— Так, кто там у нас комментирует? Иди-ка сюда, красна девица. Раз здесь цирк, то ты будешь у нас ассистентом главного клоуна, — я был полон энтузиазма. — Сделаем так — ты сейчас возьмешь коробку из под еды. Вложишь в нее еще две таких же, но скомканных, для тяжести. Отойди от меня метра на три и кидай ее в мою грудь.

— Зачем? Давай я лучше чем-нибудь в цвергу кину. Желательно тяжелым.

— Прекратить язвить! Разговорчики в строю отставить! Выполнять приказ товарищ снайпер боевой группы "умные и красивые"! А ты Витек, желай меня от этой коробки защитить.

— Мальчишки... — Краем губ улыбнулась цверга, но подтянулась поближе, с интересом глядя на наши опыты.

— Защищаю его! — выкрикнул Витя. — Леха неприкосновенен! Платят все.

Элис от души метнула в меня комок смятого инопланетного мусора, так что я даже на всякий случай прикрыл лицо. И зря. Не долетев пары десятков сантиметров до моей груди, комок отскочил от невидимой стены и упал на пол.

— Здорово, — выдохнула Юннис. — Вы это видели?

— Кидай еще раз, — закричал я. — Витя, повторим. Я же говорил вам, не в игрушки играем. Дары есть и они работают!

Дар защитника действительно работал. Летящий предмет от меня отскакивал. Кулак, нога, а затем и приклад автомата пытающейся меня ударить Элис, упирались в невидимую стену, пробить которую не представлялось возможным. Но медленное, априори безопасное движение никаких помех не встречало. При этом знакомой дурноты не было. Решив, что раз проверять, то проверять как следует, я вытащил из ниоткуда легкую, от силы весом граммов в двести, но весьма мощную ручную газовую горелку "Dayrex", которая была когда-то у нас в лаборатории, и попытался поднести пламя к своей обнаженной коже. Ожога не было, тепловая энергия поглощалась бесследно. Правда, если держать горелку включенной долго, и сформулировать пожелание защиты с платой за дар одним человеком, то, по словам Витька, можно было ощутить легкую дурноту.

— Вот тебе и итог, — довольно отметила Юннис. — Витя у нас защитник. Да еще какой. Летящие предметы останавливаются, пламя не причиняет вреда. При этом расход сил незначительный. Думаю, эта стена остановит даже пулю.

— Или лазер. Или взрывную волну, — добавил я. — Но границы дара защитника не беспредельны, он тоже вымывает силы. Нейтрализация пламени включенной горелки в течение десяти минут Витька слегка потрепала. А сколько его защита за это время поглотила энергии? И сколько ее надо поглотить, если в кого-нибудь из нас попадет очередью из пулемета, чтобы защитную стену не прорвало, а нас не вынесло в аут от перенапряжения? Или если снаряд рядом рванет?

— Считать надо, так сразу не скажешь, — сказал программист. — Но дело стоящее. Чисто навскидку — чтобы вскипятить литр холодной воды нужно около четырехсот килоджоулей. Этой горелкой за десять минут мы бы его точно вскипятили... Энергия автоматной пули, калибра пять сорок пять две с чем-то там тысячи джоулей, энергия взрыва грамма тротила четыре килоджоуля. То есть пули мы бы по энергии легко выдержали... Допустим мы все будем со стволами, да еще и под растянутой на всех моей защитой... А ведь дело выходит, мы сможем прорваться далеко. Вряд ли внутри звездолета против беглецов будет применено оружие с огромной разрушающей энергией.

— Вот и я так думаю. Но у нас на повестке дня еще один вопрос. С добытчиком и защитником ясно. Стало быть вы, девушки, лекарь и провидец. — Я поморщился при мысли о том, что надо сделать. Боязно, страшновато и не охота. Но если ты, Леха, командир, то тебе и страдать за подчиненных, прежде всего.

— Витя, убери защиту.

— Убрал, Леш.

