— Кто бы это не сделал, он тебе вряд ли друг, — тихо ответил правитель эльфов.
— Или княжне, — заметил Мортифор. — Либо он надеялся, что я в ярости прикончу княжну.
— Либо она, защищаясь, прикончит тебя.
— Ты как всегда прав. Я ещё не знаю её намерений относительно меня. Раньше мне казалось, что она неспособна ударить в спину, но у неё мой родовой талисман и моя кровь в жилах, чтобы активировать артефакт.
— Артефакт ей могли подбросить, а исцеление твоей кровью оказаться чистым совпадением.
— Может, но если бы ты или я были такими доверчивыми, то вместо нас давно правил бы кто-нибудь другой. Я не верю в случайности.
— И потому ты хочешь держать Свету на коротком поводке?
— Став моей супругой, она уже не сможет причинить мне вред без вреда для себя. Это как собственную руку отрезать.
— Да, но ты в той же ловушке.
— Я не планировал враждовать с ней, Лерри, ты же знаешь. И вообще я планирую, когда более-менее наведу порядок в собственной стране, отпустить княжну, чтобы у нас с тобой были равные шансы.
— Думаю, тебе не стоит торопиться, — вдруг тихо произнёс Лерри. — Она видит во мне в первую очередь родственника, а они для неё неприкосновенны. Это очень обидно, конечно, но говорит о том, что мне здорово придётся постараться. И вряд ли повезёт. У тебя в этом плане больше шансов. Не в моих правилах сдаваться или уступать, но тебе, мне кажется, она нужнее, чем мне.
— Лерри, ты мне её уступаешь?
— Скорее даю тебе значительную фору.
— Что случилось?
— Скажем так, я слегка посмотрел на вещи с другой стороны. И мне теперь нужно время, чтобы разобраться в себе.
— Это как-то связано с твоей первой любовью?
— Да, с первой зрелой. А теперь извини, мне нужно идти.
— Спасибо, ушастый, — вдруг с чувством произнёс Мортифор.
— На здоровье, лохматый, — благосклонно фыркнул правитель эльфов.
Я поспешила отойти подальше от двери, но было поздно. Дверь резко распахнулась, едва не врезав мне по носу, и на пороге возник Мортифор. Единственное, что я успела это занести руку, якобы собираясь постучать.
— Ну, как? — улыбнулся он, подходя ко мне. — Много полезной информации почерпнула?
— Да не очень, — призналась я.
— Видно, поздновато пришла подслушивать, — пожал плечами оборотень.
— Что поделаешь? — пожала плечами я. — Ты очень злился. Кстати, как ты? Полегчало?
— Ага, валерьянка творит чудеса, — подмигнул мне Мортифор.
— Серьёзно?! — изумилась я.
— Нет, — хмыкнул оборотень. — Другой отвар.
— Дашь рецептик?
— Обязательно, — кивнул собеседник, — ты же теперь моя законная супруга, должна знать, как успокоить благоверного.
— Или упокоить, — буркнула под нос я и схлопотала внимательный взгляд мужа. Мда. — Я пошутила. Честно.
— Придётся поверить, — вздохнул Мортифор и рукой пригласил к столу. — Выпьешь вина?
— Почему вы все хотите меня споить? — возмутилась я.
— Все — это кто? — заинтересованно склонил голову на бок мужчина.
— Ну, самым последним был Лерри, — сдала я оборотню его лучшего друга. — Кстати, а где он? Вы же с ним только что разговаривали.
— Через зеркало, — махнул рукой Мортифор в сторону смежной комнаты. — Самый простой и удобный способ. Не просто говоришь, но ещё и видишь. Ваши технологии уже успешно разрабатывают данную модель. Ну да ладно. Расскажи про ушастого. Ему удалось тебя опоить?
— Да не очень, — призналась я. — Мой внутренний зверь возмутился и чуть не вырвался на свободу.
— Интересно! — загорелись исследовательские огоньки в уже тёмных глазах Мортифора. — А на меня твой зверь не реагирует?
