Задним умом понимал, что надо было сдать бой, в самом его начале, когда Марк еще не завелся. Пропустил бы пару ударов, отделался синяками, но не довел до нынешней ситуации, ничего хорошего мне не предвещавшей. Мрачный взгляд сержанта, брошенный на меня, подсказывал, что он разделял такое мнение. А теперь навел неприятности не только на себя, но и на свое начальство. Вскоре прибежал лейтенант, командир нашей полуроты, следом за ним капитан. Сержант доложил им о происшедшем, после ротный, даже не выслушав меня, бросил: — В карцер. До решения командования.

Не пытался оправдаться, отчетливо представлял — командир сейчас в первую очередь думает о себе, снимая возможное обвинение в попустительстве проступку подчиненного. Покорно отдал меч сержанту, потом под конвоем дежурного наряда отправился в ротную узницу. Она размещалась неподалеку — в подвале штабного здания с обратной его стороны. Старший наряда открыл массивный замок, распахнул обитую железным листом дверь и коротко сказал, кивком показывая в сторону темного подвала: — Проходи.

Мучительно долго проходило время в сыром и темном подвале. В выматывающем нервы ожидании шли день за днем, уже потерял им счет, а судьба моя все не решалась. Дежурные раз в сутки приносили поесть, заменяли бадью для справления нужд, но со мной не разговаривали. Вся мрачная атмосфера карцера, неопределенность будущего давили на мою психику, я уже стал заговариваться. Только немалым напряжением воли и сеансами аутотренинга удерживал свой рассудок в относительном порядке. Не знаю, то ли через неделю, а, может быть, и две, меня наконец-то повели из подвала в штаб. Готов был к любому повороту судьбы, лишь бы скорее закончилось сводящее с ума ожидание самого худшего.

В кабинете командира роты, куда меня провел конвой, увидел кроме него еще одного офицера, тоже капитана, только не в серой форме, как у нас, а в зеленой. Гость первым начал речь, обратившись ко мне:

— Волонтер Серегей Ивано, военный трибунал разбирает совершенное тобой преступление. Ты обвиняешься в нападении на особу дворянского рода и нанесении ему телесных мучений. Чем можешь объяснить свое преступное деяние, не было ли у тебя злого умысла или сговора с мятежниками? Учти, в случае обнаружения следствием отягчающих обстоятельств ты будешь приговорен к смертной казни. Если же не будешь упорствовать и расскажешь правду о своих сообщниках или других злоумышленниках, подговоривших тебя на преступление, то трибунал может смягчить приговор.

Этого мне еще не хватало — участия в каком-то заговоре! Да и как я мог связаться с кем-нибудь из заговорщиков, если весь месяц находился в расположении роты — мне ни разу не давали увольнительную. Стараясь выдержать спокойный тон, ответил дознавателю:

— Господин капитан, могу поклясться в том, что ни злого умысла, ни сговора с какими-то сообщниками у меня не было. Пострадавший сам вызвал меня на учебный бой и атаковал, я же только защищался. Случайно, при блокировании удара, задел мечом шею Марка. Весь наш десяток смотрел этот бой, они могут подтвердить мои слова. Признаю свою вину в допущенной неосторожности, но преступного намерения у меня не было.

— Так, обвиняемый, вижу — никакого раскаяния в тебе нет. Даже не осознаешь тяжести своего преступления. Все, уведите его, с ним все ясно.

Еще через три дня, проведенных мною в отчаянии — неужели смертная казнь? — меня вновь вызвали к командиру. Следователя не увидел, ротный сам зачитал мне приговор трибунала: — .... по обвинению в особо тяжком преступлении приговорил Серегея Ивано к каторжным работам пожизненно, до скончания его века.

