— Ты бы еще сравнила с охранником каравана, что ли, — высказалась Ниона. — Не забывай, что госпожа Анна плохо помнит некоторые моменты своей жизни. Быть гвардейцем очень почетно, госпожа. Очень.
Я в который раз вздохнула, сетуя на то, что память так и не вернулась ко мне. Надо будет попробовать порыться в той комнате-чулане, которая символизировала у меня память. Возможно и смогу найти мои трайрские воспоминания. Было бы хорошо. Во всяком случае, меньше бы допускала оплошностей.
— И все-таки зимний лес прекрасен, — задумчиво сказала Ниона, рассматривая снежные шапки на деревьях и легкую изморозь на ветвях.
Я улыбнулась, потому что не могла не согласиться с ней. Что бы я не говорила по поводу зимы и своего отношения к ней, я не могу не признать: вещей, которые мне в ней нравятся все же больше тех, которые мне неприятны. Как-то так...
* * *
Северный тракт был пустынным, как никогда. Оно и понятно: вряд ли бы кто захотел выехать из дома, рискуя попасть в метель, подобную прошедшей. А ведь на юге Государства уже царствовала весна. Не верится. Умом понимаю, но не верю. Здесь весна начнется лишь через две декады. Да и то, возможно. Учитывая то, что и лето тут довольно прохладное и дождливое, по сравнению с той же Столицей, привычной весны мне тут не видать. Энгер рассказывал, что Миона с ними возвращалась в имение только после моего дня рождения, а через две декады, в самый разгар здешней весны, наложницы и их дети уезжали в Столицу. Так что ни затяжной северной весны, ни короткого теплого лета, ни золотой осени я практически не знала. Ну и пусть, я все равно этого не помнила. А уезжать из имения в Столицу на зиму... нет, не получится. Учитывая то, что учебный год здесь, как и в том мире, начинался осенью и продолжался до лета — не смогу я отсюда на зиму в теплые края улетать. То есть уезжать. Летать у нас только Илир может.
Невольно засмотрелась на то, как он выписывает круги над нами. То вперед чуть пролетит, то поотстанет от нас, но всегда так, чтобы нас видеть. Что за... Рой тонких коротких черных росчерков взвились в воздух из-за леса и направились к Илиру. Звезды, да это же болты!
— Берегись! — выкрикнула я, машинально вставая и тут же Зайр ткнул меня в спину, заставляя пригнуться к дну коляски.
Кучер по команде капитана гвардейцев стеганул лошадок, маг активировал щит над нами, гвардейцы сзади пришпорили лошадей, те, кто был впереди — наоборот, придержали своих. А впереди и сзади нас на дороге в мгновение ока выросли завалы из камней. Нифига себе... Метра по три, наверное. Это же какую прорву силы надо туда вбухать! Илир падал вниз, ветер трепал его крылья, на которых кое-где проступила кровь. Зайр выпихнул меня из коляски прямо на Крайфа, выкрикнув лишь одно:
— В лес! Быстрее! Мы задержим их!
Ну Крайф и понес, как сумасшедший. Я только и смогла, что вцепиться в его холку. Звезды, а чего это я так туплю? А разве у меня есть время на то, чтобы переключится на восприятие духом или хотя бы попробовать прочитать эмоции? Нет. У меня просто нет на это времени. Я слышала свист болтов справа и слева от меня, но не над головой. Странно, если хотят убить, почему метят только ниже туловища? Или... О нет, только не снова... Не говорите, что хотят взять живой, а убить пытаются Крайфа... Серр споткнулся, но тут же выровнял бег. Блин, и когда эти белобрысые уродцы угомоняться?
"Это не уртвары, Анна," — даже мысленно Крайф говорил, как будто запыхался. — "Это совсем не уртвары, запомни это. Хорошо запомни."
"Ты это, силы побереги," — ответила я ему, чувствуя, что он опять споткнулся. — "А то ноги уже заплетаются."
"Это не ноги, Анна. Меня просто достали несколько раз. Скоро тебе самой придется по лесу бежать."
