Немногочисленные ратные братья Эдельвейса и охрана комбината перешли на сторону восставших, не оказав сопротивления. Толпа захватила здания администрации общины и управления комбинатом. Нового старосту вытащили из кабинета и бросили в толпу "воспитанных" рабочих, дальнейшая его судьба неизвестна. Жертв в общем-то было немного и то в основном от давки, пользующееся уважением прежнее руководство общины, взяв власть в свои руки быстро навело порядок. А затем перед восставшими встал классический вопрос: а что дальше?

— Все это здорово, — перебил я Кайорна. — Только ты тут при чем?

— А притом, Леха, что дальше начались совсем нехорошие вещи, о которых раньше не слышали — мрачно сказал староста. — Руководство восставших вроде как решило сдаться и начало обговаривать условия. Делать им было все равно больше нечего, запасов еды мало, автономность на такой планете — никакая. Типичный спонтанный бунт, в котором больше виновно некомпетентное руководство, чем люди. Это те сведения, которые я получил последними по своим служебным каналам... Я отвечаю за безопасность Тарии и ближайшей буферной зоны между нами и тройсами, есть у меня свои источники. Только вот по общедоступной сети Союза Гармонии зачем-то прогнали информацию, что восставшие попросили помощи у кощеев. И обличали их чуть ли не предателями рода человеческого. Потом стали говорить о прибытии на Эдельвейс приглашенных восставшими тройсов и о том, что шахтеров уже частично распотрошили, определив в заготовки, а частично они одумались и, раскаявшись и взявшись за оружие, ведут борьбу против захватчиков на планете. Мы вроде как собираемся им помочь, хотя они во многом виноваты сами, как поднявшие мятеж индивидуалисты... Это — официальные сообщения, реальной информации у меня в последнее время нет.

— И? Я все еще не понимаю? — Наморщил лоб я.

— Слушай дальше. Я по своим каналам узнаю, что место дислокации покинул тяжелый крейсер кощеев класса "дракон". Рейдер одного из сотрудничающих кланов видел его в навигационной точке маршрута, возможно ведущего в систему Тарии. Естественно, я сообщил об этом руководству. Сюда должны были немедленно перебросить корабли усиления, мало ли что... Но на мое сообщение просто не отреагировали. Зато вчера я получил прекрасный во всех отношениях приказ. Взяв звездолеты гармонии, прикрывающие Тарию — а это, Леха, два устаревших сторожевика, малый и средний, мне велено немедленно прыгнуть в навигационную точку недалеко отсюда и встречать там прорвавшийся транспорт с героями сопротивления Эдельвейса, эвакуирующихся на Тарию.

— Кажется, я начинаю понимать, — заметила Юннис. — Тебя окончательно списали в расход, староста.

— Именно. Были у меня трения кое с кем... Очень удобно получается — подставить меня под крейсер тройсов вместе с остатками восставших заодно, если они реально существуют. Ловится сразу несколько зайцев — ликвидируются последние свидетели того, что реально произошло на Эдельвейсе. Убирают меня и моих людей. Общественность получает новых павших героев для почитания — погибших шахтеров, осознавших свои заблуждения и убитых тройсами. А так же их защитников — пилотов прикрывающих эвакуацию, под командой старосты Кайорна. Но до войны дело не доходит — вроде как восставшие сами частично виноваты, прямого вторжения не было... Урок на будущее остальным — не бунтуйте, придут злые тройсы и всех распотрошат. Не выполнить прямой приказ и остаться я не могу, надо лететь. Или меня сразу переведут в "невоспитанные".

— И тут появляемся мы, — заметил я.

— Точно. Говоря откровенно, вы мой последний шанс. Удружил Ваорн, как знал... Мы с ним работали когда-то вместе по одной теме...ладно, неважно. Что вам крейсер, если вы были готовы напасть на базу тройсов? Тем более с поддержкой моих сторожевиков. Одни они не справятся с "драконом" точно, но с вами... Мы уничтожаем крейсер врага и выполняем приказ по эвакуации восставших, фактически совершаем подвиг. Я объявляю вас героями борьбы с тройсами, и устраиваю прощение за инцидент с "Путником", подписываю бумаги на собственность у короля Инрии, зарегистрировав ваш клан. Данные по ушедшим тоже будут ваши, солью их по возвращении. Договорились?

