Злая мачеха

— Погоди, а тебе не интересно, чего они хотят?

— Нет, Лина-сан, — перебила Филия, — лучше пусть он уходит, а то мало ли какая катастрофа может случиться, если дождаться заката!

— Погодите, до заката ещё часов десять! — продолжала Лина гнуть своё. -Ты, Филия, говоришь, что эта пещера с драконьими костями тут совсем близко. Пойдёмте вместе помотрим! Заодно спросим, какого фига они там делают!

— Что, вместе с Валем?! — хором спросили Филия и Зерос. Филия вздрогнула.

— Лина, тебе не очевидно, что яма с костями Древних — это последнее место, где должен оказаться Вальтерия?! — Зерос вдруг резко утратил всю свою расслабленность.

— Уже жалеешь, что меня нанял? — усмехнулась Лина. — Ну интересно же!

Мазоку ещё некоторое время смотрел на волшебницу молча, потом развёл руками:

— Ну ладно, пошли посмотрим, только отдай его мне на это время. Тогда его точно никто не тронет.

Филия поймала себя на том, что согласно кивает, и снова вздрогнула.

— Да пожалста! — Лина радостно сбагрила тяжёлого драконьего отпрыска и тут же принялась разминать руки. — Филия, веди!

И, не дожидаясь никакой реакции от драконицы, Дажедра бодро зашагала по тоннелю.

После получасовых блужданий и небольшого астрального расследования, предпринятого Зеросом, они-таки вышли к заветной двери. Лина, ничтоже сумняшеся, распахнула её настежь.

Единственный человек в комнате вздрогнул и уставился на вошедших широко раскрытыми глазами.

В прошлый раз он показался Филии пожилым, но сейчас она поняла, что ему самое большее лет сорок. И сразу же стало ясно, почему она ошиблась: этот человек носил бороду, что у драконов было принято только в весьма преклонном возрасте. А так, в принципе, в нём не было ничего примечательного: тёмные волосы, смуглая кожа, синяя мантия с гербом города... Обычный провинциальный маг.

— Кто ты такой и чего тебе надо? — с места в карьер начала Лина, как будто это он к ней вломился без спросу, а не наоборот.

— Это я у вас хотел спросить, барышня, — довольно спокойно, с учётом сложившейся ситуации, ответил маг.

— У меня? Сколько угодно! Я Лина Инверс, великая гениальная волшебница! Меня нанял мэр города, чтобы прекратить бесчинства мертвецов по ночам, и я уверена, что ты имеешь к этому отношение! А иначе что ты делаешь под землёй на кладбище, нэ?

Мужчина улыбнулся и сел в кресло за столом.

— И ты, конечно, думаешь, что после такого представления я паду на колени и начну срывающимся голосом умолять о пощаде? Хе-хе. Да у меня дочь такого же возраста, как ты, и колдует не хуже. Так что послушай, девочка, мой отцовский совет, уйди тихонечко, и я тебя не трону.

— Нет, Зерос, ты посмотри, каков наглец! — Лина подбоченилась. — Отцовский совет он мне даёт!

— Зерос? — переспросил маг и резко посерьёзнел, внимательно рассматривая мазоку, который прислонился к дверному косяку и что-то тихо шептал спящему Валю, как будто происходящее его вовсе не касалось. — Вы хотите сказать, что этот... э-э... господин — Зерос Металлиум?

Мазоку нехотя повернулся к магу:

— В этом мире есть только один Зерос, а что?

Лина хмыкнула и пихнула Филию локтем: "Хорошенькое самомнение!"

Маг привстал с кресла, слегка обескураженный:

— Но... вы как-то не тянете на демона-полководца. Это что, розыгрыш?

Зерос запрокинул голову и рассмеялся, да так неприятно, что даже Лина вдруг вспомнила, с кем имеет дело, а на Филию уж и вовсе стало жалко смотреть.

— Ну вот что, папаша, — снова заговорила Лина, — давай-ка ты нам всё подробно расскажешь, а мы потом подумаем, может, и не тронем тебя.

Маг снова улыбнулся:

— Нет, знаете, я ничего рассказывать не буду. Какие бы знаменитости ни зашли ко мне на огонёк, моё дело остаётся моим делом.

