— Да вот, зашел пообедать и случайно увидел вас. Думаю, почему бы мне не скоротать трапезу в приятной компании. Сама погода располагает к дружеской беседе за бокалом вина...

Я скосил глаза на Элис, почувствовав крохотный укол отката. Девушка чуть-чуть покачала головой из стороны в сторону. Понятно. Врет он или юлит. И мне совершенно не охота терять время на светские благоглупости и долгие выяснения того, что ему на самом деле от нас нужно.

— Извини, благородный Готэр, — серьезно сказал я, пристально уставившись дворянину в глаза. — Но давай сразу к делу. Ты нас искал и тебе что-то от нас надо? У тебя проблемы? Говори честно. Или давай не будем пудрить друг другу мозги и сразу распрощаемся.

Чем-то мне он был симпатичен, этот Готэр, хотя лицо у него и пройдошистое. Все-таки он нам помог с постоялым двором и ничего плохого не сделал. Пусть будет так: ответит сейчас честно — поговорим. Нет — до свидания.

Аристократ задумался, глядя на нас. И, видимо, тоже для себя что-то решал. А потом, резко хлопнув ладонью по столу решительно сказал.

— Да, я вас искал инопланетники. У меня действительно проблемы, и я надеялся, что вы мне сможете помочь. Все остальные, даже те стервецы, которые называли меня своим другом, теперь делают вид что они не при чем. Получается, что кроме вас больше некому.

Элис еле заметно кивнула.

— Излагай что случилось, — коротко велел я. И Готэр, не чинясь, принялся рассказывать. Видно было, что он в том положении, когда хватаются за соломинку.

Готэр действительно владел деревней Стир на берегу большого озера Стирре, в двадцати километрах отсюда, как и рассказывал нам при первой встрече. Деревенька не самая богатая, но неплохая — полсотни дворов, пятьсот гектаров земли, рыбный промысел и небольшая усадьба. Досталась от родителей, которых прибрала горячка три года тому назад. Сам Готэр был их единственным сыном и до недавнего времени пробовал сделать карьеру на королевской службе, но больших чинов не выслужил. Чтобы исправить эту ситуацию он по совету друзей закрутил какую-то интригу с королевской фавориткой, надеясь через ее протекцию получить толчок к карьерному росту. Не вышло к сожалению, что-то не срослось... зато опала и ссылка в родное село "за сто первый километр" последовала незамедлительно.

В родных стенах Готэр немного приуныл и начал помаленьку пить. Делать все равно нечего, перспектив и надежд никаких. Чем еще заняться благородному человеку, не коровам же хвосты крутить? Сошелся с местным обществом, стал играть в карты, чтобы убить время. И однажды, набравшись розовым крепким вином и рябиновой настойкой, сошелся за карточным столом с бароном Клатом. Играли в совш всю ночь, партию за партией. Был бы Готэр трезвым, он бы с бароном играть не сел, барон слыл игроком расчетливым и удачливым. Но тут уж так звезды сошлись... Сначала Готэру карта шла, но потом удача от него вдруг отвернулась и он проигрался начисто, оставшись должен барону двести пятьдесят золотых. Или свою деревеньку. Срок отдачи долга сегодня, а денег собрать до сих пор не удалось. Так может уважаемые инопланетники помогут? Например, дадут денег в долг или купят весь урожай конйля за будущие пять лет? Местные канальи, которые по недоразумению раньше считались друзьями, денег не заняли, боясь поссориться с бароном. Тот, оказывается, давно положил глаз на его деревеньку.

Слушая рассказ Готэра я поневоле заинтересовался. А почему бы и нет, собственно? Кто его знает, что там выйдет в будущем? Аэртон лежит в озере, которое прекрасно подходит для укрытия. Но если иметь в должниках владельца деревеньки и земель на его берегу, то можно подумать и о чем-то вроде базы. Не век же нам коротать в космических глубинах? А деньги — деньги я достану. В прямом смысле слова.