— И что интересно, вы не врете, — добавила Элис. — Спасибо за откровенность, староста.

Пока продолжался полет обратно к берегу озера, а мы со старостой обговаривали детали операции, мои спутники молчали. Но мне это было только на руку — с Кайорном предстояло обсудить многое. А то, что разговор идет лишь между нами, то даже и к лучшему. Не надо ему знать ничего про нашу команду сверх необходимого минимума. А любой разговор — это уже информация.

В темноте по полю к озеру мы шли тоже молча. Каждому из нас было о чем подумать.

Лодки нашли без особого труда — никто на них пока не позарился. Я достал рацию и коротко бросил по-русски на оговоренной волне, — Аэртон, мы.

Корабль поднимался наверх медленно, сбрасывая со своих покатых боков потоки черной в темноте воды. Звезд не было, лишь иногда проглядывали две небольшие местные луны, давая совсем немного света. Звездолет застыл на поверхности как китовая туша, еле-еле покачиваясь на волнах, люк распахнулся. Мы дома.

— Привет Аэртон! — Первым делом поприветствовал корабль я, выйдя из шлюза в коридор жилого отсека.

— Привет Леха. Как дела? Что-то вы быстро...

— Потом расскажу. Народ, давайте все в кают-компанию. Обсудим все широким составом. Старт по договоренности со старостой через четыре часа.

— Все же мне это не очень нравиться, — высказалась первой Элис. — Только человеком себя почувствовала, и тут на тебе — опять в бой.

— За место под солнцем надо драться, — возразила цверга. — И лучше в союзе с кем-нибудь сильным. Просто так нас в покое все равно не оставят. Сказать честно, я уже навоевалась, и надеялась на передышку. Но раз Леха так решил... Я за решение командира.

— Да я не то чтобы против, — заваривая себе крепкий чай, ответила Элис. — Тройсов я тоже не люблю. Просто... Я, можно сказать, только настроилась на прогулку по столичным магазинам. Хочу, как приличная девушка шляпку себе присмотреть или платье покрасивее, раз мы при деньгах. Тут у местных дам есть интересные наряды... А меня опять сажают в консервную банку и отправляют драться, не пойми за что.

— Это я консервная банка? — Тут же обиделся звездолет. — Спасибо Элис.

— Аэртончик нет, конечно. Ты чудесный корабль, извини, я просто неудачно выразилась.

— Извинения приняты. — Холодно ответил звездолет. — Но, между прочим, я никого на борту силком не держу. Никто тебя в консервную банку не пихает, ни я, ни Леха. Если так надо для выполнения миссии я пойду в бой даже с одним спасателем на борту. Открыть шлюз?

— Да куда же вы без меня? Пропадете как слепые... Кто вам все растолкует, если не Элис? Я тут не всех обожаю, — она покосилась на Юннис, — но вы мне свои в этом мире. А своих не бросают. Витя по возвращении купишь мне колечко или сережки?

— Куплю, — улыбнувшись, сказал программист. — Конечно, дорогая. Если Леха нам на премию за крейсер еще денег натаскает.

— Ладно, заканчиваем базар. — Я встал с диванчика. Все ясно. Пойдемте, вздремнем немного до старта.

Взлетали, как садились в темноте, перед рассветом. Аэртон бесшумно набрал высоту и вскоре мы уже любовались с экранов Тарией. С высоты планета выглядела зелено-белой с оттенками нежно-голубого и синего цветов. Аэртон в режиме маскировки спешно отдалялся от планеты, начиная настройку для первого прыжка.