Противоречивое чувство захватило меня — радость, что все же не казнь, и в то же время отчаяние и обида на несправедливый суд. Мой проступок никак не подпадал под такое суровое наказание по воинскому уложению. Максимум, что соответствовало ему — служба в штрафных ротах и то на ограниченный срок. По-видимому, здесь скрывалась политическая подоплека — знать всеми мерами отстаивала свои привилегии и вседозволенность. И покушение на кого-то из своих восприняла как государственное преступление. Капитан в какой-то мере сочувствовал мне — видел в его глазах искорку жалости. Но всем видом выражал суровость к преступнику в моем лице, после объявления приговора добавил:

— Сегодня за тобой прибудет конвой из пересыльного лагеря. Выдадим перед отправлением паек на первое время, форму и сменную одежду оставим тебе. Прощай.

Глава 4

В пересыльном лагере содержались осужденные за серьезные преступления, ожидавшие отправки этапом в места отдаленные. В большинстве уголовники — убийцы, грабители, насильники. Но и таких, как я — бывших военных, а также мятежников, других государственных преступников, — также было немало. Располагался лагерь в бараках на северной окраине города. После того, как конвой доставил сюда в закрытой повозке, меня еще несколько часов продержали в приемнике — огороженном решеткой помещении, в компании явно уголовных лиц и нескольких гражданских.

Держался особняком, впрочем и остальные в большей части не пытались навязаться к кому-либо — после вынесения приговора еще не свыклись со своей новой долей, переживали за пропащую жизнь. Сам я не смирился с мыслью, что все лучшее у меня позади, а впереди только беспросветное прозябание в тяжком труде и невыносимых для нормальной жизни условиях. Во мне жило предчувствие грядущей перемены в моей судьбе, к добру она или к злу — еще не знал, но не терял надежды и веры. Надо самому не падать духом и не сдаваться на милость жестокому року.

С таким убеждением, сложившимся в часы ожидания конвоя, я прибыл в лагерь, томился здесь в клетке приемника, а затем перешел в сопровождении надзирателя в барак. Он представлял собой длинное каменное здание с небольшими зарешеченными окнами, в чем-то подобным казарме. Внутри по обе стороны от центрального прохода размещались камеры — отгороженные между собой решетками клетки. Нар не было, по-видимому, люди спали прямо на полу. Увидел разношерстную толпу — молодых и старых, различных сословий и прежнего достатка, судя по одежде и внешнему виду.

Напротив одной из камер надзиратель остановил меня, открыл в решетчатой перегородке такую же дверь. По его указанию прошел внутрь и встал сразу за входом — не знал, какие здесь порядки и как мне следует вести себя. Решил выждать немного, а уж по реакции здешней публики будет видно, что мне делать дальше. Она оказалась довольно сдержанной, после первых любопытных взглядов на меня перестали обращать внимание — каждый занялся своим делом, вернее, бездельем. Кто-то ходил бесцельно по камере, другой сидел на корточках с отсутствующим видом, третьи вели между собой какой-то разговор.

Насчитал в камере ровно дюжину сидельцев, я оказалось тринадцатым. Места хватало, нашел себе свободный пятачок в ближнем углу. Постелил на полу накидку, скинул на нее мешок с вещами и уселся. Огляделся внимательнее по сторонам, присматриваясь краешком глаза к соседям. Двое своим вороватым видом вызвали у меня беспокойство — вдруг упрут что-то из моего небогатого имущества, за ними нужен особый пригляд. Еще троих с безучастным выражением на лице и потухшими глазами я посчитал неинтересными для себя, никакой пользы от них не видел.

Лишь один представлялся мне заслуживающим внимания. Среднего возраста, худощавый, по-видимому, из ремесленников — жилистые руки с въевшейся в кожу копотью подсказывали о том. Лицо его привлекало живыми умными глазами, пусть и печальными сейчас. Мог, конечно, ошибиться, но мне показалось, что ему можно в какой-то мере довериться — от него шло ощущение надежности и основательности. Он, как и я, сидел на полу неподалеку от меня, углубившись в свои невеселые думы. Решил завести с ним разговор — за время своего заключения в карцере соскучился по живому общению.

Подошел к нему ближе, спросил вежливым тоном: — Уважаемый, можно мне поговорить с вами, попросить совета. Я человек здесь чужой, приехал недавно — многого еще не знаю.