— Сколько у тебя с собой денег, Готэр? — Перебил я дворянина.

— Сорок два золотых. Это все, что удалось наскрести.

— Хорошо. Давай их сюда. Я посмотрю в своих запасах похожие монеты.

— Но как? Откуда у вас...

— Меньше вопросов Готэр. У нас, инопланетников, свои секреты. Или ты нам веришь и мы тебе помогаем. Или мы расходимся. Это ты нас искал, а не мы тебя.

— Держи, — решился дворянин, доставая из под плаща небольшой кожаный мешочек. Мне нужна полная сумма уже через час. Барон придет сюда на обед, сегодня день расчета по долгу.

— Жди нас здесь. Или поднимись и стой у порога моей комнаты, если не доверяешь. Деньги будут примерно через десять минут.

— Я...я вам верю, — лицо Готэра стало почти серым от переживаемых чувств. — Не знаю почему, но верю. У меня нет выбора, я останусь ждать здесь. Если вы заберете себе мои последние деньги, то я постараюсь найти и убить вас, если смогу. Если дадите в долг, то у вас не будет преданнее друга чем я. Вам выбирать.

— Я понял тебя Готэр. Пойдем народ, пороемся в запасах.

Закрыв за нами дверь комнаты, я на глазах у товарищей развязал кожаный мешочек. Высыпал небольшие золотые кругляшки монеток, покатал их в пальцах, запоминая. Каждая весит грамм пять-шесть, нормально. Весь мешочек где-то под четверть килограмма. И таких мешочков надо еще пять. Блин, учитывая коэффициент усиления отката за каждую новую копию, солоно придется. Но ничего, справимся... Поехали.

Получилось. Поначалу было легко, но последний, пятый мешок, мы тащили всей группой с таким усилием, как будто добывали тяжелый автомат. Пот заливал глаза, ломило тело, хотелось пить. Как будто цемент таскал...

— Держи, — отдал я все шесть мешочков Готэру, когда мы закончили и снова спустились в зал. — Тут ровно двести пятьдесят монет. Расплатишься за свой долг. И учти — теперь ты должен нам. И мы с тебя спросим в свое время.

— Надеюсь, это будет не душа, — как-то даже слишком серьезно сказал дворянин.

— Не говори ерунды, мы обычные люди и ничего невозможного и неприемлемого с тебя не попросим. Но что сможешь, ты для нас сделаешь. Договорились?

— Слово чести, — торжественно сказал Готэр. — Я сделаю для вас все что смогу, инопланетник Леха. Вы всегда будете желанными гостями в моих владениях.

— Заканчивайте церемонии, — прервала нас цверга. — Есть хочется, так что сил никаких нет. Трактирщик! Тащи все самое лучшее, — бросила она на стол одну из оставшихся двух золотых монеток.

Барон пришел часа через полтора, когда мы успели подкрепиться, слегка выпить и немного отдохнуть. Грузный, толстый, морда красная. Одет ярко — красный камзол с шитьем, начищенные красные же сапоги, кожаные штаны в облипочку. Пояс то ли в мелких драгоценных камнях, то ли в стекляшках. Скорее первое, чем второе. Сзади двое то ли друзей, то ли телохранителей, одетых победнее. Повертел с порога глазами, нашел наш столик и сразу направился к нему.

— Господа инопланетники, — изобразил он что-то вроде намека на кивок. — У меня есть дело к вашему спутнику. Можно его отвлечь ненадолго?

— Приветствую, господин барон, — сухо сказал Готэр. — Наше дело не стоит того чтобы отлучаться от такого прекрасного обеда, — показал он жестом на заставленный явствами стол. — Жареный гусь с яблоками у Крофа сегодня особенно хорош, было бы преступлением отрываться от него надолго. Вот, возьмите ваши деньги и отдайте мне мою расписку, — положил он на стол кожаные мешочки. За сим дозвольте раскланяться.

Барон недоверчиво взял один из мешочков, открыл, посмотрел на монеты.

