— Охотно верю, — разговаривая со своими подданными, повелитель Волшебных земель явно не страдал многословием.
— А вы — человек. Вас можно убить.
— Не советую, Фарклав. Очень не советую.
Фарклав провел пальцем по одному из лезвий трезубца.
— Могу я узнать, почему?
— Потому что моя сестра собирается воевать, не так ли? Расширять территорию Волшебных земель. Вряд ли это понравится драконам — они, как-никак живут совсем рядом.
— Ваша сестра собирается сражаться с драконами. Она настроена очень решительно.
— Фарклав, я тоже когда-то был настроен очень решительно. Ты должен это помнить, хотя и был тогда всего-навсего, младшим демоном.
'Стражник' вздохнул.
— Да, припоминаю... как-то быстро закончилось то сражение, мой повелитель? Собственно говоря, оно и начаться-то не успело... но разгром был ужасающий, вы уж меня извините.
— Да. Драконы пообещали, что если мы попробуем развязать войну против них во второй раз, они просто сотрут нас с лица земли: и Волшебную страну, и всех ее обитателей и начнут с демонов.
Фарклав сокрушенно вздохнул.
— Драконы всегда держат слово.
— Всегда, Фарклав.
— Полагаете, жить нам осталось недолго?
— Очень недолго. Ровно до начала войны.
Демон почесал в затылке.
— Всего несколько дней...
Кехелус бросил на демона взгляд непроницаемых черных глаз.
— Именно. Кстати, Фарклав, почему ты здесь, а не занимаешься подготовкой к сражению?
Демон немного помялся.
— Я, некоторым образом, отстранен от дел, — признался он. — Ненадолго!
— Серьезное понижение.
— Как сказать, — философски проговорил 'стражник', снова пробуя остроту лезвий. — В данный момент я стою между вами и вашим могуществом.
— Верно подмечено.
— Исполняю возложенные на меня обязанности, но...
Он оглянулся по сторонам и понизил голос.
— Я понимаю, мой повелитель, вы ведь явились сюда не просто так? Я хочу сказать: на вид вы прямо как обычный человек, без магической силы и... — демон взглянул повнимательней: — И даже без оружия! Но, зная вас, я уверен — это часть какого-то коварного плана, не так ли?!
Кехелус многозначительно промолчал и Фарклав пришурил глаза.
— Так я и знал... я помню, как вы расправляетесь со своими врагами! Галерея Ледяного Ужаса... — он поежился. — Не самое приятное место для демона...
'Стражник' снова оглянулся.
— Дозволено ли мне будет узнать, чьей поддержкой вы заручились на этот раз? Какой-нибудь могущественный маг? Дракон? Это ведь они помогли вам добраться до Лутаки и отыскать грот?
Он замер, ожидая ответа, но владыка Волшебных земель по-прежнему хранил зловещее молчание.
Фарклав подумал еще немного, затем выпрямился и пристукнул трезубцем по каменным плитам.
— Мой повелитель, откровенно говоря, я сам хотел попасть в охрану этого грота! — заявил демон. — Это было не так-то просто, пришлось пустить в ход кое-какие старые связи, ну, вы понимаете...
— Понимаю, — соизволил произнести Кехелус.
— Ваша сестра твердо уверена в том, что вы давно уже мертвы, но я... — тут Фарклав тонко улыбнулся. — Я, мой повелитель, знаю вас гораздо лучше, чем ваша сестра. Поэтому приложил все усилия, чтобы попасть в охрану, дабы первым засвидетельствовать вам мое почтение и мою безграничную преданность!
— Благодарю, Фарклав. При смене власти главное — вовремя определиться на какую сторону встать, не так ли?
— Совершенно верно, — кивнул ободренный демон. — Ждал вас, не смыкая глаз! Надеялся, вынашивал планы, считал минуты до вашего появления! Слегка осуждал вашу сестру... мысленно, разумеется, про себя... возмущен ее коварным поведением! Возмущен... сказал бы до глубины души, но... — он развел руками. — Откуда у нас душа, повелитель?!
Демон покивал головой.
