Мы, безгласно приветствуя товарища, разогнулись и встали.
-Чем это вы тут занимаетесь? — вкрадчиво вопросил он. Я же только подумала, что несведущему о предыстории человеку будет довольно сложно объяснить, чем это мы тут таким занимались.
-Хворост ловим, — не успев отдышаться, счастливо выпалил принц. Я с негромким стоном хлопнула себя по лбу.
-Ага, — помедлив, якобы поверил Ладмир. Я недоуменно оглядела ладонь, на которой расплющился комар.
Аэссиниэль слегка покраснел скулами из-за глупой ситуации, в которую попал, но считая ниже своего достоинства что-либо объяснять, заполнил паузу элегантным проходом обратно к кострищу, где и ссыпал неподвижный и оттого самый обычный теперь хворост на землю. Я последовала его примеру и опорожнила юбку, которая из-за своего подобранного низа оголяла ноги просто неприлично — выше колен. В пылу дела, как водится, я этого не замечала. А вслед за нами и принц освободил сюртук от чудного содержимого.
-Ну что? Все в сборе! — радостно перевела я тему.
-Ух ты! Фазан! — неподдельно обрадовался Акимарх. — А как ты его раздобыл?
И только теперь я заметила, что в руках у Ладмира болтается птичья тушка. Ладмир непочтительно пропустил вопрос мимо ушей и занялся готовкой. Я тоже сразу засуетилась и стала вновь складывать из хвороста конструкцию для костра. Аэссиниэль в сторонке что-то разъяснял Акимарху насчет колдовства, я специально не прислушивалась, до меня долетали лишь обрывки фраз:
— ...малия... Необходимо... тоненько... наверное, смещение нитей в магическом плетении. Постепенно вливать, иначе... А то такой магический фон, как...
Я в это время на корточках пододвинулась ближе к Ладмиру, который неподалеку деловито выдирал медно-рыжие с металлическим отливом перья и, не отрывая глаз от кострища, негромко сказала:
-У тебя кровь на подбородке.
И только потом подняла взгляд. Ладмир поспешно опустил свой, сверкнув голубыми глазищами, и молча принялся тереть подбородок.
Я мысленно подсчитала, что последние сутки он почти и не жил без постоянного применения вампирских способностей. А когда-то в подвале болтал про цену этого. Какое же его должно было мучить желание крови! Неудивительно, насколько он был неразговорчив после реки. Тяжело было, наверное, сдерживаться, чтобы не покусать спасенных им же людей и эльфа. Вот, значит, где он пропадал, пока мы разбирались с ожившей древесиной. Утолял жажду. И заодно ловил нам ужин. Кстати, а ведь получается, что эльф-то знает Ладмиров секрет!
Интересно, чью кровь он пил? Ладно, неважно. Главное, что не кровь своих друзей. И вообще, может, там сразу пара пернатых ночевала. Пара десятков.
Наконец, со второй попытки костер был успешно разведен. Акимарх и таур разыскали под ближайшими кустами еще одно вполне подходящее для сидения бревно. Доставили и водрузили его напротив первого. И все вместе мы уселись дожидаться ужина.
Наступило какое-то странное затишье. Пауза. Когда на следующие два часа доподлинно известно, что, пока готовится мясо, идти никуда не надо и делать нечего. И в сон еще не клонит. Мы вчетвером как по указке уставились на костер, ожидая, кто же первым инициирует то, необходимость в чем сейчас просто витала в воздухе — откровенный разговор.
Тишину мягко разделил мелодичный голос эльфа. Монолог потек в сказующей манере.
-Ранее обещал я объяснить, что это за место, в котором мы сейчас находимся. В нашей недавней беседе с Акимархом я уже касался этой темы. Римил же, безусловно, и без меня владеет некоторыми сведениями. Уж такова специфика его деятельности. Но ввиду непросвещенности Варвары в этом вопросе я, надеюсь, вы, друзья, простите мне, начну повествовать с самого начала. Про то, что знаю. И поверьте, это весьма загадочное место. Даже моя раса располагает про него очень и очень малыми знаниями. Сизая тайна — горная гряда, источник аномальной магической активности...