— Мда-а, — протянул мазоку, — так значит, авторитетов не признаёте?.. Ну ладно, мы не ищем лёгких путей. Если вам так хочется пострадать...

— Зерос, — дрожащим голосом прервала его Филия, почувствовав, какой оборот принимает дело, — ты будешь его пытать?

Макозу возвёл взгляд к потолку и принялся старательно ковырять пол носком ботинка.

"Авось ещё напугать удастся", — подумала Лина и сказала:

— А чего мы ждём-то? Доставай инструменты.

Мазоку хотел было что-то сказать, но тут его перебила Филия:

— Подожди, Зерос, ты же не станешь его пытать в присутствии Валя!

— Да, действительно, — кивнул Зерос, — Вальтерия не любит громких криков... Но я, вообще-то собирался предложить кое-что другое... — он снова повернулся к магу. — Вы сказали, у вас есть дочь?..

Мужчина, до сих пор старательно сохранявший непроницаемый вид, резко побледнел и вцепился пальцами в край стола.

— Ты... будешь пытать его дочь?.. — Филия побледнела ещё сильнее, капли холодного пота катились по её вискам, размывая грязь.

— Зачем же? — рассудительно ответил Зерос, наслаждаясь эффектом. — С девушкой ещё много чего интересного можно сделать. А главное, гораздо более приятного.

— Нет... ты же не станешь... — еле слышно бормотала Филия, с трудом удерживаясь на ногах.

— Ну почему не станет? — ещё рассудительнее спросила Лина. — Что ты, Филия, какая наивная! Можно подумать, никогда раньше с мазоку не общалась. В деле допроса все средства хороши, — добавила она с видом знатока. "Ну, ещё чуть-чуть его дожать!"

Она вальяжной походкой подошла к столу, поставила на него сапог, протянула руку и указательным пальцем развернула к себе лицо мага за подбородок (этот жест она вычитала в том самом дамском романе, тамошняя героиня с его помощью добивалась абсолютно всего, чего хотела).

— Так что, дядя, пойдём дочурку навещать? — проникновенно спросила волшебница с гламурной улыбочкой.

— Нет... не надо... — прохрипел маг, с ужасом глядя то на Лину, то на Зероса, то на серо-буро-малиновую Филию. — Я всё расскажу!

Рассказ оказался недолгим и по большей части предсказуемым. Они-таки да, хотели вернуть к жизни Древних Драконов — в том же количестве и состоянии, в котором племя пребывало перед началом геноцида. Теоретическая база заключалась в том, что юная жрица — впоследствии, жена этого самого мужика — провела ритуал единения с Эль-сама и якобы выяснила, что та не возражает и даже поспособствует возрождению. Практически же нужна была энергия, и на поиски качественного источника колдуны потратили лет пятнадцать, пока, наконец, жизнь не подкинула им подарок — регулярные визиты Зероса. Поскольку теории за пятнадцать лет они наработали целую бтблиотеку, то создать механизм для тянутия энергии не составило труда. И вот, когда дело уже почти закончено, вдруг появляется какая-то малолетняя стерва и складывает два и два...

— Э, погоди, а мертвецы-то откуда?

— А, мы хотели на них потренироваться, но получилось паршиво... Чего и ждать, про них-то Повелитель Кошмаров ничего не говорила... А потом оказалось, что мы не знаем, как отменить заклинание, их поднимающее. То есть, со смертью мага оно, конечно, отменится, но не умирать же из-за такого! Ну а энергии на это уходит пренебрежимое количество, так что мы решили сначала главное дело доделать, пока есть возможность, а потом уже с мертвецами разбираться. Они же, по сути, ничего плохого не делают...

— А Зерос — делает? — подняла брови Лина.

— В смысле?

— Да вы же вампиры просто! — неожиданно возмутилась Филия. — Вы думаете, вы можете вот так спокойно тянуть из человека силу, совершенно безнаказанно?!

— Из человека? — хором переспросили Лина и маг.

— Филия-тян, ты меня защищаешь? — медовым голосом осведомился мазоку. Драконица зарделась.