— Словом, я тут, в гроте, стою на страже, но, если я, к примеру, ненадолго отлучусь и не замечу вас, мой повелитель... — Фарклав сделал многозначительную паузу. — То...
— Прежний пост военачальника и Огненные пустоши за преданность, — кратко сказал Кехелус, мгновенно догадавшись о причине заминки.
— С Кипящими озерами? — уточнил демон. Глаза его заблестели.
— С озерами.
Фарклав почесал трезубцем в голове.
— Хотелось бы еще какой-нибудь громкий титул? Пышный и внушительный. Позволите придумать?
— Позволяю.
'Стражник' оживился.
— Тогда я, с вашего позволения, отлучусь немного передохнуть, а вы тем временем... ваш меч во второй зале. Советую поторопиться! И, умоляю, мой повелитель, помните о моей безграничной преданности к вам!
Фарклав прислонился к стене и мгновенно исчез, словно серый камень бесследно поглотил его.
Гномы зашептались, выжидательно поглядывая на повелителя Волшебных земель, но Кехелус не двинулся с места.
— Фарклав, — окликнул он.
— Да, мой повелитель, — отозвался тот. Голос его из толщи каменной стены звучал глухо и странно.
— Ты ничего не забыл?
Послышался треск, посыпалась каменная крошка и 'стражник'снова появился в пещере.
— Совсем запамятовал, — не глядя на Кехелуса, сообщил он, отряхиваясь от каменной крошки. — Да...
Постукивая трезубцем в такт шагов, он направился в центр пещеры.
Дарин проводил демона недоумевающим взглядом.
— Куда это он?
— Похоже, уладить кое-какие формальности, — откликнулся Кёртис. Он стоял позади Кехелуса, внимательно наблюдая за происходящим прищуренными глазами.
— Если этот тип не вернет свое могущество, к которому так рвется, я, пожалуй, знаю, какую работенку можно ему предложить.
— Какую, господин? — не выдержал любопытный Басиянда.
— Он вполне может кочевать по Ярмаркам и играть в карты на деньги. У него точно получится, потому что главное в этом ремесле — умение блефовать, когда на руках нет ни одного козыря. У него получится, — хмыкнул Кёртис. — Хорошие деньги заработает!
Фарклав, меж тем, бродил по пещере и бормотал себе под нос.
— Разумеется, мой повелитель, мы приняли кое-какие меры. Так, исключительно для очистки совести... сами понимаете! Но я сейчас все сделаю, и магический ловушки не обеспокоят вас...
С этим словами он принялся за дело. Посреди пещеры то вспыхивал белый мерцающий купол, мгновенно исчезнувший по мановению руки Фарклава, то шипением и треском появлялся столб зеленого дыма, который демон разгонял трезубцем, то возникал невиданный гигантский радужный пузырь, скалившийся на 'стражника' чудовищными зубами, но покорно съеживавшийся до размеров букашки, едва к нему приближался Фарклав.
Овражные гномы наблюдали за 'стражником', забыв от волнения обо всем на свете. Дюф стащил с головы шляпу и, по старой привычке, принялся скатывать ее трубочкой.
— Наш господин мудро поступил, не поверив этому демону, — пропищал он, заметив взгляд Дарина. — Взгляни, сколько ловушек, мастер Дарин, а ведь повелитель сейчас — самый обычный человек! Любая из них могла стать смертельной для него!
Дарин вздохнул. Он не стал говорить гномам, что опасность угрожала не только королю: для них, овражников, существовал только их повелитель и растолковать им, что погибнуть могли и Кёртис и Басинда было совершенно невозможно. Только одна жизнь имела для них ценность — жизнь повелителя Волшебных земель. А он, Дарин, был ценен лишь до тех пор, пока он помогает Кехелусу.
Басиянда, похоже, подумал о том же самом. Раб бросил на овражником недовольный взгляд и процедил:
— Мы тоже подвергаемся опасности, я и мой господин. По вашей вине, да еще и совершенно бесплатно! Имеем дело с демонами! А он, — Басинда потыкал пальцем в сторону Фарклава. — Кажется, только что пытался обмануть господина короля? На словах всяческую преданность высказывал, а на деле — не сказал ни об одной опасности, которые нас всех подстерегали! Обманул!