-Минуточку, — я тараном влезла в неспешно текущее повествование. — И не такая уж я и невежа! Выставили меня тут! Знаю я про Сисвикскую Аномалию. Слышала. На истории магии чего-то нам такое вещали. Мол, где исток магии — непонятно. От чего появилось — непонятно. В чем причина аномалии — ну, вы меня поняли, тоже аналогично — непонятно. Дескать, вроде как ранее где-то здесь была ныне вымершая биомагическая цивилизация — а это, типа, их наследие. И при том — ни одной археологической находки, ни записи в летописях, ни названия их, ни кто они такие были, что ели и чем жили, нет. Короче, бла-бла-бла. Из пустого в порожнее. Какая-то бабка на завалинке от скуки выдумала, и все теперь за неимением чего получше верят. А бедные студенты потом зубри всю эту баламуть!
И, не зная, что еще добавить, эмоционально разогретая, умолкла. Эльф оскорбился тем, что его перебили. И молчал с явным нежеланием после такого кощунства продолжать. Тогда инициативу перехватил Ладмир.
-Не рассуждай, о чем не знаешь, балаболка.
"Как попил кровушки — дак сразу повеселел, повеселел-то! А уж разговорчивый то-какой стал! У-у-у, язва", — мстительно подумала я в ответ на оскорбление и не удержала язык на привязи:
-Знаешь, я так рада, что демон тебя не съел! — прочувствованно поведала я ему, сделала паузу (за которую, я надеялась, вампир растрогается) — якобы в зобу дыхание сперло, и докончила мысль: — А то бы он непременно отравился, бедняжка!
Акимарх оценил мое чувство юмора и слегка улыбнулся, но так, чтобы этого не заметил обсмеянный сосед по бревну. Ладмир просто молча сдвинул брови и попытался удавить меня взглядом. Но, к счастью, ничего у его взгляда не вышло. Эльф же возле меня, казалось, сидит безучастный ко всему. Приятные потрескивания костра заполняли возникающие паузы.
-Нет, и правда, Вава, мне мой учитель рассказывал "Сказ про бывших ротников Утягу и Бидру", которые в результате длительного и сложного похода на край света обнаружили мудрость драконов и прозрели в себе силу невиданную. Он считал, что предпосылки ему были реальными. И, мол, место действия, указанное в Сказе довольно туманно, есть ни что иное, как горная гряда Сизая тайна в нынешней Сисвикской Аномалии.
Я недоверчиво хмыкнула: я таких "Сказов" при желании сколь угодно найду.
Акимарх с меня переключился на более дружелюбную аудиторию: налакавшегося крови вампира и упрямо молчащего эльфа. И чего-то им еще начал рассказывать, припоминать какие-то подробности из того "Сказа", ожидая от них подтверждения мнения его учителя. А у меня в голове всплыло и, словно качель-карусель, стало медленно вращаться одно произнесенное принцем словосочетание.
"На край света". На край света. На край света. На край све-е-эта-а-а...
Я резко вдохнула носом, так, словно выныривала, вернулась мыслями в реальность и задумчиво поинтересовалась, опять перебив Аэссиниэля, только-только что-то начавшего отвечать принцу:
-Вот, кстати, географию я чего-то запамятовала. Где, вы говорили, это место находится?
Мужчины как-то вместе, особняком от меня помолчали, а потом Ладмир вкрадчиво сказал:
-Мы не говорили.
-Ну, на самом деле, точно никто и не знает, — неуверенным тоном разъяснил Акимарх. Тема явно была скользкая. — Если определять не сильно мудрено — то далеко на юге. Дальше Нижней Цападонии, необжитых пустошей и Орочьих лесов.
У меня похолодели внутренности. До ближайшего населенного пункта нам было добираться — как до звезд.