— Ты, металлолом, конечно, не заслуживаешь жить на свете, но этим людям всё равно нет прощения за такой поступок!

— Вот это да... — только и смог сказать колдун.

Лина осуждающе покачала головой. Филия всегда останется Филией, что ты с ней ни делай... А вот этот "металлолом"...

— Слушай, Зерос, а ты ведь знал, что они из тебя силу качают, — внезапно сказала она.

Мазоку покосился на неё одним полуоткрытым глазом:

— Я что, на идиота похож? Если б я знал, я бы это немедленно прекратил.

— А как же ты мог не знать? Вот так вот, из тебя, значит, раза три в неделю по нескольку часов подряд гонят энергию, а ты не чувствуешь? Не может быть!

— Может, — пожал плечами Зерос. — У меня её много, что я, на мелочи размениваться буду? К тому же, эти визиты меня и так выматывают, маленькие дети очень утомительны, да ещё эта рептилия...

Филия хлыстнула по полу хвостом, но сдержалась.

Колдун меж тем офигел ещё больше.

— Нет, я, конечно, слышал, что вы очень сильный демон, почти равный по силе повелителю, но чтобы даже не чувствовать... Такие объёмы энергии... Так если вам это настолько безразлично, может, вы просто подарите нам ещё немного силы, нам совсем чуть-чуть осталось, правда! И мы бы больше никогда на вас не посягнули...

— Обойдётесь, — отрезал Зерос.

— А сколько вам нужно? — небрежно спросила Лина, чуя заработок.

Маг назвал цифру. Лина покачнулась и чуть не села.

— Это вы называете НЕМНОЖКО?!

— Ну, до сих пор на то, чтобы выкачать столько из э-э... нашего источника, уходило часов восемь-десять. Мы, конечно, не считаем, что это мало, но раз Зерос-сан говорит, что...

— Зерос. Кто из нас сошёл с ума? Это не может быть для тебя немножко.

Мазоку вяло усмехнулся:

— Лина, что ты обо мне знаешь...

— Достаточно! Нет, хватит мне мозги пудрить, это не может быть для тебя незаметно, это... даже для твоей госпожи не может быть незаметно! Если б ты был такой крутой, рядом с тобой стоять было бы невозможно!

— Лина-сан, неужели это правда так много? — удивилась Филия.

— Послушайте, барышни, я так думаю, что господину Металлиуму виднее, — вмешался колдун. Потом повернулся к Зеросу. — И вы даже не представляете, какие перспективы откроются перед вами, если нам удастся оживить Древних Драконов!

— Да, кстати, — заинтересовался мазоку, — а зачем вам их оживлять?

— О, я, увы, не могу вам сказать, я дал клятву молчания, но вон там на полке стоит такой фолиант... Ага, вон тот, в рыжей обложке... это моя монография, там всё изложено. Правда, научным стилем, но вы же наверняка очень образованный э-э... ну-у... в смысле, очень образованный.

Зерос взял указанный том и взвесил в руке.

— Я возьму почитать, — постановил он и монография исчезла — очевидно, в астральный карман.

— Да, конечно... Но я вас уверяю, это что-то необыкновенное... Если бы вы только согласились пожертвовать частицу вашей драгоценной энергии... — залебезил колдун, чувствуя, что рыбка уплывает из сетей, — Мы-то раньше думали, что сегодняшняя финальная выкачка вас просто убьёт, но теперь я понимаю, как мы ошибались, вы, конечно, гораздо могущественнее, чем можно предположить...

У Лины конкретно отвисла челюсть.

... К тому же, так удачно, что с вами этот младенец, единственный живой дракон... Нам в любом случае было нужно что-то от него — лучше всего, капля крови, но и прядь волос сгодится — для катализа, а то, знаете, очень долго ждать придётся, пока...

— Ну хватит, — внезапно резко оборвал его Зерос. — Не получите вы больше ни кусочка ни от Вальтерии, ни от меня. Всё, Лина, пошли отсюда, пусть тут рептилия со своим чувством правосудия разбирается, что делать с этими...

Тут Зерос сказал какое-то слово на своём родном языке. Лина на сей раз его поняла и зарделась, поспешно завешивая лицо волосами: ещё не хватало, чтобы Зерос догадался...

