Эта тема занимала их не меньше, чем в прежнем моем мире в мужской компании. Стали вспоминать всякие любовные истории, случившиеся с ними или знакомыми, рассказывать об успехах или проблемах с женщинами, их коварстве и капризах. Из всех нас женатым оказался только Маркос, но и он не отличался супружеской верностью, так что не отставал в рассказах о своих похождениях. Я же больше слушал, кое-что из сказанного представило интерес. Полагал, что женщины подневольны здесь, как в пресловутом Домострое. Оказалось же, что свобод у них гораздо больше. До замужества девушки не сидели взаперти, могли вольно общаться с парнями — не возбранялись даже добрачные связи. Да и после не так строго судили супружеские измены — о казнях неверных жен от сотоварищей не слышал. Так же, как и о наказании мужчин за подобные прегрешения. Можно сказать, в отношениях между полами сохранялся паритет, главное — чтобы происходило по взаимному согласию, без насилия и принуждения.

Дальнейший путь до столицы прошел буднично, без какого-либо риска и особых происшествий. Единственно, что как-то выбилось из спокойного течения — это массовая драка в трактире маленького городка на тракте. С чего начался конфликт, я не заметил — мы вчетвером сидели за столом в ожидании заказанного ужина, расслабились после дневного перехода. Обратил внимание на группу местных жителей за соседним столом, когда там разговор перешел на повышенный тон и угрозы. Обычные горожане, ничем не примечательные, по-видимому, разгоряченные вином, стали выяснять какие-то отношения, вспоминать старые обиды и претензии. А потом от слов перешли к делу — двое из них выскочили из-за стола и стали избивать третьего. За него вступились другие, подтянулись третьи, началась общая драка. Пошла в ход попавшаяся под руку посуда, даже лавки, но никто не обнажил ножи или другое смертоносное оружие.

Нам тоже досталось — кто-то ударил Маркоса, он ответил, в мою голову прилетел кувшин и разбился, вылив на меня кислое вино. Оно помогло мне прийти в себя после оглушительного удара, успел увернуться от внушительного кулака дюжего молодца, метившего в уже пострадавшую голову. Соскочивший с лавки лейтенант коротким тычком в поддых уложил моего противника, на него самого налетели еще двое. По-видимому, воинам не раз приходилось вместе отбиваться в трактирных драках, встали плечом к плечу. Я присоединился к ним, так и стояли стеной, встречая наскоки драчунов общим фронтом. Уже после, вернувшись в постоялый двор, осмотрели друг друга, смазали ссадины и ушибы вонючей мазью из аптечки лейтенанта. Обошлось без серьезных травм, у меня кровоточила небольшая рана на голове от удара кувшином — на нее наложили пластырь, да еще под глазом получил синяк.

Стычка взбудоражила моих попутчиков, мне даже показалось, что она им доставила удовольствие. Сам я ничего приятного в ней не видел, но не мешал возбужденным воякам выражать свои чувства. Они похвалили меня, Маркос хлопнул по моему плечу, проговаривая:

— Молодец, Серегей, не стушевался! Только тебе надо поучиться драться, меньше будешь получать тумаков. Парень ты способный — вон как уже с копьем справляешься! Так что дам тебе пару уроков, дальше сам отработаешь.

В Маквуд мы прибыли на восемнадцатый день пути. Уже издали, за десяток километров, увидел большой город, раскинувшийся по обе стороны Балье. Пару часов добирались до его окраины, миновали лачуги бедноты, затем ремесленные кварталы. По широкому каменному мосту пересекли реку и через южные ворота въехали в старую крепость. Здесь наш путь с обозом закончился — он отправился в купеческий квартал, а мы на своей повозке взяли курс к военному департаменту.

Пока ехали по городу, рассматривал дома, улицы, площади, другие примечательные места на нашем пути. Первое впечатление складывалось у меня двоякое. Столица занимала обширную площадь, ее центр на левобережье украшали многоэтажные каменные здания и красивые особняки. Да и выглядела эта часть города гораздо чище и поухоженнее — убранные улицы, аккуратные фасады деревянных и каменных домов, много зелени на аллеях и во дворах за ажурной оградой. Главные улицы полностью вымостили камнем, на остальных устроили деревянные тротуары.

В других же районах грязь и зловоние на узких улицах, неприглядные дома вносили ощущение неопрятности. Тот же Ланкер смотрелся намного уютнее — видно, что местные власти заботились о городе и его жителях. Правда, в некоторых кварталах обстояло с санитарией заметно лучше — не выбрасывали мусор и нечистоты на улицу, а складывали в большие лари на огороженных деревянным забором площадках. Дома и дворы здесь также смотрелись аккуратнее, чем в соседних кварталах. По-видимому, там проживала если не знать, то состоятельная часть горожан, имевших средства на коммунальные услуги.

Томас, правивший конем, по указанию лейтенанта остановил повозку у одного из боковых входов длинного трехэтажного здания почти в самом центре города. Здесь мы с офицером высадились, а рядовые остались дожидаться. Я вслед за Николасом прошел через высокую двустворчатую дверь в здание, сразу за входом нас встретил пост охраны. Мой сопровождающий показал офицеру охраны бумаги, сказал еще, что нам надо в управление безопасности. Тот показал рукой, куда идти, и пропустил нас.