-Никто, случайно, не захватил с собой телепортационной смеси? — оцепенело глядя на Акимарха и Ладмира, поинтересовалась я и нервно так хэхэкнула.
-Она нам бы тут все равно не помогла, — сказал Ладмир то, что все итак без него понимали.
Стационарная телепортационная система между городами была уже довольно хорошо налажена, и проверена веками работы.
Между каждыми двумя крупными городами Империи существует незримая телепортационная связь типа "Град-Град". И представляет собой часть от общего магического поля, сложно скрученную мощными заклинаниями в нить. У каждого города таких кончиков от нитей набирается не меньше десятка. Некоторые сильно отдаленные друг от друга города из сети "Град-Град" нитей меж собой не имеют, но сложностей в переправе людей между ними нет — при помощи переброски через любой промежуточный град сети. Так объединены между собой основные узлы Империи.
Далее. Каждый такой город, помимо вхождения в сеть Имперского значения, имеет короткие стационарные нити типа "Град-Градк" местного значения для связи с крупными населенными пунктами области (в идеале — с каждым таким пунктом). Их (магических нитей связи) количество уже зависит от динамичности и степени развития самого объекта Империи (общины, княжества, волости и т.д.) Но, как правило, ввиду нерентабельности и (чего уж тут скрывать) ленцы магов, обслуживающих ТелеПорты, а также большего использования в этом сегменте телепорт-отрасли разовых телепортов, платформ местной переброски на телепортационных станциях бывает в лучшем случае три (если волость огромная — за месяц не пересечь), в худшем (рядовом) случае — ни одной.
Да! Международная связь. Дорого. Принцип аналогичен. Система супертолстых нитей типа "Империя-Империя" связывает столицы государств. Сразу оговорюсь — не всех и не всегда. Перебои из-за самых разных причин (от возмущений магического фона и войн до плохого настроения главы державы) бывают, и часто. Кстати, в Зарежской Империи магическое оснащение самое лучшее. В других странах не редкость бывает вообще один телепорт на все государство. И то — тот самый, что ведет в Зарежскую Империю.
Теперь о том, при чем здесь телепортационная смесь, которая используется для разовых телепортов. Все дело в том, что разовые телепорты тоже бывают двух видов.
Первые. Телепорты типа "Град-Округа". Основаны на действии закона притяжения Хоха-Качевского. С помощью активации телепортационной смеси возможно перемещение на приемную платформу ближайшего града, входящего в стационарную сеть Имперского значения. Недостатки: дистанция переброски серьезно ограничена по сравнению с магической нитью типа "Град-Град"; численность телепортируемых зависит от количества смеси, имеющейся в наличии; дороговизна смеси, плюс небольшая плата за пользование приемным телепортом по выходу с платформы.
Вторые. Телепорты типа "Округа-Округа". Переброска осуществляется с места активации телепортационной смеси на место, предварительно обусловленное наличием приемной телепортационной смеси ("уловителя", между нами, магами) на предполагаемом месте выхода субъекта перемещения. Недостатки: очень малая дистанция переброски (в пределах крупного города); необходимость самостоятельной и точной настройки направления перемещения в пространстве (компас в голове и чтение заклинания); нестабильность системы ввиду чувствительности приемной телепортационной смеси ("уловителя") на близко происходящие возмущения магического фона. То есть, если случайно кто-то что-то поколдовал тихо сам с собою неподалеку от места предполагаемого появления телепортируемого, то "уловитель" может от этого разрядиться. И тогда телепорт или просто не сработает, или забросит туда, где в радиусе розыска (есть и такой; по-моему, эта функция предусмотрена на случай крайней опасности; составляет что-то около чети версты) обнаружит работающий "уловитель". Раньше в магических лавках — что ни день — обязательно появлялся какой-нибудь не сильно удачливый маг, ломая тару и утварь. Но это очень давно было, еще задолго до моего рождения. Теперь в лавках ящики с телепортационными "уловителями" специально экранируют, а функция розыска есть не на всех "уловителях" и на тех-то включается только от специального пасса. Кроме этого существуют специальные магические контуры, блокирующие проникновение телепортов на конкретную территорию. В частности, банки и некоторые торговые лавки обязательно защищают себя от проникновения (бывало, некоторые "клиенты" посыпали пол деньгохранилища "уловителем", с целью посетить его ночью). Нечто подобное, только очень мощное, ограничивает и земли вокруг Имперского дворца. Существуют также всяческие локальные сети телепортации, но они, как правило, используются для бытовых нужд, особо настроены. Кстати, исключительно в этих локальных сетях вместо "уловителей" иногда применяют магические заклинания-пароли, которые активизируют переброску перемещаемого предмета на приемную платформу. Иначе при частом использовании просто не напасешься смеси; однако, здесь свои частности. Ну да и речь сейчас не о них.