— Откуда это Готэр? Где ты взял деньги?

Наш дворянин лишь безразлично пожал плечами, обгладывая гусиное крылышко.

— Нет, так дело не пойдет, — нехорошо улыбнулся Клат, положив мешочек обратно на стол. — Забирай обратно свое золото. В расписке сказано, что я могу взять в уплату долга золото или деревню. Я выбираю деревню. Будь добр, пройти со мной в магистрат и оформить передачу собственности. Или я тебя туда доставлю. Время отсрочки вышло.

— Это бесчестно! — Взревел Готэр. — Так не поступают благородные!

— Мне плевать. Расписка составлена именно таким образом и под ней стоит твоя подпись. Если ты был слишком пьян, чтобы следить за составлением документа, то это твоя вина.

— Ну нет, — оскалился дворянин. — Деревню я отдать тебе не могу. Ты ее не получишь Клат.

— И почему же? — Ухмыльнулся барон.

— Потому что я уже продал ее этим господам, — запальчиво сказал, показав на нас пальцем Готэр. — А они ее купили за золото, которое теперь твое. Забирай деньги.

— Инопланетники не имеют права владеть землей в Инрии, — возразил барон. Не надо держать меня за дурака.

— Имеют, — возразил Готэр. Видимо, пребывание на госслужбе не прошло для него даром и законы он знал не хуже собеседника. — В виде исключения. Если они состоят в зарегистрированном в посольстве Гармонии вольном клане и получили от Короля право на собственность отдельным декретом.

— Здесь явно не тот случай, — криво улыбнулся Клат. — Не тяни время. В магистрате нас уже ждут.

— Случай именно тот, барон, — влез в разговор я, заметив умоляющий взгляд Готэра. Мы вольный клан. И мы сможем в ближайшее время предоставить королевский указ с разрешением на собственность.

— И как же называется ваш клан? — Язвительно спросил Клат.

— Клан черного лебедя, — сказал первое попавшееся, что пришло в голову я.

— Не слышал о таком.

— Это особенный клан. Пока он не явится, о нем не знают. Так вот, деревня Стир вместе с окрестными землями отныне принадлежит клану черного лебедя. Бумаги мы предоставим в течение...

— Двух недель, — быстро добавил Готэр. — Ты знаешь, что это законная отсрочка Клат. Слово благородного господина и приравненного к ним инопланетника действует две недели. Если документов не будет, то инопланетник или благородный будет оглашен лгуном, согласно закона. А сейчас забирай золото и уходи.

— Нет... — Клат аж побагровел от злости.

— Охолонитесь, благородные господа, — медовым голоском вдруг сказала со своего места Элис. — Я предлагаю компромисс. Давайте сыграем партию в совш?

— В смысле? — С интересом посмотрел на нее барон.

— В прямом. Вы сыграете со мной одну партию в совш. Без возможности отыгрыша, на удачу. Моя ставка — наша деревня. Ваша ставка — вот это золото, которое должен вам Готэр. Если я проиграю, то вы получите и деревню и деньги. А мы молча уезжаем из города навсегда. Если же проиграете вы — деньги и деревня остаются у нас. А вы барон, даете расписку Готэру, что долг улажен и больше нас не беспокоите. Идет?

— Не сходи с ума, уважаемая, — резко повернулся к Элис Готэр. — Он отличный игрок, а вы едва ли хорошо знакомы с совшем. Шансов у тебя нет.

Я же, ненадолго задумавшись, тихо кивнул Элис. Барон, возможно, неплохой игрок. Только Элис аристократка, а на Тее, по ее рассказам, аристократов учили игре в карты ничуть не хуже чем танцам и манерам. В совш Элис самостоятельно играла с компьютером на борту Аэртона перед посадкой на Тарию, все же это популярнейшая карточная игра на планете. А еще она провидец. Вы пробовали играть с человеком, который может спросить какие карты сейчас держит в руках оппонент и какие лежат в колоде? Вообще-то игра против барона была нечестной, но он меня сильно разозлил. Ему предлагали деньги... Хочет взять все и сразу? Хорошо, поглядим, как у него получится.