Прошли по широкому коридору до лестницы, по ней поднялись на третий этаж. Здесь на посту у лейтенанта снова проверили документы, а потом направили нас в один их кабинетов. Остался ждать в коридоре у двери, Николас же после почтительного стука и приглашения войти проследовал в него. Минут через десять позвал меня, я вошел, не скрывая волнения — сейчас решалась моя судьба в этом мире.

За большим столом сидел важный чин. Я еще плохо разбирался в воинских званиях Нейтара, но то, что хозяин кабинета из высших офицеров — сомнений у меня не вызывало. Его форменный камзол синего цвета украшали золотые позументы на груди и нашивки на рукавах, блестящие пуговицы тоже их золота. Погон или эполетов на мундирах у здешних военных нет, их заменяли полосы и шевроны на обшлагах. Да и вид принявший нас начальник имел значительный, можно сказать, генеральский или, по крайней мере, полковничий. Небольшого роста, весь круглый, с выдающимся вперед животом, держался с нами подчеркнуто строго. На полном лице привлекали внимание густые усы, торчащие в стороны, а прищуренные серые глаза смотрели на меня с явной подозрительностью.

— Господин колонел, вот Серегей Ивано, о котором я вам докладывал, — с почтением в голосе представил меня лейтенант.

Тот все продолжал смотреть на меня, только чуть кивнул на слова Николоса. Не ответил на мой поклон, после затянувшегося молчания проговорил баском:

— Рассказывай, как ты оказался в приграничье с диким краем. Кто тебя послал к нам, с какой целью. И откуда у тебя эта одежда, — показал толстым пальцем на мои шорты и футболку, лежащие перед ним на столе.

Похоже, что он не поверил отчету коронара о моем переносе из другого мира, ищет более понятное для него объяснение появления в Нейтаре. Не хватало мне только обвинения в шпионаже в пользу какой-нибудь недружественной страны! Упекут в темницу, на рудники или еще куда-нибудь. Не знаю, как здесь обращаются с государственными преступниками или врагами, но ничего хорошего для себя не ожидал. Лихорадочно думал, как же мне быть, если убедить недоверчивого безопасника не удастся. Ничего не придумал, повторил свой прежний рассказ, только с большим упором на доказательство моего иномирового происхождения.

Изощрялся с возможными доводами, добавлял какие-то сведения из истории, которые могли бы представить интерес в этом мире — от оружия до бытовых мелочей. Наверное, обилие всевозможных данных, которые вряд ли могли прийти в голову обычному шпиону, в какой-то мере рассеяло подозрения начальника, но и в то же время принесло ему новую заботу — как же быть со мной? После долгих раздумий все же принял решение, вынес мне приговор:

— Все, что ты тут наговорил, надо еще обдумать и проверить, если будет у нас такая возможность. Но отпускать тебя на волю нельзя — могут прознать враги о твоих чудных вещах и обернуть против нас. Так что останешься у нас под присмотром, а дальше видно будет.

После обратился к лейтенанту: — Возвращайся в гарнизон. Только прежде зайди в свое управление, получишь предписание, а потом к интендантам. Все, свободен.

Поручил своему помощнику, все это время сидевшему незаметно в углу кабинета: — Отправь этого молодца в роту Себастьяна, пока на правах волонтера. Но предупреди его, чтобы приглядывал за новичком и не давал спуску.

А ты, — повернувшись ко мне, продолжил: — держи рот на замке, ни слова никому о том, что сказал здесь.

Глава 3

Рота Себастьяна располагалась в казармах на западной стороне города у старой крепостной стены. Она входила в полк охраны порядка, но на особом положении — напрямую подчинялась управлению безопасности. Выполняла специальные операции — сопровождала важных особ и гостей, вылавливала заговорщиков и мятежников, проводила рейды в злачных местах, где криминал города проводил какие-либо сборища. Можно назвать подразделение армейским спецназом с примесью ОМОНа — в Нейтаре полицейские функции выполняли воинские части. Все эти сведения я получил со временем, а в первый день приезда в столицу меня препроводили к месту будущей службы.

В сопровождении штабного порученца проследовал через полгорода на коне из ведомственной конюшни. Еще когда сержант сказал мне, что поедем в роту на лошадях, признался, что прежде не имел с ними дела, даже не знаю — с какой стороны подходить. Тот только хмыкнул презрительно, после сжалился: — Ладно, подберу тебе коня посмирнее. Да нам не так далеко — не отобьешь свое хозяйство. И смотри за мной, как надо держаться в седле.

Сержант сам оседлал коней, я смотрел за ним в оба, запоминая весь порядок. Принял от него поводья, с опаской обходя гнедого сбоку — не ровен час, лягнет! После взобрался со стремени на седло, правда, со второй попытки. Хорошо еще, что конь стоял смирно, пока скакал у его левого бока на одной ноге. Тронулись сначала шагом, пока я как-то приноровился сидеть прямо и управлять гнедым, а после перешли на легкую рысь. Вот тогда и почувствовал, как мое мягкое место отбивается об жесткое седло при каждом ходе жеребца. Нашел выход сам — чуть приподнимался на стременах в момент отрыва попы, стало намного легче. Так и ехал до казармы, только ноги устали от постоянного напряжения, да и спину стало тянуть. Кавалерист я, конечно, аховый, но хоть добрался благополучно, без падений и отбитых мест.

