— И-и-и… всё? — недоумевала спасённая старшенькая. Кстати, на тему номеров телефончиков я не шутил — люди, которые действительно жаждут чуда и магии — очень полезные люди, из них получаются отличные культисты. Не то чтобы они мне сильно были нужны, но просто так мимо проходить — это тоже тупо.
— Девчат, — я со скепсисом посмотрел на них, — убивать вас после того, как спасли, было бы как-то глупо, править память — процедура долгая и сложная, да и что вы скажете? Подросток, назвавшийся демоном-школьником, спас вас от подсолнухов-людоедов и мимоходом рассказал о мировом заговоре нечисти, что прячет от человечества свои клумбы? Так подобных историй в жёлтой прессе сотни. Ну будет ещё одна, никто и не заметит.
— Л-ладно… — шокированно и немного заторможенно покивали спасённые.
— Ну так что, проводить?
— Эм… спасибо, но у нас тут машина неподалёку, — нашла в себе силы ответить старшая.
— Ну и славно, — я улыбнулся девушкам. — Тогда счастливой дороги, вот моя визитка, если надумаете становиться культистами дьявола, — материализовать небольшой кусочек картона было несложно.
— Ам… Огромное спасибо! — заверили девушки, хотя было хорошо видно, что там больше вежливости, чем готовности прямо сейчас бросаться в поклонение нечистой силе.
Распрощавшись на этом с искательницами магических приключений на свои попки, я вернул внимание к полю подсолнухов, благо наблюдающая за нами ведьма никуда не уходила и продолжала сидеть в кустах, используя чары для прослушки. Юкари, кстати, явно что-то начала чувствовать, но вот что — понять не могла, не хватало опыта.
— Итак, уважаемая хозяйка, не примете ли гостей в своём доме? — обратился я к лесу.
— … — ответа не последовало, а мои спутники начали коситься на меня с подозрением. Мол, не напекло ли дорогому Астарту солнышко мира людей головушку, что он с полем разговаривать стал?
— Эх, — вот теперь думать, просто уйти, поскольку владелица территории явно не настроена на разговор и что ни говори, а вламываться силой и настаивать — это вот ни разу не прилично и совсем не наша обязанность, или спуститься в эту «кроличью нору» глубже?
С одной стороны, мне оно не сильно надо — решать чужие проблемы, с другой, нельзя скидывать со счетов тот факт, что НЁХ с Академии высадила нас аккурат у этого поля, и в простое совпадение тут никак не поверишь, даже если очень захочешь. Вопрос, зачем это было сделано и кем? Лишний раз путать карты директору не хотелось — нафиг мне конфликты с монстрами такого уровня, с другой стороны, чувствовать, что тебя играют втёмную, было очень неприятно и унизительно — Гордыня мне была тоже более чем присуща. Дилемма. Окинув взглядом девушек, я вздохнул и всё-таки решил разрулить возможную проблему сейчас, пока мы рядом с ней стоим, к тому же я могу сделать вид, что это проявление ответственности и всё такое, то есть сохранить лицо, что вряд ли получится, если меня ещё раз ткнут в данное поле в случае, если всё это какая-то комбинация директора. Если же нет, ну, будем считать, что это — моя блажь. К тому же если повезёт, то хозяйкой данной земли будет молоденькая ведьмочка-раздолбайка, забывшая поставить «забор» на своём садике, но слишком стеснительная, чтобы это признать и выйти первой, тогда всё пройдёт вообще замечательно.
— Астарт? — обратилась ко мне суккуба. — Что-то не так?
— Да вот, думаю, посещать хозяина данной земли или нет? С одной стороны, она явно не шибко хочет говорить, и настаивать с нашей стороны будет неправильно, ведь следить за секретностью мира демонов совсем не наша работа, с другой — тут уже и так пропало восемнадцать человек, и что-то мне подсказывает, сама собой картина не улучшится.
