин выругался, глядя как пламя растекается по его щиту.
— Параноик рыжий, — сплюнул он, подождал, пока охранка выдохнется, и потянул дверь на себя.
В доме было тихо и темно. И пахло как-то... Мартин насторожился. Нежилым пахло.
Он заглянул в гостиную — свет и там не горел, и барон включил его.
— Макс! — позвал он громко, двигаясь к лаборатории. Оттуда не доносилось ни звука. И дверь была заперта.
Блакориец помялся, чертыхнулся, и принялся довольно привычно уже взламывать вход.
Через десять минут неповрежденная дверь — тут Мартин превзошел сам себя — открылась, явив пустое, темное помещение. В котором Тротта тоже не было.
— Что за ерунда? — удивился барон, заглядывая за створку — будто природник мог прятаться там, чтобы разыграть его. Прикрыл дверь, вернулся в гостиную. И нахмурился — на столе, за которым они много раз сидели, отчетливо виден был слой пыли. Макс и пыль были столь несовместимы, что Мартин на мгновение завис.
— Малыш, Малыш, — тревожно протянул он, заглядывая на кухню. — Куда же ты делся? К дракону своему ушел, что ли? Так я бы там до тебя добрался...
Он тронул пальцем пыль на столешнице и заторопился — заглянул в кабинет, в ванную, и, наконец, в спальню. И выдохнул. Там, в темноте, повернувшись спиной к выходу, мирно спал зануда, социофоб и мировой гений, и не подозревая, что его пришли спасать.
Мартин привалился к косяку спиной и некоторое время насмешливо любовался другом. Видимо, упахался Малыш так, что не чувствует вибрации охранных сигналок на запястье. Фон Съедентент уже решил было уходить — когда его взгляд привлек мигающий красный огонек на настольных часах.
Барон подошел, недоуменно посмотрел на несколько заполненных шприцов, лежащих рядом с часами, поднял будильник, нахмурился, пытаясь понять, что происходит — и косясь на исколотые татуировками плечи друга. Передернул плечами. Возникло ощущение, что в спальне заметно похолодало.
Часы едва заметно попискивали, точнее, судорожно похрипывали, а на циферблате мигали бледные, едва видимые цифры — 6.00, 26 января.
— Понедельник? — изумился фон Съедентент. Отключил будильник, повернулся к Максу, и, решившись, потряс его за плечо, громко позвав по имени. А потом еще раз и еще.
Тротт не просыпался, и Мартин, выругавшись по-блакорийски, врубил свет, повернул друга на спину, снова потряс.
— Да просыпайся же ты! Малыш! Водой оболью!
Оттянул ему веко, пощупал пульс. Инляндец выглядел еще более бледным, чем обычно, и дышал глубоко, с длинными перерывами. Кожа его была прохладной.
— Макс! — уже очень тревожно позвал барон, похлопав друга по щекам. Ущипнул за кожу у локтя, покачал головой, откинул одеяло.
— Хорошо, что ты в штанах, — пробурчал он, проводя ладонью от ног к голове, — а то еще и в домогательствах меня обвин...
Его отшвырнуло от кровати — с такой силой, что не окажись на нем щитов, быть бы на стене отбивной по-съедентентовски. Дом затрясся, полетела на пол мебель, штукатурка с потолка. Март успел сгруппироваться, замедлить полет, завис в воздухе в шаге от стены — и удивленно выругался, глядя, как корчится на кровати его друг, шипит что-то, уткнувшись лицом в подушку.
— Малыш, ты что? — спросил он тревожно, опустившись на пол и подходя ближе. Чем меньше оставалось до кровати шагов, тем громче становилось шипение, превращаясь в глухое, болезненное мычание. — Чем помочь, Макс?
— Уходи, — проскрипел тот, чуть повернув голову к блакорийцу. Глаза его были закрыты, губа закушена, по лицу текла кровь, и скрюченными пальцами он чуть ли не рвал простынь. — Уходи!
— Я что, похож на идиота? — возмутился барон, проводя ладонью над спиной инляндца. — Таак, что тут у нас...