Зато, как бонус — есть пара плюсов. Смеси бывают разные. И "уловители" в том числе. В зависимости от этого виды разовых городских телепортов можно варьировать и так и сяк. Некоторые телепорты вообще можно открывать в двустороннем порядке — то есть и со стороны "уловителя". (Можно с помощью заклинания настроить такую вот обратную активацию на срабатывание от определенного слова, что как-то раз удачно применили Лорг и Сапень). Настройка направления иногда необязательна — когда продают уже готовые пары, вход и выход телепорта, настроенные друг на друга. В общем, из-за большого количества магов в Зарежской Империи, расходующих в своей деятельности много всяких штук, веществ и порошков, магические технологии и приспособления совершенствуются чуть ли не каждый день. А от ассортимента предлагаемых товаров вообще глаза разбегаются. Знай — плати! (Но — да — все это недешево.)
Тут надо оговорить, что разовые телепорты — прерогатива исключительно магов. Простой народ активировать смеси не умеет (разве те малоизвестные недешевые с краткосрочным периодом годности, что уже заранее активированы на звуковое срабатывание), да и не доверяет им, и активно пользуется стационарными системами. Ну и гужевым транспортом.
Так что ввиду вышеизложенного мы все и пришли к выводу, что крупно попали. Нам предстояло топать ножками. Далеко и долго. Через Орочьи леса, необжитые пустоши и Нижнюю Цападонию до ближайшего телепорта.
-Мазвий даже после своей смерти умудрился нам нагадить, — грустно констатировала я. — Стоп. А как, кстати, он смог доставить нас сюда за одну переброску? Телепорт сработал будто разовый, — мы переглянулись с Акимархом, — никакой платформы ведь на выходе не было!
-Он что-то упоминал про скачковый преобразователь, — наморщил лоб Ладмир. — Мне кажется, он смог создать какой-то новый мощный вид разового телепорта, покрывающий большие расстояния. Возможно, сплел его с какой-то хитрой пространственной магией.
-Переместить сразу в кандалы — это сильно, то, что разовый — ясно, вроде, вот только... — быстро вставила я, — а как мы, и именно мы, вообще в него попали-то? Безо всяких уловителей-шмителей, тоже пространственная магия? Интересная, оказывается, это вещь!
-Был раньше такой амулет, — сразу сощурился, вспоминая, Ладмир, — "Душеприказчик" назывался. Он усиливал резервы внутренней структуры, немного менял ее внутреннее плетение. Тоже своего рода универсальный преобразователь. Это было, когда еще до открытия магами пилирита, пытались изобрести нечто на него похожее — артефакт, который позволит плести заклинания, не пропуская их, кроме своей внутренней энергетической структуры, ни через какие среды. Вот есть же магические существа, которые не пользуются волшебными палочками, животные, некоторые расы, да и кому я тут объясняю — биомагия, и все слово. Но у биомагических созданий, ввиду постоянства внутренних энергоструктур, функционал, как правило, весьма узок и специфичен, а "душеприказчик" был попыткой придумать, как сделать доступными человеку разные области магии.