Но мазоку на неё не смотрел, он просто схватил её за украшение на плече и вместе с ней и Валем переместился прочь.

— Эй, Зерос! — возмутилась волшебница, обретя под ногами твёрдую почву. — А как же моё жалованье, надо было замочить этих колдунишек нафиг, да стрясти с мэра за всех мертвецов сразу!

— Лина, умерь свою жадность, — Зерос глянул на неё неожиданно сверху вниз, и она поняла, что он и правда не на шутку рассержен. — Ты прикинь, я тебе каждый месяц буду платить миллион. Тебе скоро воз понадобится, чтобы все эти деньги возить!

— Ага-ага, — Лина сделала пару шагов назад, на всякий случай. — Кто тебя знает, ты существо ненадёжное... Возьмёшь и исчезнешь вдруг. Да и вообще, если ты позволил этим чувакам из тебя так лихо силу качать, может, ты уже давно защищаться не можешь. Вот найдут они тебя и выжмут, как половую тряпку...

Внезапно заскулил Валь.

Лина осторжно подняла взгляд на мазоку и чуть не обожглась, так яростно в нём полыхала злоба.

— Э-эй, аллё, ты чего?! Я вообще пошутила, забудь! — замахала Лина руками, деланно улыбаясь.

— В нашем договоре, кажется, было условие, что ты не будешь меня ни о чём спрашивать, — отчеканил мазоку. — Так вот, он вступает в силу немедленно.

В два шага он очутился прямо перед ней и снова где-то над ней, как будто вдруг вырос на пару метров, всучил ей хнычущего младенца и исчез.

Лина села, где стояла и помотала головой. Покачала ребёнка. Пришла в себя немного, встала и пошла по дороге, на которой они и топтались всё это время, куда глаза глядят.

Ночью ей снилось, что она беременна Вальгаавом, и все сроки уже прошли, а он всё никак не роджается, и вообще он уже слишком большой, так что придётся ложиться под нож... Ещё там была Филия с огромным тесаком, зажмуренными глазами и ядовитой клыкастой улыбочкой. Лина испугалась и убежала, но навстречу ей попался маг, который предложил превратить ребёнка в энергию и выкачать из вены вместе с кровью — "в качестве катализатора". Лина снова бросилась бежать, но тут начались схватки, она упала, а дальше было долго и мучительно, и никто не помогал. Потом она очнулась и увидела себя под большим деревом. Ветка скрипела. На ней висел удавленник. Лина подняла голову, чобы посмотреть, кто это и, конечно, проснулась. С криком.

День встреч и предложений.

Как оказалось, Зерос закинул их с Валем в Большой Мир, да ещё и в такие его дебри, где Лина раньше никогда не бывала. Поначалу она разозлилась, но потом решила, что так даже лучше: здесь её никто не знал, по крайней мере, люди не шарахались. Не было здесь и продвинутых колдунов, которые могли бы заметить, что Валь — вовсе не человеческий ребёнок. Так, ходит мамаша с младенцем, небось, родителей навестить в другой город отправилась... Принарядиться, правда, пришлось по восточной моде: никаких плащей с заклёпками и облегающих лосин, а всё больше шаровары (элегантные такие, дамские) и пышные шёлковые топы с бахромой, так выгодно наращивающие то, что *тяжёлый вздох* всё никак не росло естественным образом.

Пустой по утреннему времени обеденный зал таверны наполнялся солнечным светом, запасал его по углам и под столиками, чтобы вечером исподтишка привлекать посетителей невидимым тёплым лучом. Лина сидела, подогнув под себя ноги, на ненормально мягком диванчике, который только чуть-чуть возвышался над полом. Столик перед ней был как раз такой высоты, чтобы Валь, стоя на четвереньках, не мог схватить с него вилку, но и проползти под столом он тоже не мог. Идеальные условия для блюжения младенца, что и говорить. Дверь скрипнула, снаружи повеяло духотой городского дня, которому не терпелось наконец воткнуть солнце точно в середину небосвода — здесь, на востоке, у всех просто ненормальная страсть к симметрии.