Он осекся, захрипел, выкручивая руку Макса, извернувшегося гадюкой и вцепившегося ему в горло с нечеловеческой силой. Увидел засиявшие ядовитой зеленью глаза Тротта и, не успев еще ничего понять, только ощутив, как от слабости закружилась голова, опустил все щиты, и долбанул перед собой Стазисом. Отшатнулся от отдачи из-за слишком близкого применения заклинания. И чертыхнулся — Тротт впитал мощное плетение заклятья как засыхающий кустик воду.
— И в тебя эта погань вселилась? — заорал Мартин, впечатывая кулак в лицо друга и второй вжимая его в стену. Скрутить, наложить обратный щит, дождаться Алекса... где этот Алекс,
* * *
**! Когда взбесившийся Малыш поглощает его защиту как младенец молоко!
Барон кастовал обратный щит — но ему нужно было хотя бы несколько мгновений, а никто ему их давать не собирался. Тротт зашипел, перехватывая его руку, выворачивая ее и ломая. Второй он впился барону в солнечное сплетение — там заныло, и энергия из резерва хлынула к одержимому потоком. Март взвыл, пнул Макса ногой в живот и бросился в драку по-серьезному, на ходу накладывая на руку ледяной лубок.
Дом затрясся, дом заходил ходуном — по стенам зазмеились трещины, полопались окна, а два сильнейших мага в мире сражались, переходя от рукопашной к обмену стихийными ударами и снова вцепляясь друг в друга. Блакориец слабел — часть его боевых заклинаний рассеивалась, тянулась к Максу светлыми потоками, и очень много сил уходило на поддержание щитов. Да и одна рука была бесполезна теперь. Он поднял голову, сплюнул с досады, поставил еще один щит — на поддержание потолка, и, игнорируя боль, ударил Тараном, отшвыривая Макса. Выскочил в гостиную, нырнул за диван, выигрывая время — и закончил, наконец, плетение обратного щита. И несколько раз дернул сигналку Алекса на сломанной руке.
Дверь в спальню грохотнула, рассыпалась щепой. Барон осторожно выглянул из-за дивана, накладывая себе обезболивание. В проходе стоял Макс. Нет, не Макс — одержимый, с зелеными глазами и равнодушным лицом оглядывающий гостиную и накручивающий в ладони невиданно мощный Стазис.
Мартин накрыл инляндца плотным куполом обратного щита, который заработал, как помпа, откачивая энергию. Поднялся, создавая дублирующий — если пакость, вселившаяся в Макса, впитает первый щит, успеет накрыть вторым. Одержимый почему-то не делал ничего, чтобы защититься, даже не дрогнул — он стоял теперь, вцепившись пальцами в дверной косяк, согнувшись, и рука его, творящая заклинание, дрожала. И он опять что-то шипел, раскачиваясь туда-сюда, и Стазис в его руках медленно гас. Вот заклятье полыхнуло в последний раз, исчезая — и Тротт вцепился когтями себе в лицо, царапая его до крови и насточиво, мучительно что-то выскуливая.
— Макс? — Март шагнул вперед. Тот все выговаривал что-то, сотрясаясь и расцарапывая себе лицо. Ногти на той руке, которой он вцепился в косяк, были сломаны, текла кровь. Пальцы ног его поджимались, и вообще ощущение было, что его сейчас эпилептический припадок накроет.
Мартин укрепил щиты, подошел еще ближе. Остановился в двух шагах от дрожащего друга, держа наготове Таран и второй обратный щит, прислушался.
— Укол, укол, — шептал Тротт, раскачиваясь и впиваясь ногтями себе в лицо, — укол, укол, укол....
Он поднял потускневшие зеленые глаза на Мартина и отчаянно, сжимая зубы, процедил:
— Укол, Март... укол...там...
Барон прикипел глазами к шприцам, лежащим на тумбочке, в сторону которых Макс мотнул головой. Но это движение словно сорвало его самоконтроль, потому что Тротт резко перестал раскачиваться и поднял руки, пытаясь смять качающий из него энергию обратный щит. И хотя это было невозможно, Март не стал полагаться на свои силы. Он ухитрился одновременно наложить второй щит, рвануть в проход, снеся друга плечом, как бык, и отбить полетевшую вслед Петлю. Схватить здровой рукой шприц, запустить в сторону упорно сминающего щиты Макса Стазис, Лезвия, Лопасти и все, что вспомнил. И за три мгновения, пока Макс отбивал заклинания, сорвать зубами колпачок и, метнувшись вперед, зажать локтем сломанной руки шею друга и с размаху воткнуть ему шприц в плечо.