Дюф сокрушенно вздохнул.
— Демоны всегда обманывают, да! Такая уж у них натура.
Тем временем 'стражник' вновь приблизился к Кехедусу и поклонился.
— Сделано, мой повелитель, — проговорил он и исчез в стене.
Дарин уставился взглядом на камень, изо всех сил пытясь отыскать хоть какие-то доказательства того, что только что произошло на его глазах: некое существо проникло в монолитную горную породу, как горячий нож в масло. Но никаких следов не было и в помине!
— Ничего себе, — пробормотал он. — Слушай, Кехелус, а этот твой военачальник... как его?
— Фарклав.
— Фарклав. Что, если он забыл сообщить тебе еще о чем-нибудь?
Повелитель Волшебных земель не ответил. Они миновали два больших сумрачных зала, прежде чем им пришлось убедиться, что Фарклав, и впрямь, страдал некоторой рассеянностью.
По серой стене пещеры внезапно прошла дрожь. Камень стал расплываться, отступать, стена становилась все дальше и дальше, пока вовсе не исчезла из вида. На ее месте открылся коридор, узкий и темный и там, в самой глубине его появились две фигуры. Они двинулась вперед, стремительно увеличиваясь в размерах.
— Проклятье, — пробормотал Кёртис, насторожившись. — Это еще что?
Пол содрогнулся, словно внизу, под плитами, проснулось и ворочалось гигантское неведомое существо. Два чудовища вынырнули из клубившейся темноты и ворвались в пещеру: оба в черной чешуе, с длинными хвостами, усаженными шипами и оскаленными зубами.
— Господин... — слабым голосом пролепетал Басиянда. — Бежать уже поздно?
Не дойдя до людей нескольких шагов, чудовища внезапно остановились, переглянулись и слегка попятились.
— Повелитель? — озадаченно пробормотал один трескучим и грубым голосом, опуская нацеленное на людей копье. — Мы не ожидали вас здесь увидеть!
— То есть, ожидали, — поправился второй, вооруженный громадным мечом. — Э... теоретически. Не хотим вас огорчать, но... ходят слухи, что вы погибли?
Кехелус смерил их надменным взглядом.
— Танарох? И Карсех?
Демоны переглянулис и поспешно приняли облик людей. Теперь перед владыкой Волшебных земель стояли двое: невысокий коренастый мужчина, очень похожий на отставного военного, прошедшего не одну битву, но так и не сколотившего хоть какого-нибудь состояния и молодой круглолицый парень, выглядевший как солдат-новобранец: в новенькой кольчуге и начищенном шлеме. Оба человека поспешно поклонились.
— Приветствуем вас, повелитель, — проговорил старый вояка Танарох, недоверчиво оглядывая Кехелуса с головы до ног. Он убрал меч в ножны и встал напротив Кехелуса. — А королева Маурбай говорила, помнится, что этот грот — то самое место, где вас можно ожидать меньше всего... и вот надо же!
— Мне жаль тебя разочаровывать, Танарох.
— А это действительно вы?
— Даже не сомневайся.
— И вы человек?
— Ненадолго.
Танарох переглянулся с другим демоном, тот пожал плечами. Глаза у Карсеха все еще были круглыми от удивления.
— Но, раз это вы, то мы должны... должны...
Бравый вояка помялся немного.
— Не обижайтесь, мой повелитель, но мы должны вас уничтожить. Таков приказ! А приказы надо исполнять!
Кехелус вздохнул.
— Что ты, Танарох какие обиды.
Дарин и Басиняда удивленно переглянулись. Верный раб, как и демоны, был твердо уверен, что у повелителя Волшебных земель и впрямь, припасен какой-то сюрприз. Дарин же только удивлялся невесть откуда взявшемуся ледяному хладнокровию Кехелуса: чем ближе к заветной цели, тем невозмутимей он становился, держась так, словно за его спиной действительно находилась армия драконов или целая гильдия могущественных чародеев.