Тот поднял глаза, посмотрел на меня изучающее, а потом ответил утвердительно: — Ладно, боец, садись рядом.

Перенес свои вещи, уселся, а потом завел речь. Назвал себя, мой собеседник сказал свое имя — Николас. Рассказал ему вкратце свою историю с потерей памяти и неизвестным происхождением, о службе в роте, случившемся происшествии, приведшем к столь несчастливому для меня исходу. Николас слушал внимательно, по-видимому, моя история его заинтересовала. Задавал вопросы, на них я отвечал подробнее, а потом спросил — куда меня могут отправить?

Подумав минуту, Николас ответил: — Тебя, как воина, даже и бывшего, скорее всего пошлют на границу с Аравией, восточным нашим соседом — строить укрепления, новую крепость. Сейчас там неспокойно — дело, похоже, идет к войне. Чаще стали нападения с обеих сторон, есть потери. У нас говорят, что надо ожидать войну если не в этом, то в следующем году наверняка. А так каторжников направляют больше на рудники, часть в Леван, на галеры.

После разговор пошел у нас на другие темы — о бесчинствах дворян, как в моем случае, отношениях между сословиями, семейных делах, профессиональных трудностях и заботах. Николас увлекся, рассказывал о многом подробно и со знанием дела. Похоже, что на время позабыл о своей беде, его глаза заблестели от захвативших его живой ум мыслей и воспоминаний. Поведал немного и о себе — он стеклодув, есть своя мастерская на южной окраине города, там же его дом. В помощниках старший сын, почти взрослый, недавно исполнилось шестнадцать лет. Кроме старшего в семье у Николаса еще трое детей, все дочери, самой младшей нет и пяти лет.

О том, что же случилось с ним, почему оказался здесь, умолчал, а я не стал расспрашивать — посчитает нужным, расскажет, а так только бередить душу. Уже потом, когда мы ближе узнали друг друга, рассказал свою грустную историю, в чем-то похожую на мою. Один из дворян заказал ему цветные витражи для своего особняка. Николас с сыном почти месяц работал над ними, сделал все так, как хотел заказчик. А расплачиваться за выполненную работу тот не стал, сослался на неверно подобранный цвет, еще добавил, нагло ухмыляясь, что потребует неустойку за испорченный материал. Николас не сдержался, погрозил обратиться в суд, найти управу на бесчестного клиента.

Потом не раз бичевал себя за вспыльчивость, но ничего не мог исправить. Дворянин сам подал на него в суд за оскорбление своей чести, потребовал сурового наказания бунтаря. Суд пошел на поводу знатного истца, приговорил Николаса к трем годам принудительных работ. Там же мастера взяли под конвой, даже не дали возможности собраться с вещами и проститься с семьей, привезли в лагерь. К моему появлению в камере он уже почти неделю находился здесь в ожидании этапа. Измучился от беспокойства за семью — что же будет с ними без кормильца, как же они продержатся эти три года?

Разговоры и общение со мной стали для Николаса в какой-то мере отдушиной, хоть на время забывался от тревоги за ближних. Он признался мне в этом позже, при расставании, когда через неделю после нашей встречи его с такими же бедолагами повезли на строящийся прииск в Приграничье. Мне же они дали массу интересной информации — от бытовых мелочей до положения дел в стране. Узнал, что порох в этом мире известен давно, только до его применения в огнестрельном оружии еще не дошли, как не придумали и само оружие. Пока использовался в строительстве и горнорудном деле для подрыва скал и других твердых пород, а также в боевых условиях для разрушения крепостных стен. В моем мире прошел не один век после изобретения пороха, пока не появились первые фитильные ружья.