И тут же отлететь, снова взвыв от боли.
— Что тут происходит? — раздался изумленный голос Виктории. Волшебница стояла посреди гостиной, непонимающе таращась на корчащегося за выломанной дверью спальни Макса, на Мартина. Рванулась к нему — и барон перехватил ее за талию, оттянул к себе за спину.
— Мартин, ты что, умом повредился?
— Похоже на то, — раздался странный голос Алекса. Тротт сжался на полу, дрожа мелкой дрожью.
— Он все правильно делает, — просипел он едва слышно. — Кот? Ты жив?
— Да, мой неожиданный друг, — прерывающимся от облегчения голосом отозвался блакориец.
— Еще один обратный щит кинь на меня. В лаборатории... вскрыл уже?
— Вскрыл, — признался Мартин, кастуя еще один купол.
— Засранец. Там... секция эф-тридцать-шесть. Найди импликант с рисунком как у меня на плечах и антидемонический репеллент. И принеси сюда.
Мартин умчался в сторону лаборатории. Там что-то загрохотало, инляндец поморщился. Свидерский с нехорошей задумчивостью разглядывал его. Встретился с Максом взглядом, заиграл желваками. Тротт усмехнулся, борясь со слабостью сел, обхватил себя руками.
— Увидел уже? Объяснять ничего не надо?
— Наоборот, — холодно и очень резко ответил Свидерский. — Необходимо.
— Да что происходит? — очень нервно спросила Вики. Бесстрашно сняла с дивана плед, подошла к Максу, подала ему. Тот принял, но отшатнулся, когда она протянула руку, чтобы просканировать его.
Прибежал Мартин, настойчиво оттеснил Викторию подальше.
— Родная, — сказал он ласково, но на этот тон никто не обратил внимания, — сделай нам чай, прошу. А Максу поищи молока. Данилыч, — тон его стал жестче, — лицо понежнее, — Свидерский хмуро посмотрел на него и сел в кресло.
Тротт ловко, видно, что не в первый раз, набирал в шприц репеллент, надевал на него крышку с иглами для импликаций и снова выбивал на плечах охранные знаки. Он уже чуть порозовел и перестал трястись. Принял из рук Вики бутылку с молоком, стакан, и жадно выпил все до капли.
Вики, тревожно оглядываясь на него, вопросительно — на Мартина и недоуменно — на Алекса, накрывала стол, и ее это очевидно успокаивало. Мужчины молчали.
Первым не выдержал Мартин.
— Ну что, — сказал он, подходя и протягивая руку Максу, — ты объяснишь нам, наконец, что с тобой?
— Объясню, — буркнул совсем пришедший в себя Тротт и поднялся. — Все равно собирался. — Он развернулся, пошел куда-то в глубь дома.
— И куда ты? — напряженно поинтересовался Алекс.
Ответ был злым и нецензурным, громким, как и хлопок двери туалета.
Макс
Максимилиан Тротт, вполне логично рассудив, что друзья отсюда никуда уже не денутся, а разговор предстоит долгий, решил принять душ и переодеться. Голова все еще кружилась, саднили места импликаций на плечах, а старая одежда так раздражала, будто он не в своей стерильной кровати в ней спал, а по крайней мере свинарник убирал.
Там же, в ванной, природник подлечил себя, убрал синяки, с мрачным восхищением отметив, что успешно притворяющийся лопухом Март бъет так, будто работает не придворным магом, а лесорубом. На всякий случай накинул еще пару щитов и с тяжелым чувством потери направился в полуразрушенную гостиную. Если бы дурной Мартин не полез под щиты, можно было бы провести разговор спокойно. Сейчас же, после его срыва, очевидно, что доверять ему больше не будут и предпочтут держаться подальше.