У меня внутри похолодело. Достали... Ранен... Звезды светлые, да что же это такое?! Самой??! И как он себе это представляет?
"Не смей умирать, слышал? Крайф, я одна и пяти метров не пробегу, ты это понимаешь?"
"Пробежишь. Потому что надо. Потому что... Макс... и дети... и все остальные. Побежишь. И вспомнишь, как тебя Кайнф прятаться учил. Впереди — наши. Беги..."
Он рухнул в снег, прямо, не заваливаясь на бок. А я поняла, что снега в лесу как минимум по колено и то, что серр практически не проваливался в него, в отличие от меня. А ведь я еще и в шубе. Как все глупо... Болты перестали свистеть рядом минут пять как назад. Но в то, что преследователи потеряют наш след — я не верила. Оглянувшись назад, я увидела четкий след, который оставляла темная кровь серра. А потом уже заметила его следы. Звезды светлые...
"Беги же!" — подстегнул меня Крайф, я прикусила губу, чтобы не разреветься и, стараясь не смотреть на серра, побежала.
Ну, побежала — это все же громко сказано. Быстро пошла. Шуба, полуметровый слой снега, живот и нервное напряжение мешали мне очень серьезно. Настолько серьезно, что я через пару минут уже прокляла сначала снег, потом шубу, потом нападавших. Если бы эти идиоты не сбили Илира, сейчас бы мы все были в коляске и спокойно дожидались бы Макса под универсальным щитом крылатого. Значит, они не идиоты. Звезды, как тяжело в этой шубе идти-то... Может скинуть? И замерзнуть через полчаса? А у меня будут эти полчаса? Серры скачут быстрее любых лошадей, с ними разве что големы уртвар сравнятся. Значит, за те полчаса, ну или чуть меньше, которые я провела на Крайфе, мы прилично отдалились от дороги. Нагнать меня смогут... Да, где-то через полчаса плюс-минус, в зависимости от того, насколько быстро они передвигаются по снегу. Знать бы, кто это... Крайф сказал, что не уртвары... Причем несколько раз подтвердил.
Мне надо обмануть преследователей. Мои следы слишком хорошо видны. Это даже не следы, это проторенная дорожка. Её даже слепой увидит. Но как мне обхитрить их?! Как там запутывают следы в книгах? С помощью ручьев? Каменистых мест? Мне все это не подходит. Я в лесу. Причем не заросшем и диком лесу, а высоком и почти без подлеска. Да, летом, наверное, лучи Таэмрая и не пробивают тот сплошной ковер из листьев, который образуют кроны здешних деревьев. Не сосны, не дубы, что-то среднее между ними. Высокие, ровные и мощные стволы, голые ветви в вышине. Лиственный лес. Вот о чем я сейчас думаю, а?!
Забраться на дерево не получится. Нет нормальных веток на досягаемой высоте. Понятное дело. Да и что бы мне это дало? Ничего. Дупло? Ага, как я там помещусь? И, можно подумать, меня не поймают там, увидев, где обрываются следы. А если пойти задом наперед? По своим же следам? И как я себе это представляю? Это физически не получится, я не вижу, куда конкретно ступаю! Тогда думать не о чем, правильно Крайф говорил: только бежать, только вперед. И еще говорил, что впереди — наши. И это явно не Макс с гвардейцами. Или он незаметно для меня повернул в сторону Харш-Нара? Да нет, если бы повернул, лес бы давно закончился. Возле города холмы уже давно без леса стоят, да и холмы почти срыты крестьянами близлежащих ферм. Где земля получше — выращивают неприхотливое к солнцу зерно, где похуже — выпасают скот. Значит, мы мчались в глубину леса. О! Кажется знаю, кого имел в виду Крайф. Фреи! О да, если он стремился отвести меня в одно из их селений, то... Звезды светлые, как же я устала... Нет, эта шуба только замедляет мое передвижение. Надо её скинуть. Что за непослушные застежки... Только не останавливаться. Вперед. Даже если ноги уже не идут совершенно, а снег в ботинках уже давно растаял. И не думать о том, что случилось с гвардейцами и наложницами, с Зайром и Илиром, а в особенности — с Крайфом. Мой бедный верный Крайф... Только не умирай... Только продержись до тех пор, пока мы сможем тебе помочь. Пожалуйста...