— Поехали. — Я полез в санблок, который вместе с оружейкой стал для нашей веселой компании еще и испытательной лабораторией. Сел на унитаз и, закатав рукав, прислонил правой рукой горелку к коже левой пониже локтя, решительно вдавив кнопку воспламенения. А!!! Больно-то как, блин. От зараза! — Горелка выпала из рук и покатилась к стенке.

— Ты с ума сошел? — ахнула Элис, увидев здоровенный ожог. — Зачем так-то, Леша?

— А как еще? Кто-то из вас двоих лекарь. Вот и лечите меня. Технология та же — просто пожелайте, чтобы все прошло, плату возьмем со всех. Если помочь не сможете, я достану стрептомицин с мазью от ожогов и обработаю рану, потом заживет. Из строя меня это не выведет, перетерплю.

— Ладно, — кивнула Юннис. — Мысль понятна, командир. Давай сначала попробую я. Желаю, чтобы твой ожог перестал болеть и затянулся, платят все.

Я даже не удивился, после всех чудес удивляться было нечему. Просто испытал сильное облегчение, когда ожог сначала перестал болеть, затем покрылся какими-то быстро лопнувшими водянистыми пузырями из омертвевшей кожной ткани, затем покраснел, а потом просто исчез, оставив на своем месте чистую розовую кожу.

— Поздравляю, ты лекарь, Юннис. Методом исключения Элис у нас провидец. Но с этим давайте потом. Хватит пока экспериментов, отдыхаем.

К следующему приходу наших тюремщиков мы были уже готовы. Один "Макаров", и три автомата ждут своего часа. Витя держит защиту на всех. Если что-то пойдет не так, то Юннис сразу откроет огонь по вооруженному роботу, выскочив из санблока, мы с Элис и Витей присоединимся к ней, похватав свое спрятанное там оружие. Ничего они нам не сделают, не пробьют защитное поле, вряд ли охрана вооружена мегабластерами или супердеструкторами. Разве что какие-нибудь хитрые парализаторы..., но яд на нас не действует, а защита вроде как бережет от всех видов поражения. Единственная проблема — куда бежать и что делать? Захватывать капитанскую рубку и брать в заложники командира корабля? А они, в смысле рубка и капитан вообще имеют место быть? И даст ли нам это хоть что-нибудь? Это же инопланетяне, кто их знает. С другой стороны, роботы раньше попадались весьма разговорчивые. Может попробовать их разговорить, чтобы вытянуть нужную информацию? Пока торопиться с резкими действиями не стоит.

— Долго нам еще тут сидеть? — Нейтральным тоном спросил я одного из притащивших еду роботов. — Как там тебя, мультифункциональный аскет, кажется? Ответь, пожалуйста.

— Аскет второго ранга Кайтон, — не чинясь, представилась железяка. — По всему выходит, еще пару дней вас в заготовках продержат. Скоро база, там вас с "Жулана" передадут по инстанции.

— А потом?

— Не знаю. Но, скорее всего, на органы порежут, изучать будут. Заготовки вы нестандартные, в целики такое не допустят, распотрошат. Да вам какая разница?

— Действительно, все равно умирать, — согласился с ним я, подавив приступ злобы. — Гады вы последние.

— С чего вдруг вам умирать? — Удивился аскет. — Станете аскетами, как и мы. А если повезет, то и кандидатами. Я тоже когда-то был заготовкой.

— В смысле? — Натурально обалдел я. — Если нас распотрошат на органы, то это смерть.

— Почему? — Отозвался аскет, сноровисто удерживая в двух манипуляторах сразу восемь коробок с едой. — Не так. В империи Тройс все разумно устроено. Тело ваше, конечно, распотрошат, или превратят в безмозглое ядро. Надо же отслужившим свое аскетам чьи-то тела получать, правильно? Вот. А вашу личность перепишут в матричный мозговой нейрогель нового робота и будете вы служить империи положенный аскету контракт, все двенадцать лет.

— А потом? — С дурацким видом спросил я.

— Если сможете отслужить контракт, получите новое молодое человеческое тело и инъекцию теосульфина. Вместе с шансом на бессмертие и статусом кандидата. Все как вам обещали вербовщики. Плох тот аскет, который не мечтает стать Кощеем.