В здешней промышленности также наступили серьезные перемены — на смену ручным инструментам пришли станки и механизмы. Сам Николас в своей мастерской обзавелся стеклодувными мехами — не надо теперь до изнеможения дуть в трубку, дышать ядовитыми испарениями от расплавленного стекла. Эти станки позволили намного увечить производство, но требовали больших затрат и совместных усилий группы мастеров. Так с недавних пор появились первые предприятия объединившихся ремесленников — мануфактуры и цеха. По рассказам моего собеседника выходило, что этот мир сейчас переживал своеобразный Ренессанс, причем не только в Нейтаре, но и в соседних государствах. Промышленность, наука, культура, да и весь жизненный уклад людей менялись на глазах и именно в такое переломное время меня вытянули сюда. Зачем, с какой целью — на эти вопросы до сих пор не знал ответа.

Через несколько дней и меня отправили этапом с группой каторжников — строителей, бывших военных. Николас угадал — этап шел на восток к границе с Аварией. День за днем мы двигались своими ногами по тракту в сопровождении охраны. Сковывать цепями нас не стали, так и шли колонной в сотню с лишним человек. По дороге к нам присоединялись новые группы, к концу марша нас насчитывалось почти три сотни. В города мы не заходили — обходили стороной, через села следовали без остановки, на привал и ночлег останавливались в поле. Весь путь я выдержал без особого напряжения, хотя в первые дни, пока не втянулся, чувствовал заметную усталость после дневного марша. Как-то получилось, что взял под свою опеку пожилого мастера-плотника. Еще в первый день обратил внимание, что дорога дается ему трудно — не выдерживал темп движения, отставал, а потом чуть ли не бегом догонял уходящую вперед колонну.

На дневном привале подошел к лежавшему прямо на земле без сил попутчику, присел на корточки рядом.

— Я помогу вам, если хотите, — без всяких предисловий начал я. — Не бойтесь, ничего требовать от вас не собираюсь. Держитесь за мной — будет легче.

Тот смотрел на меня непонимающими глазами, потом, по-видимому, до него дошли мои слова. Ответил нерешительно: — Спасибо, парень. Даже не знаю, что и сказать. Не хочу быть никому обузой.

— Меня зовут Серегей. Думаю, вдвоем мы справимся с дорогой. Не вижу зазорного в том, чтобы помочь старшему. Так что не стесняйтесь.

— Хорошо, Серегей. Можешь называть меня Раймоном. Что мне нужно делать?

— Ваш мешок понесу я. Дам еще веревку, привяжите к своему поясу — буду тянуть вас за собой.

Так мы и шли дальше — вел Раймона на буксире. Он старался не нагружать меня, шел поначалу не отставая, а потом понемногу все сильнее натягивал веревку — я чуть ли не волок его. Сил моих хватало — мысленно благодарил своих ротных наставников, гонявших меня до изнеможения, пока не набрал терпимой формы. На привалах также сидели рядом, ели выданный охраной паек, запивали водой из моего походного котелка. Вели разговоры на разные темы. Раймон, как собеседник, уступал Николасу — знал намного меньше, да и рассказывал не так связно и логично, но все же что-то интересное в его словах находил. Больше говорил он, облегчал душу от своих дум и переживаний, я же слушал, иногда поддерживал разговор. Посочувствовал его несчастью, приведшему на каторгу, о своем же поведал вкратце, в двух словах. По сути жалел бедолагу, но особой приязни к нему не испытывал, впрочем, как и обратного чувства.

На двенадцатый день прибыли в лагерь в приграничной полосе. На огороженной дощатым забором территории выстроили десяток бараков, здание администрации, хозяйственные строения. Нас разделили по баракам — бывших военных в свой отдельный. В нем поддерживался армейский порядок — с разделением на взводы и десятки, командирами, дежурным и дневальными, распорядком дня. Меня и еще три десятка новоприбывших встретил старший барака — пожилой офицер с капитанским шевроном на рукаве. Хотя мы уже не числились в штате армии, но знаки различия нам сохранили, обращались друг к другу по званию. Капитан после непродолжительного расспроса распределил нас по взводам, рассказал о принятых здесь условиях и режиме дня. Показал незанятые нары, после дал время отдохнуть и привести себя в порядок.