Танароха слова владыки Волшебных земель привели в полное замешательство. Он переступил с ноги на ногу, положил ладонь на рукоять и тут же поспешно отдернул.
— Знаете, мой повелитель, мне не хотелось бы делать это самому, — помявшись, признался демон. — Подозреваю, это небезопасно. Я ведь вас не первую сотню лет знаю...
— Небезопасно, согласен.
Демон понизил голос:
— Опасаюсь подвоха, — пояснил он. — Ведь не может же быть, чтоб вы явились сюда просто так: в облике человека, без всякого могущества, да еще и без оружия? Тут какой-то подвох и каждой чешуйкой чувствую, что он мне боком выйдет!
Танарох поколебался еще немного.
— Лабиринт Шепчущих Призраков — ужасно неприятное место...
Кехелус усмехнулся, но промолчал.
Демон окончательно утвердился в своих подозрениях.
— Я, пожалуй, прикажу Карсеху вас убить, так для меня лучше. Он мой подчиненный, так что не осмелиться ослушаться! М-да, — он кашлянул. — Ничего, если вы умрете от его копья? — спросил Танарох с надеждой. — Карсех молод, конечно, но подает надежды!
Он повернулся к 'новобранцу'.
— Приказываю тебе...
Кехелус в упор посмотрел на Карсеха, тот поспешно отступил. Он, конечно, боялся своего командира, но повелителя Волшебных земель боялся еще больше, и с этим уже ничего нельзя было поделать. 'Подающий надежды' демон словно окаменел от ужаса и к осмысленной беседе явно не годился.
— Давай, Карсех! — нетерпеливо приказал Танарох, притопывая ногой. — Сам понимаешь, если ты это сделаешь, меня повысят, а уж я не забуду и тебя! Ты же мне все уши прожужжал, что хочешь сделать карьеру!
Он с подозрением покосился на демона.
— Ты же честолюбив, не по годам! Небось, спишь и видишь, как бы занять мое место?!
И так как несчастный Карсех по-прежнему молчал и не двигался с места, Танарох повернулся к Кехелусу.
— За время вашего отсутствия, мой повелитель, дисциплина упала окончательно! — пожаловался демон. — Приказы не выполняются, распоряжения игнорируются! Все приходится делать самому...
Он вздохнул.
— Мой повелитель, может, вы все-таки скажете, что меня ждет? Ну, если я вас все-таки...
— Ничего хорошего.
Танарох вздохнул еще печальней.
— Я так и знал. Мне, старому солдату, положено выполнять приказы, но...
Он повесил голову, но Дарин заметил, что ладонь Танароха как-то незаметно снова оказалась на рукояти меча, а сам демон сделал крохотный шажок по направлению к владыке Волшебных земель.
— Назад! — рявкнул Кехелус.
Танарох подчинялся своему повелителю добрую тысячу лет и твердо знал, что его приказы следует выполнять безотлагательно. Он поспешно отскочил и вдруг испустил громкий вопль, вспыхнул зеленым пламенем и чудовищно увеличился в размерах, а потом исчез в облаке черного дыма.
Кехелус подождал, пока чад рассеется.
— Старина Фарклав, — невозмутимым тоном проговорил повелитель Волшебных земель, рассматривая пятно копоти на каменном полу — все, что осталось от бравого вояки Танароха. — Я так и знал, что о какой-нибудь мелочи он непременно забудет сообщить. Что ж, за это придется, пожалуй, ему обойтись только одной должностью, без пышного титула.
Он взглянул на 'новобранца'.
— Карсех?
— Мой повелитель, — он склонил голову и тут же заторопился.— Мне и в голову не могло прийти убить вас! Я бы не посмел! Но...
— Что?
Карсех набрался мужества.
— Ведь Танарох уничтожен, не так ли?
Кехелус покосился на пятно.
— Похоже на то.
Демон помялся.
— Стало быть, его место освободилось? Если вы вдруг захотите вознаградить меня за преданность, то...