Мое обалдение сменилось ступором. Вот бываю порою тугодумом, что поделать. Честно говоря, у меня в голове возникло немало вопросов к аскету. Но только потом, вот в чем вся беда. А в данный момент я просто завис, переваривая сказанное. То-то эти роботы мне еще в первый день показались чересчур эмоциональными и рассудительными для простого набора деталей и управляющего ими компьютера. И еще мой белок вдруг всплыл, для очистки которого я доставал столь странный "сорбент". Говорил аскет, конечно, не по-русски и использованное слово было другим, но у меня же дар понимания... Я точно понял, что он имел в виду именно теосульфин. Так что я просто замер на месте с открытым ртом.

— Вообще-то, все это рассказывают на начальном цикле обучения после пересадки личности, когда заготовки уже стали новыми аскетами, — продолжал говорить Катон, поставив на пол новые наборы еды и забирая наши старые мятые коробки. — Чтобы аборигены не волновались лишний раз перед операцией. Но раз уж с вами все так вышло... Я тоже был когда-то заготовкой, поэтому и хочу вас приободрить. Ничего страшного не произойдет, вам будет совсем не больно. Сначала, конечно, тяжело существовать без привычного тела, плотских желаний, гормонов, эмоций. Не все выдерживают, начинают придумывать себе фантомные эмоции и чувства. Но потом понемногу привыкаешь, втягиваешься. Не все так плохо. Кроме того, не пройдя стадию аскета телесного бессмертия не достичь. Так что не волнуйтесь, — заканчивал он, уже закрывая дверь в камеру с другой стороны. — Все будет хорошо.

— Все слышали? — Сказал я опускаясь на пол и прикрыв глаза. Блин, как же надоело спать на полу даже без подушки. Ничего, судя по разговору терпеть недолго осталось. — Готовы стать роботами, народ?

— Капец, — прокомментировал разговор Витек. — Не, я так не хочу. Лучше смерть, чем это.

— Поддерживаю, — добавила Юннис. — В следующий раз идем на прорыв?

— А ты что думаешь, Элис? — Спросил я северянку. Блондинка сидела у стены, отрешенно глядя мимо нас и что-то шепча себе под нос. — Элис?

И тут меня тряхануло. Как будто снова за стволом в серый потусторонний кисель полез, только еще резче. Тошнота, слабость по всему телу, мушки перед глазами... Да что такое? Открыв глаза я увидел, что остальные члены нашей веселой компании тоже лежат на полу. Кто-то использовал дар? Но кто?

— Идем на прорыв, — с трудом разлепила посеревшие губы сползшая по стенке вниз северянка. — Аэртон ждет нас на своем борту через двое суток на базе империи Тройс в двенадцатом ангаре. Он готов.

— Что? Откуда ты знаешь? — Просипел я.

— Я же провидец, — тихо сказала Элис. — И я тоже хочу быть полезной, парни. Я затребовала точную информацию и получила ее откуда-то. Извините за откат, я сказала, что платят все.

— Готовы заготовочки? — Спросил нас Кайтон. — Вас ждут. Вперед.

— Конечно, готовы. Куда идем? — Деловито уточнил я, а на сердце сразу стало легче, и ухмылка сама собой расползлась по лицу. Наконец-то все началось. Нет занятия муторнее, чем ждать, ожидание смерти хуже самой смерти. Это я могу уверенно сказать, на собственном опыте. Раньше я даже перед экзаменами в университете всегда сильно нервничал, так что ожидание предстоящего боя меня прилично издергало. Да и не только меня. Витек смотрит злобно, поза напряженная, Юннис закусила нижнюю губу и сосредоточилась, взгляд колючий, лицо словно заострилось. Элис нервно теребит рукав, постоянно одергивая пижаму. Блин, зря это она, увидят же...

— На базу "Цвайт". Мы пристыковались пару часов назад. Сдадим вас аскетам из специального отдела, там о вас позаботятся, — спокойно ответил робот. Этой железке без половых признаков на наши эмоции и поведение пофиг, а напрасно. У нас есть сюрпризы.