А деревья все и не думают заканчиваться. Интересно, я все еще прямо иду или уже свернула куда-то? О, нет. Знакомые темные росчерки болтов. Один — в дерево чуть правее меня, другой упал в снег чуть левее. Машинально обернуться, увидев среди деревьев всадников в белом. Белые кони, белые плащи, закрытые опять же белыми полумасками лица. Маскировка, блин. А я так не смогу. У меня и шуба-то была не белая, а теперь, когда я лишь в теплом костюме, перешитом Майрой под мои изменившиеся формы... Слиться с деревьями только и получится. Да и смысл теперь? Мои следы меня и выдадут! Неужели не успела? Вот же невезуха... И оружия никакого нет, даже простейшего кинжала! Ну правильно, а зачем оно мне было нужно? Да и как бы я его носила, на шубе? Или под шубой? Куда ни кинь, везде клин. И снова болты вспарывают воздух. А я чувствую толчок в спину в районе правой ключицы и боль, которая приходит спустя пару мгновений. Плотная ткань моего теплого костюма порвана и из плеча торчит окровавленный наконечник болта. Замечательно... Но как они пробили мой щит?! Понятно, что я тут же потеряла равновесие и с ужасом поняла, что падаю вперед. Мои дети... Немыслимым образом мне все же удалось вывернуться и завалиться на бок, правда, на тот самый, правый. Новая волна боли проходит от раны, я вскрикиваю, но пытаюсь все же подняться, одновременно оглядываясь на преследователей. Они приближаются, естественно. Я проиграла.
И все же, пока у меня есть хоть капля сил, я буду бороться. Дерево. Мне нужна опора и потверже. Хотя бы спина будет прикрыта. Вот, до этого всего пару шагов. Ноги уже просто не держат. Шаг и снова падаю, теперь на левый бок, подняться и все же дойти до дерева. Прислониться к нему левым боком, попытаться вытащить болт и сдавленно зашипеть, прекращая глупые телодвижения. Пока вытаскивать буду — сознание потеряю от боли. Ох... хреново-то как... Сесть прямо в снег, под деревом, и закрыть глаза. На автомате свернуться в точку, как учил когда-то давно Кайнф. Плечо с каждой секундой болело все сильнее, холода я не только не ощущала, но и чувствовала, как с каждым ударом сердца мне становиться все жарче. Адреналин? Быть может. Главное, не шевелиться.
Черные тени проскочили мимо моего дерева куда-то назад, два коротких тренька тетивы самострелов, сдавленные вскрики и блаженная тишина. Я поняла, что теряю сознание.
* * *
Я открыла глаза и уставилась на низкий потолок из сплетенных веток и корешков, кажется. Э... Не поняла... Где это я? В животе кто-то из детей ощутимо пихнул меня пяткой в бок. Однако правая рука была зафиксирована классической поддерживающей повязкой и успокаивать малышей пришлось левой. Погладив животик, я вспомнила неудачную прогулку и попыталась сесть. Ну и само собой, задела головой потолок. Потирая ушибленную макушку, я встала с лежанки и уже с повышенной предосторожностью осмотрелась. Мда... землянка классическая, прямоугольная... Земляной пол покрыт сухой травой, лежанки — земляные же уступы, накрытые несколькими слоями грубой материи и застеленные серым полотном-простыней. Пара магических светильников под двухскатным потолком, по центру комнаты — яма открытого очага, обложенная булыжником. Полная горячих углей, кстати. Это аналог камина, что ли? На одной из лежанок — Крайф, замотанный в несколько слоев сероватых же бинтов, пропитанных каким-то зеленоватым раствором. Я присмотрелась и с облегчением вздохнула. Дышит. Значит, живой. Значит, я у фреев. Кстати, а что у меня с рукой?