Я прислушалась к своим внутренним ощущениям. Нет, внутренний дракон спал. Почему-то теперь при беседе с Мортифором в душе царили комфорт и чувство защищённости.
— А теперь? — спросил Мортифор и навис надо мной, ограничивая внутреннее пространство. Наши губы оказались в какой-то паре сантиметров друг от друга. Я буквально кожей чувствовала силу его ауры, но дракон по-прежнему СПАЛ! Причём абсолютно бессовестно в процессе похрапывал.
— Нет реакции.
— В смысле от зверя? — несколько нерешительно уточнил оборотень. Неужели ему так важно быть в моих глазах привлекательным?
— Да, дракон по-прежнему где-то на дне.
— Это хорошо, — расслабился Мортифор. — Твой зверь признал нас супругами.
— Это значит, что я теперь не смогу на тебя напасть?
— Типа того, — согласился визави, садясь в кресло напротив. — Но больше это значит, что если один из нас впадёт в бешенство или ярость, то второй всегда сможет достучаться до здравого смысла половины, — тихо добавил. — Полагаю, нам стоит разобраться в наших отношениях,
— Думаю, ты прав, — согласилась я. Пусть тема и не совсем приятная, но расставить точки над "и" стоит.
— Не волнуйся, — хмыкнул супруг. — Я не собираюсь тебя принуждать к физической близости. Насилие — не мой конёк. Я долго думал и хотел предложить тебе брак как наиболее удачное решение для нас обоих. Но только я собрался это сделать, ты сбежала. Потому, извини, пришлось немного форсировать и подправить твоё решение. Относись к нашему браку, как к очень хорошему надёжному союзу, где каждая из сторон выкладывается за общее благо по полной. Плюс можешь спокойно подходить ко мне, даже когда я в звериной ипостаси и диком бешенстве. Наши узы не позволят мне причинить вред своей жене и наоборот. Нам обоим он на руку. Смотри, если тебе понадобится помощь, то выступит вся армия оборотней. А они у меня хорошо обученные, тренированные солдаты, ничем не уступающие твоим войскам.
Я вспомнила, сколько усилий уходит на обучение и содержание моей армии. Молчу уже о затратах, о которых хлопочет Вик и строго контролирует данный вопрос. Да, мне-то поддержка оборотней выгодна. А что Мортифору с этого?
На мой вопрос мужчина несколько смутился и прикусил губу. Затем вздохнул и произнёс:
— Уговаривая тебя, я бы, вероятно, промолчал о данном факте, но раз уж мы заключили союз, то, думаю, можно признаться. Дело в том, что у меня сейчас несколько сложная ситуация, и очень была бы кстати поддержка могущественного союзника.
Так, приплыли! А в этот раз я во что вляпалась? Причём заметьте! Лежала раненой и никого не трогала! Неприятности сами меня нашли! Что я, мёдом намазана? Или какая-то любимая жертва?
— Полагаю, с этого момента тебе стоит быть поподробнее.
— Что ты знаешь о структуре власти у оборотней? Хотя нет. Что ты вообще о нас знаешь?
— Мало чего, — призналась я. — Тебе с предложением руки и сердца следовало также предоставить справочник по содержанию и разведению оборотней в бытовых условиях.
— Это будет, — кивнул Мортифор. — Надеюсь, ты знаешь, что власть у нас не наследуется, а завоёвывается? — и, увидев мой кивок, продолжил. — Отсюда, как ты уже догадалась, текучесть королей у нас огромная. А чтобы предыдущий монарх не переизбрался на второй срок, основной претендент его убивает.
— А как же тогда Карнификус выжил? — попыталась я казаться несведущей. Незачем Мортифору знать, что я в курсе некоторых событий.