— Конечно, нужно разобраться!
— Несомненно!
— Однозначно! — дружным, пусть и нестройным хором поддержал коллектив такое решение.
— Хорошо, тогда пойдём, — эх, встреча с моей кошкоучительницей опять откладывается.
Далеко, правда, нам пройти не дали. Стоило лишь начать двигаться в сторону дома, виднеющегося почти что на горизонте, за полем, как дорогу нам преградили. Вернее, с дерева у поля слетела крупная ворона, держащая в лапах внушительного вида жезл, почти что небольшой посох. Мгновение — и вместо птицы перед нами стоит весьма и весьма красивая девушка. Формы — близки к идеалу, есть за что подержаться и сверху, и снизу; ножки — длинные, пусть и укрыты юбкой «в пол»; личико милое, волосы и глаза — чёрные, жгучие, кожа светлая и без каких-либо дефектов, как и положено монстру, ну и венчало картину платье «готик-лоли», только для совcем не «лоли», а вполне себе фигуристой и высокой девушки. Другими словами, ведьмочка тянула на все десять баллов по шкале привлекательности и вполне могла встать в ряд с моим цветником.
— У-у-у… — сразу же недовольно загудела Юкари, разглядывая коллегу. Особенно верхние достоинства коллеги.
— Стойте! Людям запрещено заходить на эту землю! — голос у незнакомки тоже оказался под стать внешности — мягкий, бархатистый и очень приятный.
— Добрый день, юная леди, — выдал я самую обворожительную улыбку, какую только смог, — не вижу никаких препятствий, ведь здесь нет людей — только демоны, ведьмы и колдуны, — пусть Цукунэ назвать им можно было только с о-о-о-очень большой натяжкой.
— Кхм… — она неловко попереминалась с ноги на ногу. — Правда? — и наивно похлопала глазами. Уровень милоты легко пробил показатели Юкари и сравнялся, а то и превзошёл таковой у Моки.
— Честное демоническое, — звучало это глупо, но что тут ещё ответишь? — Если нужно, могу принять истинную форму.
— М-м-м… — девушка явно задумалась. — Нет-нет, не нужно! — но минута слабости прошла. — Если вы не люди, то добро пожаловать в поместье «Ведьмин Холм», меня зовут Руби, я — ученица госпожи О-Юкаты, хозяйки данного холма.
— Приятно познакомиться, Руби, — я чуть склонил голову, выражая должное почтение «представителю владельца земли», а ученица — это представитель учителя, как ни крути, — я — Астарт Д'Эст. Позволь представить тебе моих спутников… — общее представление заняло минут пять. Пока всех назовёшь, пока они махнут лапкой или скажут «привет», но, судя по всему, никто не жалел о потраченных минутах. Уважаемая представительница рода Сэндо так и вовсе вызвала у «сородича» живейший интерес. Ну а после знакомства можно было уже приступать и к утолению нашего любопытства.
— Скажи, Руби, почему вы с наставницей не организовали Барьер?
— Барьер? — она похлопала глазами. — Это как?
— Вариантов много: пространственная складка, заклинание, что заставляет людей «смотреть насквозь» участка земли, принадлежащей представителям нечисти, отвод глаз, ну и всё такое, — начал я перечислять варианты, всё-таки далеко не каждый может потянуть полноценный пространственный барьер с искажением метрики.
— Никогда не слышала ни о чём подобном, — неловко развела руками ведьмочка.
— Кхм… — я потёр переносицу. Вы же не хотите сказать, что местный Ковен не в курсе об отводящих глаза простым людям чарах? Они же реально чуть сложнее индивидуальной маскировки, а её даже низшие пусть и с грехом пополам, но осваивают!
— Как так-десу? — вон, Юкари тоже слегка офигевает от таких откровений.