Казарму окружал высокий дощатый забор с воротами посередине. Мы подъехали к ним, спешились. Сержант вручил мне поводья своего коня, а затем постучал в калитку. Через минуту открылось смотровое окошечко, из него на нас уставился усатый вояка. Порученец доложился: — Из департамента, с пакетом для сатора Себастьяна.

Постовой кивнул, чуть спустя открыл калитку. Мы прошли с лошадьми внутрь, я осмотрелся вокруг. Сразу за воротами располагался просторный плац, за ним два строения. Одно побольше, оно собственно и служило казармой, как узнал немного позже, а второе для штабных целей и цейхгауза — склада оружия, амуниции и прочего имущества. Дальше же шли еще какие-то постройки, по-видимому, для хозяйственных нужд. Выглядело все чисто и аккуратно, здания радовали глаз свежей побелкой, дорожки и плац выложили ровными каменными плитками. Оставили коней на перевязи, сержант, а следом за ним я, направились к штабу. Себастьяна здесь не застали, дежурный офицер — молодой лейтенант, пояснил нам: — Капитан (переводил для себя местные звания на привычные) сейчас в отъезде, будет к вечеру. Можете передать через меня ваш пакет.

Сержант вручил ему бумаги, а потом добавил, кивнув на меня: — К вам направлен волонтером Серегей Ивано. Указания насчет него здесь, в переданной вам грамоте. Оставляю его под ваш присмотр.

После ухода штабного сержанта дежурный вскрыл запечатанный воском пакет, внимательно прочитал документы. Посмотрел на меня придирчиво, подумал еще минуту, наверное, принимая непростое решение, а затем высказал его: — Пойдешь под начало сержанта Адана — у него не забалуешь! И в десятке его люди бывалые — присмотрят и помогут при случае. Только смотри — приказы сержанта исполняй беспрекословно, считай — он тебе за отца и мать, и господа бога. Ослушников у нас наказывают строго — на первый раз поркой, а потом могут в кандалы заковать и послать на галеры. Или служить в самый дальний форт Приграничья, от ящеров охранять.

Не стал пояснять офицеру, что оттуда я и прибыл. Похоже, что для военных из центральных провинций служба в тех небезопасных краях считалась серьезной провинностью, если ставили в один ряд с каторжной долей галерника. Но в общении с воинами фортов не замечал в них какой-либо обреченности или озлобленности — обычные люди с нормальным отношением к другим. Разве что более собранные и осторожные из-за опасного окружения дикой природы. Сам не горел желанием вернуться обратно, но если бы довелось, то не горевал бы особо — жить там можно, пусть и с немалым риском. Вспомнил встречу с тираннозавром и невольно поежился — мурашки пошли по телу.

Тем временем лейтенант убрал бумаги в шкаф и направился к выходу из штаба, бросив мне: — Пойдешь со мной. Передам тебя Адану.

В казарме в этот послеобеденный час почти никого не оказалось. Да и вообще, в расположении роты, кроме дежурных воинов, видел только двоих-троих. Дневальный на посту у входа вытянулся перед лейтенантом, громко доложил: — Господин лейтенант, рота на учениях. Никаких происшествий нет.

На вопрос: — Где Адан? — так же громко ответил: — В оружейной мастерской, господин лейтенант.

— Позови ка его сюда — на этот приказ дневальный, ответив: — Слушаюсь, господин лейтенант, — бегом выскочил из казармы.

За то время, пока ждали сержанта, осмотрелся в казарме. От входа по обе стороны тянулись два помещения. В каждом по периметру трех стен увидел двухярусные нары с тюфяками, по центру стоял длинный стол с лавками вдоль него. Всю стену за входом занимало какое-то сооружение из дерева, о котором сразу подумалось — подобие оружейной пирамиды. Сейчас оно оставалось пустым, но представил, как на нем складывают копья, мечи, щиты и прочее боевое снаряжение. Первые нары отгородили перегородками — наверное, предназначались сержантам. Свет проходил сквозь неширокие окна, между ними на стенах навесили светильники. Освещения явно не хватало — даже сейчас, солнечным днем, часть помещения оставалась в полусумраке.

Быстрым шагом в казарму вошел невысокий крепыш лет за сорок. Его суровое лицо без тени добродушия подсказывало мне, что с Аданом (а то, что это именно он, сомнений не было) будет далеко не просто.

— Слушаю, господин лейтенант, — выговорил густым баритоном сержант, подойдя к нам.

— Вот, Адан, принимай новичка. Направлен к нам волонтером из департамента самим полковником Серхио. Поступай с ним, как посчитаешь нужным, но сделай из него настоящего бойца. Задача ясна? Тогда приступай.

— Как тебя зовут, парень? — спросил меня Адан, когда лейтенант оставил нас.