— Я победил отца в битве, а потом сохранил ему жизнь. И теперь, когда отлучаюсь в иные измерения, оставляю его на троне заместителем. Очень удобно, знаешь ли. Я, честно говоря, не хотел быть королём. Это папа настоял. Родившись третьим сыном правителя, я надеялся провести обычную жизнь, заботиться о семье, воспитывать детей. Может, был бы купцом или парфюмером. Или заводчиком редких видов. Я обожаю путешествовать, люблю исследовать, узнавать и создавать что-то новое. Света, если б ты знала, сколько в мире интересных параллельных измерений! Есть миры, построенные совершенно противоположным образом. Словно антимиры. Там не действуют общепринятые законы.
— Об этом мы с тобой ещё поговорим, — улыбнулась я. — Не увиливай от неприятной для тебя темы. Что там с твоим политическим положением?
— Оборотни бывают нескольких видов. Это тебе уже рассказали, полагаю. Я вообще смею предположить, что вся известная Норри информация уже давно и благополучно перекочевала в твою прекрасную головку, а потому не хлопай так невинно ресницами и не делай большие глаза. На будущее, наша связь позволяет мне улавливать малейшую фальшь. Равно как и ты мою ложь легко распознаешь.
— Беспредел! — возмутилась я.
— И не говори, — согласился Мортифор. — А вкупе с ошейником верности — это вообще концлагерь "Земляничка" получается. Я прав?
— Мысли ты тоже читать можешь? — хмуро осведомилась я.
— Ага. Скоро, когда связь с тобой наладится.
Блин, с такими темпами ничего личного в душе не останется! И так уже братья шастают в моей голове, когда им вздумается, теперь ещё и Мортифор на эту волну подстроился! Так что там у него за разногласия со своими?!
— Не совсем разногласия. Просто подозреваю, что Руфусы хотят меня свергнуть и поставить своего ставленника. Ты же знаешь, что это очень хитрый и изворотливый клан. Они прекрасные купцы и бизнесмены, а потому у них всегда водятся внушительные запасы золота. Теперь их численность увеличилась, и они борются за влияние. Моя основная армия состоит из Гуар и Альбусов. Но они постепенно вымирают. Особенно Альбусы. Им трудно привыкнуть к нашему климату.
— А разве все оборотни не ютятся на твоей территории?
— Нет. Мы, так же как и прочие расы, живём не только на Клыкастом континенте, но и по всей Гее, в небольших количествах на каждом материке. Пока люди же этого не знают, мы можем спать спокойно. Альбусы испокон веков обитали в суровом холодном климате. Это северные народы нашей расы. Так как никто из жителей Геи не претендует на обитание в ледниках и окраинных землях, эту тайну почти никто не знает. А проживающие там человеческие расы, очень замкнутые и недалёкие народы, которые либо никогда не выходят в свет, либо уже давно сотрудничают с нашими и не выдают секрет. В последнее время наступили особенно суровые заморозки, и большое количество моих родичей погибло. Всё реже и реже Альбусы покидают свой дом и идут ко мне на службу в более тёплые широты. В результате, численность моей армии приблизительно сровнялось с численностью тайной армии Руфусов. В любой момент в стране может разразиться гражданская война. Если меня убьют, отец не сможет удержать престол — и в архивах моего народа возникнет новая правящая династия.
— Очаровательно. А почему тебе не может помочь Лерри?
— Лерри — эльф, и для моего народа он в первую очередь представитель другой расы. Мой народ отрицательно воспримет вмешательство чужаков в их личную политику. Так война разразится ещё раньше, и я потеряю своих союзников.
— А я чем в этом плане лучше? Я вообще дракон, ваш извечный лютый враг.
— Ты, как моя жена, автоматически причисляешься к внутреннему кругу. Пусть ты и представитель иной расы, но для оборотней ты — будущая мать моих детей, их потенциальных правителей, а, следовательно, уже "своя". Плюс, ты, так же как и мы, можешь превращаться в другое создание, а это тебя и так делает гораздо ближе к нам, чем все остальные гуманоидные расы.
— В общем, если б Лерри был женщиной, ты бы женился на нём, а так приходится довольствоваться мной? — ухмыльнулась я.
— Довольствоваться — это мало сказано! — поднял Мортифор вверх палец, пряча в уголках лукавую улыбку. — У тебя армия укрепилась и с каждым днём становится всё сильнее и сильнее, а это делает тебя как супругу ещё привлекательней!