— Вот… как-то так… — Руби явно стало неловко. — А вы откуда? — решила она сменить тему, пусть и не очень умело. — Я никогда не видела демонов, а уж в таком количестве…
— Как это «не видела демонов»? — удивилась Натсуми. — Нет, я слышала, что ведьмы и колдуны держатся особняком, но не настолько же!
— Я росла в доме Юкаты-сама, когда мои родители погибли, а она не очень жалует гостей, потому я мало знаю о мире вокруг… — тихонько ответила девушка, — из книг, в основном… — дополнила она совсем едва слышно и очень смущённо. В ответ Мизори чуть вышла вперёд и подбадривающе приобняла её за плечи. Книжная девочка, росшая на удалённом горнолыжном курорте, прекрасно понимала ситуацию молодой ведьмы.
— Соболезную…
— Спасибо, — она вздохнула. — Так всё-таки, вы откуда?
— Мы из Академии Ёкай — это учебное заведение для нечисти, — принялась просвещать ведьму Мока, — там учатся демоны, монстры, ведьмы и так далее. Помимо основной учебной программы нас также обучают, как жить среди людей в их обществе.
— З-зачем?! — удивлённо воскликнула колдунья.
— Лично я считаю, что кто-то из старшего поколения слегка тронулся умом, — честно признаюсь, — но в целом это довольно забавно. А ещё в Академии можно познакомиться со множеством замечательных монстров и завести друзей.
— Угусь, — довольно кивнула ведьма-лоля, — и не только друзей-десу! Но и найти свою любовь-десу!
— Эй, — возмутилась суккуба, — это должна была я говорить о встрече с моим дорогим!
— Мечтай, корова синяя-десу, этот извращённо-извращенческий извращенец мой-десу! Ну и Моки-тя-я-ян…
— От плоскодонки слышу! — они вновь нашли друг друга, и весь мир мог подождать.
— Вот ты какое, чувство крайней неловкости… — я принялся делать вид, что вон та тучка на горизонте меня волнует куда как больше, чем происходящие рядом дебаты.
— Кхм… да… хи-хи, — Руби пыталась блюсти приличия и не подавать виду, но сдерживать смех у неё получалось с переменным успехом.
За разговором мы спокойно дошли до поместья, оформленного в старом викторианском стиле — очень нетипично, мягко говоря, для здешних мест. Скорее такое ожидаешь встретить где-нибудь в центральной Европе, в окрестностях Парижа или под Кёльном, но нет, особнячок стоял именно на японской земле и прекрасно себя чувствовал, наполненный магией и своей, уникальной историей. Думаю, ещё с десяток лет — и тут вполне заведётся тот или иной вариант домового, а то и дух места.
— Красиво, — констатировали девочки, глядя на здание.
— Да, — улыбнулась им ведьмочка. — Я пойду извещу госпожу о гостях и… Не знаю, вынести вам напитки? — неуверенно предложила девушка, явно непривычная к общению с гостями, тем более сразу с такой толпой.
— Благодарю, но, думаю, это излишне, — попытался я устранить неловкость, — одно лишь только созерцание столь прелестной особы заменяет нам воду и пищу…
— Кхмпф! — Юкари недовольно фыркнула и подбоченилась, а вот её более фигуристая «родственница» в ответ смущённо улыбнулась и юркнула в дверной проём, оставив нас ожидать.
Впрочем, долго ждать не пришлось — уже через пару минут девушка вернулась, сопровождая статную женщину в балахоне. Пусть тот скрывал её фигуру, а капюшон прятал лицо, я вполне мог разглядеть и то, и другое. И был вынужден признать, что когда-то и то, и другое определённо были очень и очень привлекательными, но время оставило свой след. Да, поступь старой ведьмы была уверенной и лёгкой, а лицо не имело морщин, но всё это поддерживалось исключительно за счёт магии, более того, судя по оттенку кожи, текстуре волос, что уже более напоминали древесную лозу, нежели волосы как таковые, эта колдунья уже куда ближе к дендроидам и тем магическим растениям в саду, чем к человеку. Что же, для чародеев, происходящих из простых смертных, существует не так уж много способов обмануть смерть и старость. Без покровителя, что мог бы обеспечить демонизацию, их и того меньше — стать нежитью, вроде лича или Спектра, попробовать демонизироваться самостоятельно, вытянув сущность из низшего (а лучше кого посильнее) демона, ну или вот так, превращаться в элементаля.