Через двое суток мы состыковались в расчетной навигационной точке с автоматическим топливозаправщиком. Просто дрейфующая в пространстве цистерна с АТИВ, инфраструктурой для перекачки топлива и примитивным автоответчиком — одна из аварийных закладок Гармонии в своих навигационных точках. Закамуфлирована под малый астероид, дрейфует в пассивном режиме, просто так не найдешь — места знать надо и коды для вызова заправщика. Это единственная помощь, которую нам оказал Кайорн, но и за нее спасибо — приятно снова залить баки под горлышко. Автономность — наш хлеб.

Дальше оставалось только ждать. Если в течение недели восставшие или крейсер тройсов не явятся, то можно возвращаться обратно.

Сторожевики Кайорна, оказались в расчетной точке через три часа после нас. Староста коротко поприветствовал наш экипаж и занял позицию неподалеку. По плану сражения Аэртон должен был прикрывать его корабли — мощности защитных полей сторожевиков устоять против главного калибра крейсера надолго не хватит. Их дело — дать залп из всего чего можно и убраться под прикрытие. А там уж как бой сложится.

Сигнал боевой тревоги застал меня во сне. Прерывистый, нарастающий шум "советского марша", который Аэртон взял себе из моего ноутбука для "боевой тревоги" проник в голову словно буравчик и заставил открыть глаза. Снилась речка, облака, что-то такое — вроде приятное, но деталей не вспомнишь уже через минуту после пробуждения. Тем более такого...

— Аэртон, крейсер? — Поспешил спросить я, отбросив одеяло и пытаясь спросонья просунуть обе ноги в одну штанину.

— Нет, транспорт. Но все равно...

— Бегу!

Место в рубке по боевому расписанию я занял вторым. Юннис успела раньше всех, а Элис с Витей почему-то припоздали на целую минуту.

На экране уже красовалось изображение транспорта. Привычный для кораблей Гармонии диск, немного похожий на металлический блин из "стартрека". Только парочка сигарообразных двигателей расположены прямо под дном диска и выступающих частей самый минимум.

— Говорит ответственный по безопасности посольства Гармонии на Тарии, Кайорн, — первым начал диалог староста. — Неизвестный корабль, назовитесь. — Аэртон вывел на вновь развернутый виртуальный экран изображение Кайорна, перехватив сигнал.

— Отвечает транспорт " Кедр". Говорит Лекет. — На еще одном экране показалось изображение мужчины средних лет в гибком легком скафандре с прозрачным забралом. Вид у него был изможденный, голова перевязана чем-то вроде бинта. — На связи староста общины Эдельвейса, ответственный Лекет.

— Бывший староста и бывший ответственный Лекет. А сейчас командир бунтовщиков, — поправил его Кайорн. — Твой нынешний статус "невоспитанный оступившийся".

— Пусть будет так, — не стал спорить мужик. — Это уже не важно. Кайорн, я прошу о милости. У меня на борту все кто остался от общины Эдельвейса после бегства от тройсов. Триста человек, большая часть из них женщины и дети. Прими их на Тарии, нам деваться больше некуда.

— Хорошо. Вы не окажете сопротивления?

— Шутишь Кайорн? — серьезно сказал Лекет. — У меня топлива на один прыжок, половина людей на борту ранены или больны. Мы сдаемся, делайте что хотите. Хуже чем у тройсов не будет.

— Тогда начинай расчет прыжка, — кивнул Кайорн. — Посольство на Тарии временно примет беженцев. Я на всякий случай прикрою вас здесь до момента переноса и отправлюсь вслед за вами.

Я немного расслабился в своем кресле. Все, встреча произошла, мы свою работу выполнили. Подождать пару суток пока закончатся расчеты для прыжков обратно и все... А вражеского крейсера может и вовсе не будет, мало ли где он летает по своим делам. Напутал что-то Кайорн. Откуда тройсы вообще могут знать место нашего рандеву?

Хотя, зачем гадать.

— Элис, есть ли корабль тройсов, уже готовящийся к прыжку в эту навигационную точку? Да или нет?

Так, волна отката, ничего, переживем. Бывало и хуже.

— Да, командир. Есть такой.