А ничего особенного. Рука хорошо зафиксирована явно для того, чтобы лишний раз не дергала ею. Брюки оставлены мои, родные, с моего теплого костюма, а вот рубашка и теплая куртка, которая была одета на одну руку и застегнута только на одну пуговицу явно фреевские. Я еще раз погладила живот и подошла к Крайфу, просто для того, чтобы увериться в том, что не показалось. Все в норме, действительно дышит. Хотя и тяжело, как будто через силу.
"Живи. Только живи. Где я еще найду такого прекрасного друга, как ты, мохнатая ехидная бестия. И вообще. Кому, кроме тебя, я смогу доверить покатать на спине своих детей? Так что не смей умирать, понял?"
"Да понял, понял..." — приоткрыв глаз, сказал Крайф. — "Принесешь попить? И вообще, где твоего мужа носит?"
Я улыбнулась. Ворчит — значит приходит в себя. Значит, все хорошо. Ага, вон и дверь, занавешенная ковром-занавеской. Выйдем, посмотрим, что к чему.
Я двигалась, что называется, на автомате. Как будто не было бури чувств там, в лесу, как будто я не была в очередной раз на волосок от смерти, как будто мое ранение — это пустяк, деталь, не заслуживающая внимания. Я не чувствовала ничего особенного. И это было довольно... занимательно. Видимо, фреи чем-то таким напоили меня, чтобы привести в норму. А может, у меня еще отходняк не наступил, что называется? Не знаю, но спрошу. Как только увижу кого-то. О... ничего себе...
Комната, в которой я оказалась, была больше похожа на зал. Квадратный зал, в каждой стене которого было по три двери. Четыре резные деревянные колонны, поддерживающие основание круглого купола, также, как и весь потолок, сплетенного из веток и корешков. Правда, здесь отопительного очага в центре зала не было. Зато были фреи. И довольно много, как по мне. Аж шестеро. Причем все явно были на разных сроках беременности. Это меня что, в местный роддом определили, что ли? Не поняла...О, на меня обратили внимание. Одна из фрей подошла ко мне и, улыбнувшись, спросила:
— Как себя чувствуешь? Все в порядке?
— Вроде нормально, — ответила я ей. — Благодарю, что спасли. Крайф попросил воды ему принести.
Её белые глаза уставились на меня с легким непониманием.
— Мой серр, Крайф, — сказала я, показав на дверь, из которой вышла. — Попросил воды принести.
— Он говорит с тобой? Мысленно? — спросила меня фрея.
— Ну... да... — чуть смутившись, сказала я. — И не только со мной... Вроде бы...
Фрея посмотрела на меня с уважением и сказала:
— Я сейчас принесу воду. Может быть, тебе тоже чего-нибудь принести?
Я пожала плечами и пожалела об этом, раненное плечо сразу заныло.
— Да нет, ничего не нужно. Хотела узнать, что с моими спутниками случилось и кто напал на нас, если это известно.
— Я спрошу, может кто-то в курсе. Нас лишний раз стараются не беспокоить, — сказала она и положила руку на только округлившийся животик.
О... Эм... Ладно, вернусь к Крайфу и там начну выпадать в осадок от подробностей быта фреев. Говорившая со мной фрея ушла, а остальные как ни в чем не бывало продолжали разговор. Ну не стоять же мне тут столбом, правда? Подойду, послушаю, может, что умное скажу.
— Да я уже жду — не дождусь. По плану роды еще позавчера должны были начаться, а их нет, как нет. И каждый день матрона говорит, что надо подождать и такое вполне может быть. И так целый семдик тут торчу. А ведь еще выкормить надо будет. Представляю, как отстану от братьев в физической форме.
— Харра, ты зря волнуешься. Сразу видно, что у тебя первый. Два семдика без тренировок — это мелочи, поверь. Успеешь наверстать пропущенное. Зато уже точно не будут смотреть, как на белую ворону и за глаза пустоцветом называть. Сама же знаешь, как пристально старейшины следят за тем, чтобы никто из фрей не задерживался в девках. Да и фреям тоже постоянно мозги компостируют по поводу детенышей. А ведь им даже уходить из ренов не приходиться. Сделали свое дело и дальше служат.