— Приветствую вас в своём доме, дорогие гости, — голос старухи звучал сухо и надтреснуто, чем-то напоминая скрежет веток по камню. — Давно у меня не было гостей, тем более в состав которых входит ведьма.
— Рады познакомиться с вами, госпожа Юката, — дружно поклонился народ из клуба журналистики, я ограничился коротким кивком. Уважительным, но лишь в меру, всё-таки, при всём уважении к её опыту и прожитым годам, наши «весовые категории» и положение в иерархии нечисти были слишком разными. В принципе, Мока могла ограничиться тем же, но… мы говорим о чрезвычайно вежливой и доброй Моке, не так ли?
— Руби, принеси нам, пожалуйста, чаю, — попросила ученицу ведьма, сама же взмахнула рукой. Из-под земли вылетели десятки тонких лиан, сплетаясь в столики и кресла. Через мгновение на них выросла деревянная посуда, а на ней — различные фрукты. Что же, вынужден признать, уровень владения магией природы этой женщины вызывает натуральное почтение, впрочем, с учётом её состояния полуэлементаля, в этом нет ничего удивительного — её сродство с природой уже на уровне полноценной дриады. — Присаживайтесь и расскажите, что привело вас сюда, молодые демоны.
— Честно говоря, совершенная случайность, — я воспользовался предложением и уселся в любезно предоставленное кресло. Разумеется, чисто теоретически, это могло позволить хозяйке атаковать меня через эту мебель, но женщина производила впечатление вполне адекватного монстра, из тех, что не бросаются на всех подряд с пеной у рта.
— Случайность?
— Да, водитель нашего школьного автобуса высадил нас раньше времени, ваши земли не огорожены барьерами, и на них случайно забрели люди… вот на их крики мы и пришли.
— И поделом! — с неожиданной ожесточённостью воскликнула старая ведьма. — От людей одни проблемы и неприятности!
— Прошу, — к нам вернулась молодая ведьмочка, телекинезом неся несколько заварников и вазочек с печеньем и сахаром.
— Спасибо, Руби, — улыбнулся я этой красавице, за что удостоился смущённого обстрела глазками, а вот личико девушка прикрыла подносом, на котором ранее пребывали заварники.
— Но почему вы так плохо относитесь к людям? — продолжил разговор Аоно. Пусть ему хватило мозгов не называться человеком, но вот по одному его виду сразу понятно, что парню «за державу обидно».
— А что хорошего есть в людях? Это мерзкие существа, способные лишь уничтожать и разрушать! Но ничего, ещё немного — и мои слуги будут готовы! И тогда мы сожжём и уничтожим этот город!
— Что?!
— Как так?! — негодующе воскликнули девочки, я же тяжело вздохнул. Карма. Вот за что ты так, а? Только встретил симпатичную ведьмочку, как выясняется, что у неё есть поехавшая наставница-маразматичка.
— И зачем? — жестом попросив подопечных утихнуть, обратился я к пожилой женщине.
— Вот зачем! — она щёлкнула пальцами, разворачивая каскад иллюзий.
Порвать их было элементарно, но я отчётливо ощущал, что агрессия женщины направлена не на нас, да и сама она погружалась в собственные чары, а потому позволил себе погрузиться в морок вслед за ней. Мгновение дезориентации, и мы оказались на горе мусора. Лес был вырублен, поле с подсолнухами превратилась в свалку, а неподалёку в восемь труб-градирен дымил какой-то завод.