— Да твою же за ногу! — Не удержавшись, вслух выругался я. — Встреча все же состоится. Готовь торпеды, Аэртон.

— Я давно готов, командир.

Звездолет тройсов возник на экранах примерно часа через три, беззвучно вывалившись из ниоткуда в межзвездное пространство. Крейсер класса "дракон" говорите? Есть что-то похожее, не спорю. Большой, черный, хищный... Больше всего он мне напоминал обводами доисторического морского динозавра, догоняющего добычу в глубине вод. Впереди на длинной прямой "шее" вынесена крупная округлая "голова", ощетинившаяся какими-то вертикальными игольчатыми антеннами, словно зубами. Сзади вытянутое длинное веретенообразное "тело" корпуса и отходящие от него "плавники". Только вместо "хвоста" — пилоны с двигателями.

Долгого времени на то чтобы нас обнаружить ему не потребовалось. Пара быстрых коррекций курса и крейсер начал сближение с готовящимся к прыжку транспортом. А его командир вышел на связь.

— Говорит командир тяжелого крейсера "Эфа" кандидат Айтон, — показываться лично тройс счел ниже своего достоинства, отделавшись лишь сообщением. — Приказываю всем кораблям Гармонии и транспорту немедленно приступить к торможению. В противном случае вы будете уничтожены.

Нас он, похоже, пока не видел. Аэртон уже включил режим "размытой реальности" и постарался замаскироваться насколько возможно.

Странная штука — жизнь. А человек устроен еще более странно, особенно его некие тонкие душевные настройки, отвечающие за поведенческие реакции и инстинкт самосохранения. Решил бить — бей молча, на войне как на войне, атакующий получает преимущество, разговоры — признак слабости, — сколько раз в своей жизни я слышал эти нехитрые истины. И как по мне всегда от них какой-то гнильцой несло... Тройсы нам ни разу ни друзья. Более того, они хотели нас утилизировать, все равно, что слепых котят в тазике притопить. И все же...

Я сидел в рубке под испытующими взглядами своей команды и никак не мог решиться отдать приказ об атаке крейсера. Слишком большая разница между банальным младшим научным сотрудником и командиром звездолета. А решение принимать надо, его ни на кого не спихнешь. И не в страхе перед вражеским крейсером дело, совсем нет...

Ладно, если не знаешь, как поступать правильно, поступай так, как считаешь верным. Человеку дана полная свобода принимать любые решения: от гениальных до идиотских, что не отменяет необходимости расхлебывать их последствия. Я решил так... Пусть на кону не только моя жизнь, все равно. Решение принято и обратного хода не будет.

— Аэртон, вызывай Тройсов. Передай сообщение — Корабли Гармонии и транспорт находятся под защитой клана Черного лебедя. Нападение на них приведет к нашему вступлению в бой. Немедленно прекратите преследование.

— Нас сразу обнаружат, Леха, — ответил корабль. — Со всеми вытекающими...

— Это критично для боя?

— Не знаю. Опыта маловато, я впервые вижу их крейсер. Да, прогноз в случае нашего обнаружения негативный...

— Все равно, мы не пираты и не бандиты. Перед тем как все начнется, слово должно быть сказано.

— Уверен?

Я обвел взглядом лица соратников. Элис смотрит прямо, в ее взгляде читается одобрение. Аристократка, у них так... Витя просто отвел взгляд, Юннис, подумав, кивнула.

— Да, уверен. Решение принято.

— Выполняю, спасатели.

— Клан черного лебедя? — Ответ с крейсера пришел не сразу, минут через десять. Восемь из которых ушло на плотное сканирование нашего звездолета. — Корабль ушедших и бежавшие с базы Цвайт лжезаготовки, так? Наслышан, — ответил голос, по всей видимости, принадлежавший кандидату Айтону. — Что же, я дам вам возможность сдаться, когда закончу с делами. Не советую вмешиваться в бой, это будет печально для вас. Побудьте пока неподалеку, я займусь вашей проблемой чуть попозже.