Барон соглашаться сразу не спешил. Все же был не дурак и чувствовал за предложением Элис двойное дно. Но жадность такая штука... Больше килограмма золота лежало прямо на столе, только руку протяни.

— Ладно, сыграем инопланетница, — все же сказал он, потирая руки.

Пока очищали место на столе под игру и бегали в лавку за новой, нераспечатанной карточной колодой, любопытствующего народу собралось прилично. Слухи распространяются быстро, развлечений в городишке немного. По мне так даже лучше — об условиях игры узнали все, барону в случае проигрыша обратного хода не будет.

Игра началась где-то через час. Барон жахнул рюмку горькой настойки и лихо раздал колоду — карты так и летали в ловких пальцах. Элис не возражала, она лишь мило улыбалась и сосредоточено смотрела в свои карты. Совш — нечто вроде покера, но правила упрощенные, выигрывает тот, кто собрал выигрышную комбинацию к концу партии.

Уколы откатов я ощутил сразу. Элис не церемонилась, начав использовать дар с первых минут игры с формулировкой "платят за предсказания все кроме меня". Ей откаты не нужны, логично.

Сначала барон играл улыбаясь, ведя себя непринужденно и иногда отпуская сальные шуточки, избегая, правда, конкретики. Но чем дальше, тем сильнее он нервничал, было видно что все складывается не так как предполагалось. В конце партии он сидел молча, сжав губы и подолгу размышляя над ходами. Провидица же была невозмутима — все тот же ничего не выражающий взгляд и легкая полуулыбка. Только нас с Витей и Юннис трясло откатами, вымывая силы, так что мне даже пришлось присесть на лавку, подавляя приступы дурноты. Но на нас собравшиеся особо не смотрели, все внимание было уделено игрокам.

— Вскрываемся, господин барон, — сказала, наконец, Элис. — Игра сделана.

Любопытствующие облепили наш стол со всех сторон, глядя на перевернутые рубашкой вниз карты.

— Сегодня не твой день, Клат, — первым объявил Готэр, рассматривая комбинации обоих игроков. — Два рыцаря и тверт, против трех валькирий и джокера...

Барон рывком встал из-за стола, задев животом и опрокинув бутылку с рябиновой настойкой. Дрожащей рукой он порылся в кармане и швырнул на стол сложенную бумажку, видимо ту самую долговую расписку.

— Забирай! И еще — если через две недели документов от королевской канцелярии не будет, то я уж позабочусь, чтобы вы отсюда вылетели ко всем своим инопланетным лебедям. — Клат резко повернулся и вышел вон из трактира.

— Спасибо господа, — дождавшись когда за бароном закроется дверь, сказал нам Готэр. — Негодяй получил по заслугам. Кроф, тащи сюда еще вина. Угощаю всех!

На следующее утро мне снова пришлось применять свой дар. Всей нашей честной компании потребовались таблетки от головной боли, а кое-кому и лекарства для успокоения взбунтовавшегося живота. Хорошо вчера погуляли, да. Но теперь пора в путь.

Скорый завтрак и примерка принесенной готовой одежды много времени не заняли. Мысленно мы были уже в дороге.

Прощались с Готэром у самого дилижанса — длинного лакированного сарая на колесах, запряженного четверкой местных лошадей. Мы уже не выглядели среди местных так инородно как раньше — камуфляж сменили плотные дорожные плащи с капюшонами, крепкие штаны и кожаные сапоги. Самое то по холодной и сырой погоде. А еще я впервые в жизни почувствовал разницу между готовой и пошитой на заказ по мерке одеждой. Никогда еще купленное в магазине не сидело на теле так хорошо как сшитая на Тарии одежда. Сапоги как будто два года носил, ногам и телу тепло и удобно, ничего нигде не жмет — красота.