— Давно бы так! — Постарался улыбнуться Кайтону я. — Веди нас, мы уж заждались. Айда народ, вперед в бессмертие. Слушай Кайтон, а операция — это правда, совсем-совсем не больно? Мы с девчонками немного волнуемся, но все же рады стать аскетами. Может судьба сведет и мы еще с тобой мультифункционалами вместе послужим?

Сейчас на самом деле был очень тонкий момент. В изолятор нас вели без наручников или других оков, не обыскивая. Вот и сейчас хотелось того же самого. Зачем нам наручники, если мы бедные трепещущие заготовочки, одеты в одни пижамы и после этого жили в пустой камере где решительно ничего нельзя оторвать голыми руками и использовать как оружие? Не надо нас не в чем подозревать и обыскивать, славный робот Кайтон и его безымянный напарник, видишь какие мы все дружелюбные и покорные судьбе?

— Вряд ли мы встретимся. Пошли уже, — безэмоционально сказал робот. Точнее тут лучше подошло бы слово "прозвучал", потому что никакого рта у железяки на сплющенной голове не было. Нафиг такой аскетизм...

И мы наконец-то покинули изолятор. Уф, мне даже показалось, что за порогом камеры воздух вкуснее, глотнул его полными легкими. Правда, двигаемся с конвоем из двух вооруженных аскетов впереди и сзади. Ничего, все идет по плану. Только идти жутко неудобно.

За прошедшие двое суток планов прорыва к Аэртону мы построили и обговорили немало. По всему выходило — полная задница. Легче всего было начинать силовую операцию с самого начала — то есть открывать по пришедшим за нами тюремщикам огонь на поражение и бежать в открытую дверь. Но дальше-то что? С вероятностью близкой к ста процентам будет сразу же поднята тревога. Наверняка аскеты имеют в своей голове радиопередатчики или что-то вроде того и отслеживаются некой системой. Потом отсеки перекроют, натравят на нас аварийную команду и пошло-поехало — "война в Крыму все в дыму". А ведь нам надо не только пройти этот инопланетный звездолет, но и попасть на их базу и выйти к двенадцатому ангару. Анриал да и только. Хотя Витя и Элис были полны энтузиазма повоевать, но мы с Юннис испытывали обоснованные сомнения. Рассмотренный для порядка вариант со взятием аскетов в заложники единодушно отвергли все. Что-то подсказывало, что за их жизнь никто особенно держаться не будет, да и непонятно на что они способны. Сплошные проблемы...

Юннис, даром что самая опытная валькирия в нашем отряде, предлагала зайти с другой стороны. Все по Гайдаю: если нельзя убить, значит, надо купить. Золота, кстати, я могу натаскать. Платины? Не вопрос, доводилось держать в руках. Бриллианты и изумруды тоже могу, брал в руки кольца с ними в ювелирке, когда хотел Юльке подарок на помолвку выбрать. Мелкие, правда, в тех колечках были камешки, бюджетные, никто мне в лапки сокровища кремлевской оружейной палаты не давал. Зато могу много. Я достал одно такое золотое колечко с брильянтиком в один карат на пробу — ничего сложного, даже не вспотел.

Только вот когда мы начали эту идею отыгрывать в уме методом мозгового штурма, получилось еще хуже. Чем можно подкупить робота с человеческим сознанием? Который полностью зависит от своих хозяев, в воле которых дать ему человеческое тело и бессмертие? Золотом? Да бросьте. Перспективами сотрудничества с нами? Какими же интересно? Сдаст он. Выходить на его начальников-кандидатов или мифических кощеев с обещаниями сотрудничества? Не зная точных раскладов это дело проигрышное, лишь привлечем к себе пристальное внимание, и все откроется. А мы потеряем шанс на внезапность. Узнать, что и как твориться в элите империи с помощью дара Элис и попробовать сыграть на шантаже или конфликте интересов? Но ее дар — это давать точный и краткий ответ на правильно поставленные ясные вопросы. Никаких вопросов типа: "я хочу знать о тайнах вселенной, поведайте мне их" ее дар не воспринимает, а плату откатом все равно берет, хотя и поменьше чем за конкретику, на которую дан ответ.