— Очаровательно, — вздохнула я.
— Вот и я о том же! — кивнул супруг, стараясь не рассмеяться. — Ты уж извини меня за произошедшее. Хотелось договориться по-хорошему, но когда возникла угроза жизни, я должен был себя застраховать.
— Как? Браком?
— Да, клятва спасает.
— Но ведь я даже не знаю, что за статуэтку подложили мне в рюкзак.
— Ну, я-то этого не знал. А артефакт слишком могущественный и способен уничтожить род оборотней на корню. Сама понимаешь, я не могу верить в такой ситуации просто на слово. Здесь не только моя жизнь зависит.
— Ты уверен, что мне нужно это рассказывать? — перебила я собеседника.
— Ну, ты же не знаешь, — спокойно возразил он.
— Ну, так может лучше и не знать? — в тон ему предложила я.
— Нет, теперь тебе стоит знать. Этот артефакт может активировать только тот, кто несёт в себе кровь правящей династии.
— Намекаешь, что я оборотень? — усмехнулась я.
— Нет, — качнул головой оборотень. — В твоих жилах течёт моя кровь. Оборотни неспроста держат способ исцеления в секрете и требуют у поручителя жизнь. Мы возвращаем души с грани с помощью собственной крови и жизни. И те, кому мы дали свою кровь, обретают над нами огромную власть.
— Прямо как драконы! — изумилась я.
— Да, в этом плане мы очень похожи, — согласился Мортифор. — Мы тоже не сможем убить исцелённого, не сможем причинить ему вреда, в то время как тот способен всадить нож нам в сердце. Когда ты сбежала с Золотым волком, я сначала подумал, что ты всё подстроила, чтобы уничтожить наш род.
— И судимость, и собственную смерть? — ехидно хмыкнула я.
— Это всё можно легко просчитать, — спокойно парировал собеседник. — Норри в отчаянии несёт тебя к оборотням, как единственным компетентным целителям, я берусь за это дело и открываю путь к своей спальне, где хранится артефакт, вдобавок ко всему делюсь собственной кровью, кольцо у тебя уже есть, а остальное — дело техники. Изящно и естественно. Никаких подозрений, просто случайность.
— Но для чего мне ваша смерть, ты не подумал? — опять возмутилась я. — На свете множество предсказаний, с чего мне слепо верить в это?!
— У "Ярости дракона" есть плохое свойство затуманивать мозг. Я просто не мог логически мыслить. И тогда мне казалось вполне реальным то, что ты хотела избавиться от извечных врагов или на худой конец просто отвязаться от столбиков.
— Кстати о них, — встрепенулась я. — Что теперь делать будем?
— А ничего, — обворожительно улыбнулся Мортифор. — Видишь ли, брак подразумевает наличие детей, и потому если оборотень жениться на той, что пометила его территорию, то таким способом он даёт ей пожизненное обещание и гарантию исполнения проклятия. А потому временные рамки перестают действовать. Это самый надёжный способ отсрочки. Я не предлагал тебе его раньше, потому как вряд ли бы ты согласилась. Если ты кого-нибудь любишь, — вдруг тихо произнёс оборотень. — То, когда моя ситуация более-менее наладится и я перестану бояться кинжала в спину, то я тебя отпущу. Обещаю.
— А не жалко терять такую выгоду?
— Буду жалеть не выгоды, а расставания с тобой, — грустно улыбнулся оборотень. — Ты мне всё-таки нравишься, поэтому не думай, что я не воспользуюсь подвернувшимся мне шансом.
— Ну да, где ещё удастся заполучить такую армию, — проворчала я.
— У меня, как учёного, есть ещё мечта посмотреть на результат скрещивания оборотня и дракона, — спокойно заметил Мортифор. — И не просто посмотреть, я бы с удовольствием его воспитал.
— И не одного, — в тон ему решила ответить я.
— Естественно! — фыркнул Мортифор. — Как минимум штук пять для начала.
